È salito all'attenzione pubblica per la prima volta come principale sospettato della scomparsa di Natalee Holloway nel 2005. Il 18 ottobre 2023, van der Sloot ha ammesso di aver ucciso Holloway picchiandola a morte dopo che aveva rifiutato le sue avances, e di aver fatto sparire il corpo.
I casi Holloway e Flores hanno entrambi attirato l'attenzione dei media; la rivista Time ha dichiarato l'arresto di van der Sloot la notizia di cronaca nera più importante del 2010.
Biografia Joran van der Sloot è nato nella città olandese di Arnhem, come uno dei tre figli di Paulus van der Sloot (1952–2010), un avvocato, e Anita van der Sloot-Hugen, un'insegnante d'arte. Nel 1990, la sua famiglia si trasferì da Arnhem ad Aruba, dove fu uno studente modello alla International School of Aruba.
A scuola, van der Sloot era estremamente dotato nel calcio e nel tennis; gareggiò con suo padre a tennis alla Moët & Chandon Anniversary Cup nel 2005, e sperava di giocare per la Saint Leo University. La madre di Joran disse che il figlio era un bugiardo abituale e che aveva la tendenza a uscire di casa di nascosto la notte per andare nei casinò.
Scomparsa di Natalee Holloway
Il 29 maggio 2005, Van der Sloot incontrò Natalee Holloway al bar Carlos'n Charlie's nel centro di Oranjestad, ad Aruba. Holloway era una diciottenne americana, in vacanza scolastica ad Aruba per festeggiare l'imminente diploma. Holloway e Van der Sloot bevvero e ballarono insieme al bar. Quando il locale chiuse all'1:00 di notte, Holloway fu vista l'ultima volta mentre saliva in macchina con Van der Sloot e due fratelli, Deepak Kalpoe (ventun anni), e Satish Kalpoe (diciotto anni).
Il 9 giugno 2005, Van der Sloot ed entrambi i fratelli Kalpoe furono arrestati in relazione alla scomparsa di Holloway. I fratelli Kalpoe vennero rilasciati il 4 luglio, mentre Van der Sloot rimase in custodia. I fratelli furono nuovamente arrestati il 26 agosto con l'accusa di stupro e omicidio. Tutti e tre i sospettati vennero rilasciati il 3 settembre per mancanza di prove.
Dopo il suo rilascio, Van der Sloot fu obbligato a rimanere nel territorio olandese in attesa dei risultati delle indagini. Il 5 settembre 2005, tornò nei Paesi Bassi per studiare gestione aziendale internazionale presso la HAN University of Applied Sciences. Il 14 settembre, un tribunale superiore annullò le restrizioni di viaggio. Gerold G. Dompig, ex vice commissario della polizia di Aruba, dichiarò che gli arresti iniziali erano stati effettuati prematuramente sotto la pressione esercitata della famiglia di Holloway. Dompig accusò la famiglia di aver deviato le indagini rendendo difficile alla polizia raccogliere prove per risolvere il caso.
La copertura mediatica Il 26 settembre 2005, Van der Sloot dichiarò al programma televisivo americano A Current Affair che né lui né i fratelli Kalpoe avevano avuto rapporti sessuali con Holloway, ma ammise che inizialmente avevano concordato di mentire alle autorità. Affermò che inizialmente avevano detto alla polizia che Holloway era stata lasciata da sola davanti al suo hotel, mentre in seguito disse che lui e la ragazza erano stati lasciati in spiaggia e che, in seguito, a sua volta se n'era andato, lasciando Holloway da sola in spiaggia su sua richiesta, azione della quale si sarebbe pentito.
Il 6 febbraio 2006, nel programma Good Morning America della ABC, i genitori di Van der Sloot dichiararono che il loro figlio era stato ingiustamente preso di mira e che l'indagine li aveva lasciati devastati. In seguito, quello stesso mese, mentre Van der Sloot e suo padre erano a New York City per un'intervista con Primetime della ABC, vennero citati in giudizio dai genitori di Natalee, Beth e Dave Holloway, per lesioni personali; il caso fu archiviato per motivi di giurisdizione quell'agosto.
Nell'aprile 2007, Van der Sloot e un reporter pubblicarono un libro sul caso. Van der Sloot iniziò a scriverlo mentre frequentava corsi di economia ad Arnhem. Nell'introduzione affermò di voler essere "onesto su tutto quello che è accaduto".
Ricerca e arresto del 2007 Il 27 aprile 2007, una nuova ricerca che ha coinvolto circa venti investigatori venne avviata presso la casa dei genitori di Van der Sloot ad Aruba. Le autorità olandesi perquisirono il cortile e l'area circostante, utilizzando pale e sottili aste di metallo per sondare il terreno. Un portavoce dell'ufficio del procuratore, Vivian van der Biezen, dichiarò: "L'indagine non si è mai fermata e le autorità olandesi stanno esaminando completamente il caso per nuove indicazioni". Gli investigatori non rivelarono cosa avesse spinto la nuova ricerca, tranne che non era correlata al libro di Van der Sloot.
Il 21 novembre 2007, Van der Sloot e i fratelli Kalpoe furono nuovamente arrestati ad Arnhem e ad Aruba, rispettivamente, per "sospetto di coinvolgimento in omicidio colposo volontario e gravi lesioni personali che hanno causato la morte di Natalee Holloway" a causa di ciò che l'ufficio del procuratore di Aruba dichiarò essere "nuove prove incriminanti" relative alla scomparsa di Holloway. Van der Sloot tornò ad Aruba il 23 novembre e un'udienza del tribunale il 26 novembre stabilì che la sua detenzione continuasse per otto giorni. I fratelli Kalpoe furono rilasciati il 1º dicembre, mentre Van der Sloot ricevette l'ordine di rilascio il 7 dicembre; fu rilasciato senza accusa lo stesso giorno.
Operazione del 2008 L'11 gennaio 2008, mentre era ospite del talk show notturno olandese Pauw & Witteman, Van der Sloot gettò un bicchiere di vino rosso in faccia al cronista di cronaca nera Peter de Vries, che lo aveva provocato. Il 3 febbraio, andò in onda sulla televisione olandese un video realizzato di nascosto da De Vries, nel quale si vedeva Van der Sloot fumare marijuana e ammettere di aver assistito alla morte di Holloway. Lo spettacolo fu visto da 7 milioni di persone nei Paesi Bassi e fu il programma non sportivo più popolare nella storia della televisione olandese.
Per ottenere la registrazione, De Vries aveva messo su un'operazione di sotto copertura avvalendosi dell'assistenza di Patrick van der Eem, che aveva stretto amicizia con Van der Sloot per riprenderlo a sua insaputa: Van der Sloot aveva ammesso che Holloway avesse avuto "una specie di crisi epilettica" mentre avevano un rapporto sessuale in spiaggia e, non riuscendo a rianimarla, aveva chiamato un amico di nome "Daurdy". Invece di chiamare i soccorsi o di assicurarsi che Hallowey fosse ancora viva, "Daurdy" caricò il corpo su una barca per poi gettarlo in mare. Il pubblico ministero di Aruba stabilì che il video era ammissibile, ma le prove furono considerate "insufficienti" per giustificare qualsiasi arresto. Sebbene la confessione registrata sembrasse schiacciante, Van der Sloot sostenne di aver mentito a Van der Eem per impressionarlo, credendo che la sua nuova conoscenza fosse uno spacciatore di droga.
Il 22 settembre 2008, a New York City, De Vries, accompagnato da Beth Holloway, ricevette un Emmy Award internazionale nella categoria Current Affairs per il suo lavoro sotto copertura nel caso della scomparsa di Natalee Holloway. Sotto la pressione generata dal programma Pauw & Witteman , Van der Sloot si ricoverò volontariamente in una clinica psichiatrica, prima di lasciare i Paesi Bassi per andare in Thailandia. Si trasferì a Muang Ake, un sobborgo di Bangkok, con l'intenzione di studiare economia alla Rangsit University, ma abbandonò gli studi e acquistò Sawadee Cup, un ristorante vicino al campus che serviva panini e pizza.
Nel novembre 2008, De Vries mandò in onda un altro filmato ottenuto durante l'operazione sotto copertura, in cui si vede Van der Sloot fare preparativi apparentemente per il traffico sessuale di donne thailandesi a Bangkok verso l'Europa. De Vries affermò che Van der Sloot guadagnava 13.000 $ per ogni donna venduta alla prostituzione nei Paesi Bassi. Van der Sloot avrebbe utilizzato lo pseudonimo "Murphy Jenkins" per evitare le autorità thailandesi. Il ministro della Giustizia peruviano Aurelio Pastor in seguito dichiarò che la Thailandia stava perseguendo accuse penali contro Van der Sloot. Secondo il National Enquirer, era indagato dalle autorità thailandesi per il suo coinvolgimento nella scomparsa di giovani donne che avrebbe usato come schiave del sesso thailandesi, usando copertura un'identità di consulente di produzione di un'agenzia di modelle, mandando in apparenza le donne prigioniere in Europa per svolgere tale incarico.
Nel 2009, Van der Sloot venne interpretato dall'attore Jacques Strydom nel film televisivo della Lifetime Natalee Holloway, basato sul libro di Beth Holloway sulla scomparsa della figlia. Il film ottenne gli indici di ascolto televisivi più alti nella storia di Lifetime, che durava allora da undici anni. Lo stesso Van der Sloot guardò il film una sera del 2010, secondo il suo amico John Ludwick, e apparentemente confermò la veridicità di alcune scene. Il film ebbe un seguito, Justice for Natalee Holloway (2011), in cui Van der Sloot venne stavolta interpretato dall'attore Stephen Amell.
Nell'agosto 2009, Van der Sloot fu avvistato a Macao nell'Asia Pacific Poker Tour e, nello stesso anno, vinse oltre $ 12.000 in un torneo di poker online. Van der Sloot si descrisse sulla sua pagina YouTube come "un giocatore di poker professionista" e citò la guida strategica del poker di Barry Greenstein del 2005 come il suo libro preferito.
All'inizio del 2010, dopo la morte del padre Paulus, Van der Sloot vendette la sua attività di ristorazione a Bangkok e tornò ad Aruba.
Il coinvolgimento del padre nel caso Paulus van der Sloot fu arrestato il 22 giugno 2005, per essere interrogato sulla scomparsa di Holloway. Il 26 giugno, dopo tre giorni di interrogatorio, fu ordinato il suo rilascio. Secondo il procuratore capo di Aruba, uno dei fratelli Kalpoe disse agli investigatori che Paulus (che all'epoca si stava preparando per diventare giudice) disse al figlio che, senza un corpo, la polizia non avrebbe potuto investigare. Beth Holloway perseguitò i genitori di Van der Sloot nel circo mediatico su Aruba che si scatenò in seguito alla scomparsa di Natalee. Dichiarò che Paulus riconobbe che lui e la moglie non riuscivano a controllare il figlio e che lo avevano mandato da uno psichiatra.
Il 10 novembre 2005, Paulus vinse un'azione per detenzione ingiusta contro il governo di Aruba, venne assolto dalle accuse di sospettato e, pertanto, poté mantenere il suo contratto governativo. Paulus van der Sloot presentò poi una seconda azione, chiedendo un risarcimento economico per sé e la sua famiglia a causa del suo falso arresto. La causa ebbe inizialmente successo, ma l'assegnazione di 40.000 fiorini di Aruba fu annullata in appello. Le finanze della famiglia subirono drastici cali a causa dalle spese legali. Nel gennaio 2007, Paulus trovò lavoro come socio amministratore presso lo studio legale che lo aveva rappresentato.