Biografia Primi anni di vita Gilbert White Grace nacque a Downend, vicino a Bristol, il 18 luglio 1848, nella residenza familiare, Downend House. Fu battezzato l'8 agosto dello stesso anno nella chiesa locale. Sebbene fosse noto come Gilbert all'interno della sua famiglia, sua madre lo chiamava apparentemente Willie. Fu tuttavia universalmente conosciuto con le sue iniziali, "WG". I suoi genitori, Henry Mills Grace e Martha Pocock, si sposarono a Bristol il 3 novembre 1831 e risiedettero a Downend per il resto della loro vita. Henry Grace esercitava la professione di medico di base nella comunità locale.
Downend, sebbene oggi sia considerato un sobborgo di Bristol, era all'epoca un villaggio isolato, circondato da campagna, e distava circa quattro miglia dalla città. Henry e Martha Grace ebbero un totale di nove figli. Il biografo Simon Rae osservò che il loro numero di figli corrispondeva a quello della famiglia reale, Victoria e Albert, descrivendo i Grace come una tipica famiglia vittoriana sotto ogni aspetto. Gilbert, l'ottavo figlio, aveva tre fratelli maggiori, tra cui Edward, conosciuto come "EM", e quattro sorelle più grandi. Il nono figlio della famiglia, Fred, nacque nel 1850.
Istruzione Grace era noto per la sua formazione scolastica limitata. Inizialmente ricevette istruzione da una certa signorina Trotman nel villaggio di Downend e successivamente da un insegnante di Winterbourne. Proseguì gli studi frequentando la scuola diurna Ridgway House fino all'età di quattordici anni. Durante questo periodo, uno dei suoi insegnanti, David Bernard, sposò in seguito la sorella di Grace, Alice. Nel 1863, Grace si ammalò gravemente di polmonite, il che portò suo padre a ritirarlo da Ridgway House. Dopo questa malattia, Grace crebbe rapidamente, raggiungendo un'altezza di 6 piedi e 2 pollici (1,88 m). Continuò gli studi a casa, dove fu tutelato dal reverendo John Dann, curato della chiesa parrocchiale di Downend. Anche il signor Dann, come il precedente insegnante Bernard, sarebbe divenuto cognato di Grace, sposando Blanche Grace nel 1869.
Avvicinamento al cricket Grace iniziò le sue Cricketing Reminiscences (1899) rispondendo a una domanda che gli era stata spesso rivolta: "è nato giocatore di cricket?". La sua risposta fu negativa, poiché riteneva che "i giocatori di cricket si formino attraverso l'allenamento e la pratica". Tuttavia, aggiunse che, sebbene non fosse nato giocatore di cricket, fosse nato "nell'atmosfera del cricket". I suoi genitori, infatti, erano entrambi "pieni di entusiasmo per il gioco", e il cricket era un argomento di conversazione frequente in casa.
Nel 1850, quando WG aveva due anni e il fratello minore Fred era in arrivo, la famiglia Grace si trasferì in una nuova abitazione, "The Chesnuts", che disponeva di un ampio frutteto. Qu, Henry Grace decise di bonificare una parte del terreno per creare un campo di allenamento per il cricket. Tutti i nove figli della famiglia Grace, comprese le quattro figlie, furono incoraggiati a giocare a cricket, anche se le ragazze, insieme ai cani, erano coinvolte principalmente nel fielding. Grace ricordò di aver maneggiato per la prima volta una mazza da cricket all'età di due anni.
Fu nel frutteto di Downend e all'interno dei club di cricket locali che Grace e i suoi fratelli svilupparono le loro abilità, principalmente sotto la guida dello zio Alfred Pocock, che dedicava lunghe ore ad allenarli a Downend. EM, che era più grande di WG di sette anni, aveva sempre utilizzato una mazza di dimensioni standard, il che lo portò a sviluppare una tendenza a colpire la palla oltre la linea, poiché la mazza era troppo grande per lui per "giocare dritto". Pocock si accorse di questo problema e decise che WG e Fred non avrebbero dovuto seguire lo stesso approccio. Pertanto, realizzò per loro delle mazze più piccole, adatte alle loro dimensioni, e insegnò loro a giocare in modo più corretto, concentrandosi sulla "difesa" e sulla tecnica di colpire "con la spalla sinistra ben in avanti", prima di tentare colpi più complessi.
Oltre al suo coinvolgimento nel cricket e alla sua istruzione, Grace visse una vita tipica da ragazzo di campagna, trascorrendo il tempo libero vagando con gli altri ragazzi del villaggio. Una delle sue attività abituali era lanciare pietre agli uccelli nei campi, e in seguito affermò che questa esperienza contribuì a sviluppare la sua abilità come esterno nel cricket.
Grace raccontò nelle sue Reminiscenze di aver assistito alla sua prima "grande" partita di cricket nel 1854, quando aveva solo sei anni. L'incontro si svolse tra l'All-England Eleven (AEE), capitanato da William Clarke, e una squadra composta da ventidue giocatori del West Gloucestershire. La sua carriera nel cricket iniziò già nel 1857, quando, all'età di nove anni, giocò per il club del West Gloucestershire. Nel 1859, partecipò a undici inning.Il suo primo punteggio significativo arrivò nel luglio del 1860, quando segnò 51 punti per il West Gloucestershire contro il Clifton. Grace dichiarò che, quarant'anni dopo, nessun altro inning gli diede mai più soddisfazione di quello.
Grace fece il suo debutto per Lansdown il 5 luglio 1861, all'età di tredici anni, giocando due partite nel corso di quel mese. EM, suo fratello maggiore, aveva debuttato nel 1857, all'età di sedici anni. Nell'agosto 1862, a soli 14 anni, Grace giocò per il West Gloucestershire contro una squadra del Devonshire.
Nel 1863, a seguito di un attacco di polmonite che lo aveva costretto a letto per diverse settimane, Grace realizzò un punteggio di 52 non out e prese cinque wicket, contribuendo alla vittoria dei Gentlemen of Gloucestershire sui Gentlemen of Somerset per 87 run al Sydenham Field di Bath. Poco dopo, fu uno dei quattro membri della famiglia a giocare per una squadra mista di Bristol e Didcot XVIII contro l'All-England Eleven. In questa partita, segnò 32 punti contro giocatori di rilievo come John Jackson, George Tarrant, Cris Tinley e Ned Willsher, prima che Tinley lo eliminasse. EM, nel frattempo, prese dieci wicket, e la partita si concluse con la vittoria di Bristol e Didcot per un inning. Grazie a questa prestazione, EM ricevette un invito a partecipare a un tour in Australia con la squadra inglese di George Parr, che partì pochi mesi dopo.
EM non tornò dall'Australia fino a luglio 1864, e la sua assenza offrì a Grace l'opportunità di emergere sui palcoscenici più importanti del cricket. Lui e suo fratello maggiore Henry furono invitati a giocare per la squadra del Galles del Sud, che aveva organizzato una serie di partite a Londra e nel Sussex. Grace, però, si divertiva a chiedersi con umorismo come fosse possibile che fossero qualificati per rappresentare il Galles del Sud. Fu la prima volta che Grace lasciava il West Country, e in quell'occasione fece il suo debutto sia all'Oval che al Lord's.
Oltre alle sue abilità nel cricket, Grace era un atleta straordinario da giovane e partecipò a numerosi eventi sportivi. Lanciò una palla da cricket a 122 yard (circa 112 metri) durante una competizione a Eastbourne. Nel 1866, vinse il titolo nelle gare di 440 yard (circa 400 metri) ostacoli ai Giochi olimpici nazionali a Crystal Palace, e nel 1869 conquistò la medaglia d'argento nella corsa di un quarto di miglio ai Campionati AAC. Inoltre, Grace è noto per aver giocato a calcio con il club dei Wanderers, sebbene non abbia preso parte alle squadre vincitrici della FA Cup.
Carriera di prima classe Gentlemen v Players Dopo aver realizzato 5 e 38 nel suo debutto al The Oval con la squadra del Galles del Sud, Grace si distinse nella partita successiva, segnando 170 e 56 contro i Gentlemen of Sussex al Royal Brunswick Ground di Hove. Il suo inning di 170 rappresentò il primo secolo in una partita ufficiale. La terza partita, contro il Marylebone Cricket Club (MCC), segnò il debutto di Grace al Lord's Cricket Ground, dove fu raggiunto da EM, appena arrivato dal suo viaggio. In quella partita, Grace segnò 50 nel primo inning, a soli tre giorni dal suo sedicesimo compleanno.
Il nome di Grace è ormai ampiamente conosciuto nei circoli del cricket. Nel giugno del 1865, a soli 16 anni, giocò per i Gentlemen of the South contro i Players of the South, una partita che è considerata il suo debutto in prima classe. All'epoca, Grace era già alto 6 piedi e 2 pollici (1,88 m) e pesava 11 stone (70 kg). In quella partita, i Gentlemen of the South, che batterono per primi, vinsero con un inning e 58 punti. Grace fu eliminato senza segnare, ma si distinse come lanciatore, ottenendo 13 wicket per 84 punti, il che gli valse la prima selezione per la partita Gentlemen v Players.
Prima dell'introduzione del Test cricket nel 1877, la partita tra Gentlemen e Players era considerata l'incontro più prestigioso a cui un giocatore potesse partecipare. Questo, ad eccezione della sfida tra North e South, che pur essendo tecnicamente di livello superiore, poiché i Gentlemen dilettanti erano generalmente (fino all'intervento di Grace) surclassati dai professionisti Players, non godeva della stessa notorietà. Grace rappresentò i Gentlemen nelle loro partite contro i Players dal 1865 al 1906. Fu grazie a lui che i dilettanti iniziarono a competere alla pari con i professionisti pagati, riuscendo a sconfiggerli frequentemente. La sua abilità nel padroneggiare il bowling veloce fu un elemento decisivo. Prima dell'ingresso di Grace nella partita, i Gentlemen avevano subito 19 sconfitte consecutive, ma nelle successive 39 partite vinsero 27 volte e ne persero solo 4. Dal 1871 al 1873, in sette inning consecutivi contro i Players, Grace segnò 217, 77, 112, 117, 163, 158 e 70. Nel corso della sua carriera, stabilì un record di 15 secoli nella partita.
Il debutto di Grace nel 1865 per i Gentlemen non modificò l'andamento della partita, poiché i Players vinsero all'Oval con un margine di 118 run. Selezionato come lanciatore, Grace prese sette wicket durante la partita. Battendo nel secondo ordine, segnò 23 e 12*.
Nella seconda partita del 1865, questa volta al Lord's, i Gentlemen interruppero finalmente la loro serie di sconfitte, vincendo con 8 wicket. Tuttavia, fu EM a fare la differenza con 11 wicket nella partita. Nonostante ciò, Grace lasciò il suo segno segnando 34 su 77/2 nel secondo inning, contribuendo in modo decisivo alla vittoria dei Gentlemen.
"Il Campione" Negli anni '60 dell'Ottocento, il cricket subì una rivoluzione con la legalizzazione del bowling overarm nel giugno del 1864. Grace stesso affermò che "non era esagerato dire che, tra il 1860 e il 1870, il cricket inglese attraversò il suo periodo più critico" a causa della transizione del gioco, e che "fu un periodo piuttosto rivoluzionario per quanto riguardava le sue regole". Nel 1864, aveva solo 15 anni e compì 20 anni quando iniziò la sua carriera medica, iscrivendosi alla Bristol Medical School il 7 ottobre 1868. Durante quelle cinque stagioni, e in particolare nel 1866, divenne ampiamente riconosciuto come il miglior giocatore di cricket in Inghilterra. Subito dopo il suo diciottesimo compleanno, nel luglio del 1866, confermò il suo potenziale con un inning di 224* per l'All-England contro il Surrey all'Oval, il suo primo secolo di prima classe. Secondo Harry Altham, questo inning segnò "da allora in poi il più grande nome del cricket e la principale attrazione per gli spettatori, con i successi che arrivavano fitti e veloci".
Nel 1868, due anni dopo, Grace segnò due secoli in una sola partita, il che rappresentò solo la seconda volta nella storia del cricket che ciò accadeva, dopo William Lambert nel 1817. Simon Rae riassunse la stagione del 1868 dicendo che Grace era "ora indiscutibilmente il giocatore di cricket dell'epoca, il Campione".