Lonicectomia, comunemente nota come deungulazione o declawing, è un'operazione per rimuovere chirurgicamente gli artigli di un animale mediante l'amputazione di tutte o parte delle falangi distali, o ossa terminali, delle dita dell'animale. Poiché l'artiglio si sviluppa dal tessuto germinale all'interno della terza falange, l'amputazione dell'osso è necessaria per rimuovere completamente l'artiglio. I termini onicectomia (origine dal greco ὄνυξ onyx, 'unghia' + ἐκτομή ektomē, 'escissione') e declawing implicano la mera rimozione dell'artiglio, ma una descrizione più appropriata sarebbe falangectomia, l'escissione dell'osso dell'alluce.
Sebbene sia ancora comune in diversi paesi, fra cui Canada e Stati Uniti, l'onicectomia è considerata un atto di crudeltà sugli animali poiché causa sofferenza fisica e psicologica all'animale, anche se l'effettiva entità di questa sofferenza è oggetto di dibattito. In Italia tale pratica è vietata dall'articolo10 della Legge 201 del 4 novembre 2010 che vieta gli interventi chirurgici destinati a modificare l’aspetto di un animale da compagnia senza scopi curativi, seguendo le linee guida indicate nella Convenzione europea per la protezione degli animali da compagnia.
Tipologie di Onicectomia L'amputazione della falange distale è indicata dai medici in caso di processi infiammatori cronici, tumori, infezioni persistenti e gravi e gangrena che siano limitati alla falange distale. La procedura è solitamente limitata all'artiglio interessato, lasciando intatti gli artigli sani (se presenti).
Quando invece l'onicectomia è fatta per scelta del padrone, viene solitamente eseguita su tutte le dita delle zampe anteriori. A volte vengono rimossi anche gli artigli delle zampe posteriori.
Nonostante si tratti di un intervento chirurgico senza una causa medica, in alcune parti del mondo, in particolare nel Nord America, l'asportazione degli artigli è stata per molti anni una pratica relativamente standard e "indagini sulle procedure elettive di routine" nel 1988 e nel 1996 hanno dimostrato che veniva eseguita insieme alla sterilizzazione in oltre il 20% dei casi.
Le ragioni che portano all'intervento, spesso erroneamente considerato banale e innocuo, sono legate alla paura dei graffi alle persone, o dei danni all'arredamento domestico. I graffi sono indicati come una della cause principali dell'abbandono dei gatti domestici, e possono effettivamente causare infezioni, ma nonostante questo l'onicectomia non è mai raccomandata per i felini, nemmeno per quelli a contatto con esseri umani immunodepressi.
Metodi
Nonostante la diffusione dell'onicectomia nel Nord America, non esistono pratiche standard per quanto riguarda le tecniche chirurgiche o gli strumenti chirurgici utilizzati, la somministrazione di analgesici post-operatori o altre cure di follow-up, o l'età ottimale o altri attributi dei gatti sottoposti alla procedura. Esistono tre metodi chirurgici: bisturi, taglierina manuale e laser.
Nessuna tecnica o metodo sono stati sviluppati per eliminare le numerose complicazioni associate all'onicectomia. LInternational Society of Feline Medicine afferma che "Anche se i futuri miglioramenti nelle tecniche chirurgiche possono annullare alcuni degli effetti avversi associati all'onicectomia, si ritiene che questa procedura sia immorale se non quando richiesta per gestire una condizione medica e dovrebbe essere vietata".
Recupero, salute ed effetti comportamentali
L'onicectomia è un intervento chirurgico ortopedico che prevede una (o più) amputazioni falangee separate, che richiede anestesia generale e gestione multimodale del dolore prima, durante e dopo l'intervento chirurgico.
Uno studio del 2018 di Martell-Moran e altri ha scoperto, in uno studio su 274 gatti, che "la rimozione degli artigli nei gatti aumenta il rischio di comportamenti indesiderati e può aumentare il rischio di sviluppare mal di schiena. L'evidenza di una tecnica chirurgica inadeguata era comune nella popolazione dello studio. Tra i gatti con gli artigli amputati, i frammenti di P3 trattenuti aumentavano ulteriormente il rischio di sviluppare mal di schiena e comportamenti avversi. L'uso di una tecnica chirurgica ottimale non elimina il rischio di comportamenti avversi successivi all'onicectomia". Lo studio ha scoperto che lo sporcare in casa, i morsi, l'aggressività e la toelettatura eccessiva si verificavano significativamente più spesso nei gatti declawed rispetto ai gatti non declawed (rispettivamente circa sette, quattro e tre volte più spesso, in base al rapporto di probabilità calcolato). Un gatto declawed aveva anche quasi tre volte più probabilità di ricevere una diagnosi di mal di schiena rispetto a un gatto non declawed (potenzialmente a causa dell'accorciamento dell'arto con gli artigli amputati e dell'andatura alterata e/o del dolore cronico nel sito dell'intervento chirurgico che causava uno spostamento compensatorio del peso sugli arti pelvici)Nicole Martell-Moran, Mauricio Solano, Hugh Townsend. Pain and adverse behavior in declawed cats. J Feline Med Surg. 2018 Apr;20(4):399-401..
In un sondaggio su 276 proprietari di gatti, il 34% ha segnalato disagio post-operatorio nei propri gatti mentre il 78% ha segnalato principalmente indolenzimentoLandsberg GM. Cat owners' attitudes toward declawing. Anthrozoos 1991;4:192-197.. Il tempo di recupero è durato da tre giorni a due settimane. È stato segnalato un aumento della forza o della frequenza del morso nel 4% dei gatti, ma nel complesso, il 96% dei proprietari era soddisfatto dell'intervento. Alcuni altri studi hanno rilevato zoppia dopo onicotomia della durata di:
>3 giorniLandsberg GM. Feline scratching and destruction and the effects of declawing. Vet Clin North Am Small An Pract 1991; 2: 265-279.Yeon SC, Flanders JA, Scarlett JM, et al. Attitudes of owners regarding tendonectomy and onychectomy in cats. J Am Vet Med Assoc 2001; 218: 43-47. >1 settimanaMartinez SA, Hauptman J, Walshaw R. Comparing two techniques for onychectomy in cats and two adhesives for wound closure. Vet Med 1993; 88: 516-525. 8 giorniHolmberg DL, Brisson BA. A prospective comparison of postoperative morbidity associated with the use of scalpel blades and lasers for onychectomy in cats. Can Vet J 2006; 47: 162-163. >12 giorniRomans CW, Gordon WJ, Robinson DA, et al. Effect of postoperative analgesic protocol on limb function following onychectomy in cats. J Am Vet Med Assoc 2005; 227: 89-93. 180 giorniJankowski AJ, Brown DC, Duval J, et al. Comparison of effects of elective tenectomy or onychectomy in cats. J Am Vet Med Assoc 1998; 213: 370-373. 96 mesiTobias KS. Feline onychectomy at a teaching institution: a retrospective study of 163 cases. Vet Surg 1994; 23: 274-280.
In un ospedale veterinario didattico, tra il 50 e l'80% dei gatti ha avuto una o più complicazioni mediche post-operatorie; il 19,8% ha sviluppato complicazioni dopo la dimissione. Altri studi hanno riportato tassi di complicazioni mediche post-operatorie con svariate percentualiPollari FL, Bonnett BN, Bamsey SC, et al. Postoperative complications of elective surgeries in dogs and cats determined by examining electronic and paper medical records. J Am Vet Med Assoc 1996; 208: 1882-1886. Le complicazioni mediche segnalate includono: dolore, emorragia, lacerazione dei cuscinetti delle zampe, gonfiore, riluttanza a sostenere il peso sull'arto interessato, neuroaprassia (paralisi motoria transitoria), danno al nervo radiale, zoppia, infezione, ascesso, necrosi dei tessuti, deiscenza della ferita, guarigione incompleta, protrusione della seconda falange (media), ricrescita degli artigli, scurs (crescita di segmenti deformati degli artigli), ritenzione del processo flessore della terza falange, tratti di drenaggio cronici, automutilazione, dermatite, letargia, posizione plantigrada (ossia la camminata sui polsi), zoppia cronica intermittente, sindrome del dolore cronico, contrattura del tendine flessore e cistite (infiammazione della vescica associata allo stress).
Nei follow-up post-operatori Yeon e altri (2001) hanno scoperto che 6 gatti su 39 (15%~) sporcavano in casa e sette (18%) avevano aumentato la frequenza o l'intensità dei morsi. Sulla base di questo e di studi precedenti, gli autori hanno concluso che "i problemi comportamentali successivi all'onicectomia non erano pronunciati". I follow-up in questo studio sono stati condotti in media undici mesi e mezzo dopo l'intervento chirurgico.
I problemi comportamentali sono una delle cause principali per cui i gatti vengono abbandonati nei rifugi. I sostenitori dell'onicectomia sostengono che questa pratica riduce i comportamenti indesiderati (grattarsi) e quindi riduce la probabilità di abbandono. Gli oppositori dell'onicectomia sostengono che l'operazione stessa crea più problemi comportamentali che portano all'abbandono dei gatti. Uno studio di Patronek e altri (1996) ha scoperto in un'analisi univariata che i gatti declawed avevano solo il 63% di probabilità in più di essere abbandonati rispetto ai gatti non onicectomia. Un'analisi multivariata condotta nello stesso studio mostra che le probabilità di essere abbandonati in un rifugio erano dell'89% più alte per i gatti declawed. Gli autori hanno concluso che i risultati contrastanti delle due analisi hanno reso difficile interpretare gli effetti dell'onicectomia. In un contesto di rifugio, i proprietari hanno segnalato che più gatti declawed avevano problemi di eliminazione inappropriata (sporcizia in casa). Tuttavia, questo studio non ha trovato alcuna associazione tra lo stato di onicectomia dei gatti e la loro aggressività verso gli esseri umani o la frequenza di eliminazione inappropriata (sporcizia in casa)Patronek GJ. "Assessment of claims of short- and long-term complications associated with onychectomy in cats". J Am Vet Med Assoc. 2001 Oct 1;219(7):932-937..
In un altro studio, il 16% dei gatti declawed ha sviluppato problemi comportamentali (il 12% mordeva) e più gatti declawed (55%) rispetto a quelli che hanno ancora gli artigli (45%) sono stati indirizzati a un ospedale veterinario didattico per problemi comportamentali. Questo è stato il secondo periodo di follow-up più lungo (2 anni) mai esaminatoBennett M, Houpt KA, Erb HN. Effects of declawing on feline behavior. Comp Anim Pract 1988;2:7-12..
Patronek, Glickman e Beck (1996) non hanno trovato alcuna associazione tra lo stato di onicectomia dei gatti e la frequenza di sporcamento fuori dalla lettiera. Secondo un altro studio su 275 gatti, 11 gatti (4%) hanno sviluppato o hanno avuto problemi comportamentali peggiori dopo l'onicectomia; 5 padroni (meno dell'1%) hanno riferito che i loro gatti avevano sviluppato problemi con la lettiera e con i morsi.
La sindrome del dolore cronico dell'onicectomia è stata descritta da uno specialista nella gestione del dolore come causa di comportamenti indesiderati, tra cui una maggiore aggressivitàGaynor J. Chronic pain syndrome feline onychectomy. NAVC Clinicians’ Brief. 2005 April..
Uno studio prospettico che confronta l'onicectomia con la tendinectomia ha rilevato numerose complicazioni sia mediche che comportamentali.
Un sondaggio su Internet ha scoperto che i gatti a cui sono stati tolti gli artigli erano più propensi a saltare sui tavoli e sui banconi e a sporcare di più in casa rispetto ai gatti a cui non sono stati tolti gli artigli (25% contro 15%)Morgan M, Houpt KA. Feline behavior problems: the influence of declawing. Anthrozoos. 1989;3:50-53..
Diffusione nel mondo L'onicectomia è vietata in tutti gli stati membri dell'Unione europea che hanno recepito la Convenzione europea per la protezione degli animali da compagnia, a meno che non sia per ragioni mediche veterinarie. È inoltre vietata in Regno Unito, Nuova Zelanda, Giappone, Brasile, Israele e Turchia.