La Patagònia è una regione geografica dell'America meridionale, che comprende l'estremità meridionale del continente. Divisa tra Argentina e Cile, ha un'estensione di oltre (comprendendo la Terra del Fuoco), una popolazione di abitanti (secondo l'ultimo censimento nel 2017) e una densità di 3 abitanti/km².
Il territorio della Patagonia è delimitato geograficamente ad ovest e a sud dall'Oceano Pacifico e ad est dall'Oceano Atlantico. Il confine settentrionale è comunemente considerato il corso dei fiumi Colorado e Barrancas.The Late Cenozoic of Patagonia and Tierra del Fuego Volumen 11 de Developments in quaternary science, pág. 13. Autor: Jorge Rabassa. Editor: Jorge Rabassa. Editor: Elsevier, 2008. , 9780444529541 La regione deve il suo nome ai patagoni, termine usato da Ferdinando Magellano per indicare i nativi di quelle terre (oggi identificati dalle tribù dei tehuelche e degli aonikenk), che lui scambiò per giganti.
Le maggiori città sono: (Argentina) Neuquén, Comodoro Rivadavia, San Carlos de Bariloche, Puerto Madryn, Trelew, Río Gallegos, Río Grande, (Cile) Punta Arenas, Coyhaique, Puerto Aysén, Puerto Natales e Porvenir.
Geografia
La Patagonia Argentina è generalmente una regione di ampie pianure steppiche, alle quali si susseguono altopiani che raggiungono ben oltre i metri di quota e caratterizzati da un'enorme distesa ciottolosa priva di vegetazione. Nelle depressioni delle pianure si formano gli stagni o i laghi d'acqua dolce e salmastra. Verso le Ande il paesaggio ciottoloso cede il posto a formazioni rocciose caratterizzate da porfido, granito e lave basaltiche, la vita animale diventa più abbondante e la vegetazione più lussureggiante, acquistando le caratteristiche della flora della costa occidentale e consistendo principalmente di essenze quali il faggio del sud e le conifere.
L'alta piovosità delle Ande occidentali (le Ande bagnate) e le temperature più basse delle acque superficiali del mare generano masse d'aria fredda e umida, che contribuiscono al mantenimento dei campi glaciali e dei ghiacciai, che sono i più grandi nell'emisfero sud fuori dell'Antartide. Tra le depressioni di cui il plateau è intersecato trasversalmente, la principale è il Gualichu, a sud del Río Negro, seguita dal Maquinchao e Valcheta (attraverso le quali passano le acque del lago Nahuel Huapi, che alimentano il fiume Limay).
Oltre a queste depressioni trasversali (alcune delle quali segnano le linee di contatto interoceaniche antiche), altre sono state occupate da laghi da più o meno vasti, quali il Lago Yagagtoo, il Lago Musters, il Lago Colhué Huapi ed altri si sono formati a sud di Puerto Deseado, nel centro della regione. Le eruzioni vulcaniche nella regione centrale hanno contribuito alla formazione del plateau a partire dal terziario, con lave di tipo basaltico. I depositi glaciali occidentali più recenti si sono formati sopra quelle lave. L'erosione, causata principalmente dalla fusione e dalla ritirata improvvisa del ghiaccio, aiutata dai cambiamenti tettonici, ha scavato una depressione longitudinale profonda, che separa il plateau dalle prime colline alte, le creste generalmente denominate la pre-Cordigliera, mentre ad ovest di queste si trova una depressione longitudinale simile che percorre le pendici della Cordigliera delle Ande. In questa depressione posteriore si trovano le terre più ricche e più fertili della Patagonia.
I bacini lacustri lungo la Cordigliera sono stati scavati dai flussi del ghiaccio, compreso il Lago Argentino ed il Lago Fagnano, così come le baie litoranee quale Bahía Inútil. In particolare, il Lago Argentino ed il Lago Viedma sono originati dallo scioglimento dei grandi ghiacciai che hanno origine dal Campo de Hielo Sur. Si trova nelle Ande meridionali, sulla linea di confine tra Cile ed Argentina. È la terza calotta glaciale continentale al mondo, dopo quelle dell'Antartide e della Groenlandia. I numerosi ghiacciai del Parco nazionale Torres del Paine sono una delle principali attrazioni turistiche Cilene, perché spettacolari e facilmente raggiungibili in barca. Dalla parte argentina tutta l'area fa parte del Parque Nacional Los Glaciares.
Il ghiacciao Viedma è il più grande del Sudamerica, con una superficie totale di circa 970 km quadrati e termina nel Lago Viedma. Nasce a dal suo sbocco, sul vulcano Lautaro. A circa dalla città di El Calafate si trova il ghiacciaio Perito Moreno che si estende per circa ed è il ghiacciaio più accessibile e visitato giacché è uno dei pochi al quale si può arrivare per via autostradale; inoltre è forse l'unico ghiacciaio al mondo in condizioni di equilibrio (il suo fronte non indietreggia).
Il tratto andino che la costeggia è detto Cordigliera Patagonica, con le cime San Valentín (), cima massima della Patagonia, San Lorenzo (), Cerro Tronador (), Fitz Roy (). Questo tratto ha grandi campi glaciali e zone boscose subantartiche. Il clima è freddo e molto umido.
La Patagonia occidentale è il versante che si affaccia sull'Oceano Pacifico, caratterizzato da fiordi e da stretti con zone boscose. Il clima, generalmente, è molto umido.
Clima Il clima è meno rigido di quanto sia stato supposto dai primi viaggiatori. Il versante orientale è più caldo dell'occidentale, particolarmente in estate, mentre davanti alla costa ovest scorre una corrente marina fredda. La temperatura media annuale è di 11 °C e i valori estremi sono 25,5 °C la massima e −1,5 °C la minima, mentre a Bahía Blanca, vicino al litorale atlantico ed appena fuori dei confini settentrionali della Patagonia, la temperatura annuale media è di 15 °C e la variazione è decisamente maggiore. A Punta Arenas, nel sud estremo, la temperatura media è 6 °C e i valori estremi sono 24,5 °C la massima e −2 °C la minima. I venti dominanti sono occidentali ed il versante rivolto a ovest subisce una quantità di precipitazioni maggiori rispetto al versante orientale, determinando l'ombra pluviometrica;Patagonia: Natural History, Prehistory and Ethnography at the Uttermost End of the Earth, C. McEwan, L.A. Borrero and A. Prieto (eds), Princeton University Press with British Museum Press, 1997. ISBN 0-691-05849-0. le isole occidentali vicino a Torres del Paine ricevono una precipitazione annuale di - millimetri di pioggia, mentre le colline orientali ricevono meno di 800 millimetri di pioggia e nelle pianure si possono raggiungere i 200 millimetri di precipitazioni annuali.
La diminuzione dello strato di ozono sopra il polo sud è stata indicata come causa di cecità e di cancro della pelle delle pecore della Tierra del Fuego; questo fenomeno desta preoccupazioni per la salute e l'integrità degli ecosistemi.
Vulcani Lungo tutta la dorsale andina si trovano numerosi vulcani. Questo fenomeno e dovuto alla tettonica a zolle in particolare alla Placca di Nazca in subduzione sotto la Placca sudamericana.
Alcuni vulcani argentini sono: Cerro Bayo, Domuyo, Tromen. Alcuni vulcani cileni: Michinmahuida, Chaitén, Corcovado, Hudson. Alcuni vulcani bi-nazionali: Lanín, Copahue, Tronador
Province e regioni
La Patagonia è suddivisa politicamente fra cinque province appartenenti all'Argentina e due regioni e una provincia appartenenti al Cile.
Province argentine : Provincia di Chubut Provincia di Neuquén Provincia di Río Negro Provincia di Terra del Fuoco, Antartide e Isole dell'Atlantico del Sud Provincia di Santa Cruz
Regioni cilene : Regione dei Laghi Provincia di Palena Regione di Aysén Provincia di Aysén Provincia di Capitán Prat Provincia di Coihaique Provincia di General Carrera Regione di Magellano e dell'Antartide Cilena Provincia di Antártica Chilena Comune di Cabo de Hornos Provincia di Magellano Provincia di Tierra del Fuego Provincia di Última Esperanza
Ambiente
Flora Per via dell'elevata variabilità nella temperatura, nelle precipitazioni e nell'altezza, ci sono vari modelli della vegetazione. La brughiera con le paludi e gli arbusti nani, chiamata brughiera di Magellano, predomina lungo il litorale occidentale del sud in cui soffiano venti forti e le precipitazioni sono abbondanti. Intorno ai campi glaciali, l'alta piovosità nelle zone riparate permette l'esistenza della foresta pluviale temperata (foreste subpolari di Magellano), con formazioni di faggio del sud (Nothofagus betuloides). Il bosco misto (foreste pluviali temperate di Valdivian) si può ritrovare nelle zone con intensità di precipitazione più bassa, e comprende essenze come Nothofagus pumilio, Berberis buxifolia e Gunnera magellanica.
Dal lato orientale delle montagne, ci sono inoltre zone di foreste pluviali e di paludi in cui l'intensità delle precipitazioni è elevata. Oltre queste zone si estendono la steppa ed il pascolo con gli arbusti bassi, dominati da Festuca ed erbe resistenti alle basse intensità di precipitazione ed ai venti forti. In primavera ed estate, il pascolo è dominato da piante basse ricoperte di piccoli fiori.Time Out Patagonia, Cathy Runciman (ed), Penguin Books, 2002. ISBN 0-14-101240-4
Il calafate (Berberis buxifolia) è considerato il simbolo della Patagonia. È un arbusto sempreverde, le cui bacche sono commestibili e utilizzate per produrre una marmellata. Una leggenda dice che mangiare le bacche di questo arbusto rende la gente sicura di ritornare in Patagonia. Un grande e meraviglioso esemplare di Fitzroya cupressoides, considerato un monumento naturale, si trova nel parco nazionale di Los Alerces.
Fauna
Il guanaco, il puma, lo zorro o volpe brasiliana (Canis azarae), lo zorrino o Mephitis patagonica (un genere di moffetta) ed il tuco-tuco o Ctenomys magellanicus (un roditore sotterraneo) sono i mammiferi più caratteristici delle pianure della Patagonia.
Il guanaco vaga in greggi nella regione e rappresentava, insieme al Rhea americana, e più raramente al Rhea darwinii, il principale mezzo di sostentamento per le popolazioni native, che li cacciavano a cavallo e con i cani, utilizzando le bolas. Il Vizcacha (Lagidum spec.) ed il marà (Dolichotis patagonum) sono inoltre animali caratteristici della steppa e della Pampa al Nord.
L'avifauna è spesso meravigliosamente abbondante. Il Caracara del sud o carancho (Caracara plancus) è uno dei rappresentanti più caratteristici del paesaggio della Patagonia; il colibrì può essere visto in volo in mezzo alla neve appena caduta. Tra i molti generi di uccelli acquatici basti accennare al fenicottero, all'oca della regione montagnosa (Chloephaga picta) e, nello stretto, alla notevole oca di Magellano (Tachyeres pteneres). La fauna marina comprende: la balena australe, il pinguino di Magellano, l'orca e l'elefante marino.
La Penisola di Valdés è stata dichiarata dell'UNESCO patrimonio dell'umanità per la grande importanza che ricopre come riserva naturale. Elenco delle specie Guanaco Volpe della Patagonia Conuro della Patagonia Pinguino di Magellano Condor delle Ande
Aree protette
La Patagonia è mondialmente nota per la varietà e ricchezza naturalistica delle sue aree protette. Nel Cile australe è famoso il Parco nazionale Torres del Paine che dà rifugio alla maggiore colonia di condor del Sudamerica. Il parco si estende dal livello del mare fino a circa di altitudine offrendo paesaggi di montagna con laghi ricoperti da banchise ed iceberg.
Parco nazionale Los Glaciares (), istituito nel 1937, fu dichiarato Riserva della Biosfera dall'UNESCO nel 1981. Parco nazionale Terra del Fuoco ( ha), fu istituito nel 1960. Parco nazionale Los Alerces (), fu istituito nel 1937. Parco nazionale Nahuel Huapi (), istituito nel 1934 è cronologicamente il più antico dell'Argentina. Parco nazionale Perito Moreno (), fu istituito nel 1937. Parco nazionale Lago Puelo (), fu istituito nel 1971. Parco nazionale Lanín (), fu istituito nel 1937. Parco nazionale Laguna Blanca (), fu istituito nel 1940. Parco nazionale Los Arrayanes (), fu istituito nel 1971. Parco nazionale Monte León (), fu istituito nel 2004.