La battaglia di Austerlitz (; ; ; ), detta anche battaglia dei tre imperatori, fu l'ultima e decisiva battaglia svoltasi durante la guerra della terza coalizione, parte delle guerre napoleoniche.
Fu combattuta il 2 dicembre 1805 (11 frimaio, anno XIV del CRF) nei pressi della cittadina di Austerlitz (l'attuale comune di Slavkov u Brna nella Repubblica Ceca, nelle vicinanze di Brno) tra la Grande Armée francese composta da circa uomini comandati dall'imperatore Napoleone Bonaparte e un'armata congiunta, formata da russi e austriaci, composta da oltre uomini comandati dal generale russo Michail Illarionovič Kutuzov, con la collaborazione del generale austriaco Franz von Weyrother che era stato l'ideatore del piano di battaglia austro-russo..
Dopo avere accerchiato e distrutto un'intera armata austriaca durante la campagna di Ulma, le forze francesi occuparono Vienna il 13 novembre 1805. Gli austriaci riuscirono a evitare ulteriori combattimenti fino all'arrivo dei rinforzi russi. Napoleone necessitava di una vittoria decisiva e, per attirare gli avversari sul terreno di battaglia da lui scelto nei pressi di Austerlitz, finse di trovarsi in difficoltà facendo ripiegare le sue avanguardie e indebolendo deliberatamente il suo fianco destro. I generali austro-russi concentrarono la maggior parte delle forze contro la destra francese, sguarnendo pericolosamente il centro del loro fronte, che subì il violento attacco di sorpresa del IV Corpo del maresciallo Nicolas Jean-de-Dieu Soult. Dopo il crollo del centro nemico, i francesi poterono sbaragliare entrambi i fianchi dello schieramento nemico e costrinsero gli alleati a una fuga disordinata, catturando migliaia di prigionieri.
Francia e Austria conclusero un armistizio immediato cui seguì poco dopo, il 26 dicembre, la pace di Presburgo: il trattato poneva l'Austria fuori sia dalla guerra sia dalla terza coalizione, confermando la perdita austriaca dei territori in Italia a favore della Francia e in Germania a favore degli alleati tedeschi di Napoleone. La cruciale vittoria ad Austerlitz permise a Napoleone di creare la Confederazione del Reno; di conseguenza il Sacro Romano Impero cessò di esistere nel 1806 con l'abdicazione di Francesco II dal trono imperiale.
La battaglia di Austerlitz rappresenta il più grande successo raggiunto da Napoleone nella sua carriera militare e ha assunto una statura quasi mitica nell'epopea napoleonica: grazie alla precisa esecuzione dell'audace ma ingegnoso piano dell'imperatore, i francesi conseguirono una vittoria schiacciante. Viene spesso celebrata come il capolavoro di Napoleone per l'abilità di cui egli diede prova e, per i risultati raggiunti, è stata paragonata alla battaglia di Canne, il famoso trionfo di Annibale..
Situazione generale
La campagna d'Italia del 1800 di Napoleone era culminata con la vittoria francese nella battaglia di Marengo che, sebbene non decisiva ai fini del conflitto della seconda coalizione, aveva obbligato gli austriaci ad abbandonare per la seconda volta l'Italia nell'arco di tre anni e a ritirarsi dietro il Mincio.. Il 3 dicembre il generale Jean Victor Marie Moreau ottenne finalmente una vittoria decisiva sugli austriaci nella battaglia di Hohenlinden; ormai allo stremo, il 9 febbraio 1801 l'Austria si ritirò dal conflitto con la firma del trattato di Lunéville. Contro la Francia rimase in armi solo il Regno di Gran Bretagna (dal 1º gennaio 1801 "Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda") ma la situazione tra le due potenze divenne di stallo: la Gran Bretagna dominava i mari e precludeva a Napoleone un'invasione delle isole britanniche, ma a sua volta non disponeva di forze di terra sufficienti per insidiare il controllo francese sul continente. Alle due rivali non restò altro che la via dei negoziati; il 25 marzo 1802 fu quindi firmato il trattato di Amiens, che sanciva la conclusione delle ostilità mettendo ufficialmente fine alle guerre rivoluzionarie francesi. Per la prima volta dopo dieci anni tutta l'Europa era in pace..
La pace di compromesso sancita ad Amiens lasciava tuttavia scontenti entrambi i contendenti, che ben presto si accusarono reciprocamente di aver violato il trattato: da un lato, Napoleone influenzò pesantemente le elezioni tenutesi nella Repubblica Batava, oltre a farsi eleggere (con un vero e proprio diktat) Presidente della Repubblica Italiana; dall'altro, il Regno Unito era riluttante a cedere la strategica isola di Malta per restituirla ai suoi precedenti proprietari, i Cavalieri Ospitalieri, e a rinunciare alla maggior parte delle conquiste coloniali che aveva fatto fin dal 1793.. La situazione si fece progressivamente insostenibile, anche perché Bonaparte continuava la guerra economica contro la Gran Bretagna, che aveva invece sperato in una ripresa dei suoi commerci, e inoltre aveva intrapreso un'aggressiva politica di espansione coloniale che non poteva che irritare e preoccupare ulteriormente i britannici.. Il 18 maggio 1803 il Regno Unito dichiarò formalmente guerra alla Francia, dando così inizio alle "guerre napoleoniche" vere e proprie.
Inizialmente il conflitto riprese soprattutto a livello commerciale e navale, ma per la metà del 1804 Napoleone, nel frattempo autoproclamatosi imperatore; , ammassò un'armata di oltre uomini a Boulogne-sur-Mer, denominata Armée d'Angleterre, in vista di un'invasione delle isole britanniche; .. Nonostante l'ingresso in guerra contro la Gran Bretagna della Spagna, che apportò un prezioso contributo navale, a causa di difficoltà pratiche, dell'inferiorità delle navi francesi e delle modeste qualità dei comandanti delle squadre, il complicato piano d'invasione sarebbe però finito in un totale fallimento: dopo aver subito perdite alla battaglia di Capo Finisterre contro la squadra dell'ammiraglio Robert Calder, l'ammiraglio Charles Villeneuve, comandante della squadra francese di Tolone che avrebbe dovuto garantire il trasporto dell'armata di invasione, si ritirò prima a El Ferrol e quindi il 18 agosto a Cadice, dove venne bloccato dalle squadre degli ammiragli britannici Cornwallis e Calder. A questa data le operazioni navali erano ormai inutili dato che Napoleone aveva deciso il 24 agosto 1805 di abbandonare i suoi piani di sbarco in Inghilterra e, di fronte alla sempre più concreta minaccia di un attacco da parte delle potenze continentali, trasferire in massa l'Armée d'Angleterre, ridenominata Grande Armée, da Boulogne sul fronte del Reno e del Danubio.. Dopo lunghi negoziati e grazie alla mediazione del primo ministro britannico William Pitt, tra la fine del 1804 e il giugno del 1805, Regno Unito, Austria, Russia e Regno di Napoli avevano infatti dato vita alla terza coalizione antifrancese, e avevano iniziato ad ammassare le forze in vista dell'imminente conflitto..
Le forze in campo La Grande Armée
L'esercito francese era stato profondamente riorganizzato durante il periodo di pace: invece di essere divise in più armate indipendenti come ai tempi della rivoluzione, le truppe francesi erano ora riunite in un'unica armata sotto il diretto controllo di Napoleone; unità operative fondamentali erano i corpi d'armata, comandati da un Maresciallo dell'Impero o da un generale superiore, e comprendenti tutte le armi (fanteria, cavalleria e artiglieria). Ciascun corpo, la cui composizione non era mai fissa ma poteva mutare a seconda delle circostanze richieste, era quindi una sorta di esercito in miniatura, capace di agire autonomamente e di affrontare da solo un avversario, in attesa dell'arrivo di rinforzi.. Un unico corpo (correttamente dislocato in una forte posizione difensiva) avrebbe potuto sopravvivere ad almeno una giornata di combattimenti senza alcun supporto, permettendo alla futura Grande Armée numerose opzioni strategiche e tattiche in ogni campagna. Napoleone, inoltre, aveva creato una riserva di cavalleria di unità organizzata in due divisioni di corazzieri, quattro di dragoni a cavallo, una di dragoni appiedati e una di cavalleria leggera, con il supporto di 24 pezzi di artiglieria..
Inizialmente questa forza, chiamata Armée d'Angleterre, era stata concentrata da Napoleone in sei campi attorno a Boulogne per invadere l'Inghilterra. L'imperatore era così sicuro del successo dell'impresa che fece coniare in anticipo delle medaglie commemorative per celebrarne la conquista; ; . Anche se alla fine non sbarcarono mai sul suolo inglese, queste forze furono ben addestrate per ogni possibile operazione militare; in un primo tempo restarono però inattive e la noia serpeggiava spesso tra le truppe: Napoleone previde quindi parecchie visite e condusse personalmente spettacolari parate per tenere alto il morale dei soldati..
Gli uomini a Boulogne formavano il nucleo fondamentale di quella che verrà in seguito chiamata Grande Armée. Al principio l'armata francese comprendeva circa uomini divisi in sette corpi d'armata con a disposizione ognuno dai 36 ai 40 cannoni, ma nel 1805 il numero degli uomini arrivò a , ben armati e addestrati e guidati da ufficiali esperti e capaci..
L'Armata russa
L'esercito imperiale russo del 1805 si rifaceva ancora ai modelli dellAncien Régime: non esistevano unità permanenti al di sopra del livello reggimentale, gli ufficiali erano tutti designati secondo le loro nobili origini senza badare alle loro reali capacità militari, il soldato russo era spesso maltrattato e picchiato per "inculcargli la disciplina"; ciononostante, la fanteria russa era considerata una delle più agguerrite d'Europa. Gli alti ufficiali erano in gran parte reclutati negli ambienti aristocratici e gli incarichi di comando erano generalmente venduti al miglior offerente, a prescindere dalla sua competenza. Il sistema di rifornimenti dell'armata imperiale russa durante le campagne napoleoniche fu sempre inadeguato anche perché dipendeva dalla popolazione locale e dagli alleati austriaci, che provvedevano al 70% circa dei rifornimenti necessari. Questo sistema cagionò ai soldati problemi nel mantenere salute e prontezza al combattimento; ; .
L'Armata austriaca
L'arciduca Carlo, fratello dell'imperatore austriaco, iniziò a riformare l'esercito nel 1801 togliendo potere al Consiglio di guerra di Corte (Hofkriegsrat), preposto a prendere le decisioni riguardanti le forze armate austriache.. Carlo era certamente il miglior comandante austriaco ma non era molto popolare a corte e, dopo la dichiarazione di guerra austriaca alla Francia che egli non condivideva, perse ulteriormente influenza.. Nuovo comandante in capo dell'esercito austriaco divenne Karl Mack von Leiberich, promotore alla vigilia della guerra delle riforme della fanteria, che prevedevano di dotare ogni reggimento di quattro battaglioni formati da quattro compagnie, al posto dei precedenti tre battaglioni di sei compagnie.. Il cambiamento non fu però accompagnato da un'adeguata formazione degli ufficiali, deficienza che sul campo di battaglia si manifestò in scarsa organizzazione. La cavalleria, considerata a quel tempo la migliore in Europa, fu divisa in piccole unità assegnate ai vari reparti di fanteria, riducendone inevitabilmente l'efficacia di fronte alla controparte francese.
L'inizio delle ostilità
A ottobre l'ammiraglio Villeneuve, sollecitato da Napoleone ad attaccare Napoli dove stava per sbarcare un corpo di spedizione anglo-russo, decise di uscire da Cadice con la sua flotta franco-spagnola al completo, ma venne intercettato il 21 ottobre 1805 e completamente sbaragliato al capo Trafalgar dall'ammiraglio Horatio Nelson che nel frattempo aveva assunto il comando delle squadre inglesi. La maggior parte delle navi venne catturata o affondata e l'ammiraglio stesso fu fatto prigioniero. La battaglia segnava una svolta decisiva nella guerra tra Francia e Gran Bretagna, suggellando il dominio britannico dei mari e annullando, per molto tempo, ogni velleità da parte di Napoleone di riprendere i piani di sbarco in Inghilterra..