Biografia

Gioventù Knorozov nacque nel villaggio di Yuzhny vicino a Charkiv, all'epoca la capitale della neonata RSS UcrainaLa RSS ucraina fu incorporata come repubblica costitutiva dell'Unione Sovietica il 30 dicembre 1922, appena un mese dopo la nascita di Knorozov. Tra gli altri cambiamenti epocali, la Repubblica soffriva anche dei postumi della carestia russa del 1921.. I suoi genitori erano intellettuali russi e la nonna paterna Maria Sakhavyan era stata un'attrice teatrale di fama nazionale in ArmeniaUnder the pseudonym "Мари Забель" ("Mary Zabel"). See Ershova (2000, 2002)..

A scuola, il giovane Yuri era uno studente difficile e un po' eccentrico, che non otteneva buoni risultati in numerose materie e che fu quasi espulso per comportamento scorretto e ostinato. All'età di 5 anni, subì una grave ferita alla testa che lo rese quasi ciecoPortraits of historians. Time and fate (2004) (Russian: Портреты историков. Время и судьбы). Moscow: Nauka. pp. 474–491.. Tuttavia, divenne chiaro che era brillante dal punto di vista accademico e con un temperamento curioso; era un abile violinista, scriveva poesie romantiche e sapeva disegnare con precisione e attenzione ai dettagliErshova, Galina G. (2000). "Юрий Валентинович Кнорозов" (reproduced online at Древняя МезоАмерика). Алфавит [Alfavit]. 39. Moscow: Izdatel'skiy dom "Pushkinskaya ploshchad'". OCLC 234326799. Retrieved 27 July 2006. (in Russian). I suoi punteggi erano eccellenti in tutte le materie, ad eccezione della lingua ucraina.

Nel 1940, all'età di 17 anni, Knorozov lasciò Charkiv per Mosca, dove iniziò gli studi universitari nel neonato Dipartimento di EtnologiaMSU's Department of Ethnology was created only the year before, in 1939; see "Department of Ethnology", MSU History Faculty. presso il Dipartimento di Storia dell'Università statale di Mosca. Inizialmente si specializzò in egittologiaErshova, Galina G. (26 November 2002). Юрий Кнорозов: Протяните палец, может, дети за него подержатся. Российская газета [Rossiyskaya Gazeta] (in Russian). 224 (3092). Moscow: Redaktsiya Rossiyskoy gazety. ISSN 1606-5484. OCLC 42722022. Retrieved 23 October 2008.Hammond, Norman (September 1999). "Yuri Valentinovich Knorosov [obituary]". Antiquity. 73 (281). Cambridge, England: Antiquity Publications: 491–492. ISSN 0003-598X. OCLC 1481624..

Servizio militare e l'"affare Berlino"

I piani di studio di Knorozov furono presto interrotti dallo scoppio della seconda guerra mondiale sul fronte orientale a metà del 1941. A causa della sua salute cagionevole, Knorozov non era idoneo al regolare servizio militare nell'esercito sovietico; tuttavia, lui e la sua famiglia trascorsero la maggior parte degli anni 1941-1943 nei territori occupati dai tedeschi, dove avrebbe potuto essere costretto a unirsi alle unità di supporto dell'esercito tedesco. Knorozov riuscì a evitarlo spostandosi da un villaggio all'altro, dove si guadagnava da vivere come insegnante di scuolaErshova (1999), pp. 95–97. Nel 1943, Knorozov sopravvisse a un'epidemia di tifo e nel settembre di quell'anno riuscì a fuggire con la famiglia a MoscaErshova (1999), p. 107. Lì riprese gli studi di egittologia presso l'Università statale di MoscaErshova (1999), pp. 109–113. Nel 1944 fu inaspettatamente richiamato per il servizio militare, ma il padre, che era colonnello dell'esercito sovietico, gli procurò un lavoro come operatore telefonico in un'unità di artiglieria di stanza vicino a MoscaErshova (1999), pp. 125–127.

Secondo una leggenda popolare, Knorozov e la sua unità appoggiarono l'avanzata dell'avanguardia dell'Armata Rossa verso Berlino. Lì, Knorozov avrebbe recuperato per caso un libro che avrebbe scatenato il suo successivo interesse e la sua associazione con la decifrazione della scrittura MayaKettunen, Harri J. (1998). "Relación de las cosas de San Petersburgo: An interview with Dr. Yuri Valentinovich Knorozov, Part II". Revista Xaman. 5/1998. Helsinki: Ibero-American Center, Helsinki University. Archived from the original (online publication) on 31 March 2005. Retrieved 27 July 2006.. La leggenda è stata ampiamente riprodotta, in particolare dopo la pubblicazione nel 1992 di Breaking the Maya Code di Michael D. CoeCoe, Michael D. (1992). Breaking the Maya Code. London: Thames & Hudson. p. 149. ISBN 0-500-05061-9. OCLC 26605966.. Si suppone che, durante la sua permanenza a Berlino, Knorozov si sia imbattuto nella Biblioteca Nazionale mentre questa era in fiamme. In qualche modo riuscì a recuperare dall'incendio un libro, che si rivelò essere una rara edizioneKettunen, Harri J. (1998). "Relación de las cosas de San Petersburgo: An interview with Dr. Yuri Valentinovich Knorozov, Part I". Revista Xaman. 3/1998. Helsinki: Ibero-American Center, Helsinki University. Archived from the original (online publication) on 31 March 2005. Retrieved 27 July 2006. contenente le riproduzioni dei tre codici Maya che allora erano conosciuti come Codici di Dresda, Madrid e ParigiQuesti codici precolombiani (piegati a schermo come i libri) contengono una miscela di dati astronomici, calendariali e rituali e sono illustrati con raffigurazioni di divinità, animali e altre scene. È fondamentale che molte delle illustrazioni siano accompagnate da didascalie in scrittura maya, che fornirebbero a Knorozov e ad altri una base per iniziare a determinare i valori fonetici rappresentati dai glifi.. Si dice che Knorozov abbia portato con sé questo libro a Mosca alla fine della guerra, dove il suo esame avrebbe costituito la base per la sua successiva ricerca pionieristica sulla scrittura Maya.

Sebbene molti dettagli della vita di Knorozov durante la guerra siano rimasti poco chiari, la sua studentessa Galina Ershova non è riuscita a trovare alcuna prova che abbia viaggiato al di fuori dall'Oblast di Mosca nel 1943-1945. Knorozov stesso, in un'intervista condotta un anno prima della sua morte, ha negato la leggenda berlinese. Come spiegò all'epigrafista mayanista Harri Kettunen: «Purtroppo si è trattato di un malinteso: L'ho raccontato [il ritrovamento di libri in una biblioteca di Berlino] al mio collega Michael Coe, ma non ha capito bene. Non c'era nessun incendio nella biblioteca. E i libri che erano nella biblioteca erano in scatole per essere spediti altrove. I tedeschi li avevano impacchettati e, non avendo il tempo di spostarli da nessuna parte, le scatole furono portate a Mosca».

Ripresa degli studi

Nell'autunno del 1945, dopo la seconda guerra mondiale, Knorozov tornò all'Università statale di Mosca per completare i corsi universitari presso il dipartimento di Etnografia. Riprese le sue ricerche sull'egittologia e intraprese anche studi culturali comparati in altri campi, come la sinologia. Dimostrò un particolare interesse e attitudine per lo studio delle lingue e dei sistemi di scrittura antiche, in particolare dei geroglifici, e lesse anche la letteratura giapponese e araba medievale. Secondo il suo compagno di stanza, Sevʹyan I. Vainshtein, Knorozov si dedicava completamente alla scienza. Dopo aver ricevuto una borsa di studio, la spendeva in libri, sopravvivendo con poco cibo fino alla borsa di studio successivaС С.И.Вайнштейном беседует В.А.Тишков. Interview with S.I. Vainshtein (in Russian).

Mentre era ancora uno studente universitario alla MSU, Knorozov trovò lavoro presso l'Istituto di etnologia e antropologia NN Miklukho-MaklaiNamed after the noted 19th-century ethnologist and anthropologist Nicholai Miklukho-Maklai. (o IEA), parte della prestigiosa Accademia delle scienze dell'URSS. I risultati delle ricerche successive di Knorozov sarebbero stati pubblicati dall'IEA con il suo marchio.

Nell'ambito del suo curriculum etnografico, Knorozov trascorse diversi mesi come membro di una spedizione sul campo nelle repubbliche sovietiche dell'Asia centrale, la RSS uzbeka e quella turkmena (che in precedenza erano note come RSS di Khorezm e che molto più tardi sarebbero diventate le nazioni indipendenti di Uzbekistan e Turkmenistan dopo lo scioglimento dell'Unione Sovietica nel 1991). In questa spedizione il suo obiettivo apparente era quello di studiare gli effetti delle attività espansionistiche russe e degli sviluppi moderni sui gruppi etnici nomadi, in quello che era un lontano mondo di frontiera dello Stato sovietico.

Allora Knorozov non aveva ancora rivolto la sua l'attenzione accademica alla scrittura Maya. Le cose cambieranno nel 1947, quando, su suggerimento del suo professore, Knorozov scriverà la sua tesi di laurea sull'"alfabeto de Landa", un documento redatto dal vescovo spagnolo del XVI secolo Diego de Landa, in cui affermava di aver traslitterato l'alfabeto spagnolo nei corrispondenti geroglifici Maya. De Landa, che durante il suo episcopato nello Yucatán aveva supervisionato la distruzione di tutti i codici della civiltà Maya che era riuscito a trovare, riprodusse il suo alfabeto in un'opera (Relación de las Cosas de Yucatán) destinata a giustificare le sue azioni una volta processato una volta richiamato in Spagna. Il documento originale era scomparso e quest'opera rimase sconosciuta fino al 1860, quando una copia abbreviata fu scoperta negli archivi della Reale Accademia Spagnola dallo studioso francese Charles Étienne Brasseur de Bourbourg.

Poiché l'"alfabeto" di de Landa sembrava contraddittorio e poco chiaro (ad esempio, per alcune lettere venivano fornite più varianti e alcuni simboli non erano noti nelle iscrizioni sopravvissute), i precedenti tentativi di utilizzarlo come chiave di decifrazione del sistema di scrittura Maya non avevano avuto successo.

Ricerca chiave

Nel 1952, l'allora trentenne Knorozov pubblicò un lavoro che si sarebbe poi rivelato fondamentale in questo campo (Drevnyaya pis'mennost' Tsentral'noy Ameriki, ovvero "Scrittura antica dell'America centrale"). è la constatazione che le scritture antiche, come l'antico egiziano e il cuneiforme, che in genere o in passato si pensava fossero di natura prevalentemente logografica o addirittura puramente ideografica, contenevano in realtà una significativa componente fonetica. In altre parole, piuttosto che i simboli rappresentassero solo o principalmente parole o concetti interi, molti simboli rappresentavano in realtà gli elementi sonori della lingua in cui erano scritti e presentavano anche elementi alfabetici o sillabici che, se compresi, potevano favorirne la loro decifrazione. A quel tempo, ciò era ampiamente noto e accettato per molti di essi, come i geroglifici egizi (la cui decifrazione fu notoriamente avviata da Jean-François Champollion nel 1822 utilizzando il manufatto trilingue della Stele di Rosetta); tuttavia l'opinione prevalente era che la lingua Maya non presentasse tali caratteristiche. Gli studi di linguistica comparata di Knorozov lo portarono a concludere che la scrittura maya non doveva essere diversa dalle altre e che non esistevano scritture puramente logografiche o ideografiche.

L'intuizione chiave di Knorozov è stata quella di trattare i glifi maya rappresentati nell'alfabeto di de Landa non come un alfabeto, ma piuttosto come un sillabario. Forse non fu il primo a proporre una base sillabica per la scrittura, ma le sue argomentazioni e prove sono state le più convincenti fino ad oggi. Egli sosteneva che quando de Landa aveva chiesto al suo interlocutore di scrivere l'equivalente della lettera “b” spagnola (ad esempio), lo scriba maya aveva effettivamente prodotto il glifo che corrispondeva alla sillaba /be/ pronunciata da de Landa. In realtà Knorozov non presentò molte nuove trascrizioni basate sulla sua analisi; tuttavia, sostenne che questo approccio era la chiave per comprendere la scrittura. In effetti, l'"alfabeto" di de Landa sarebbe diventato quasi la "pietra di Rosetta" della decifrazione Maya.