Georgia Douglas Johnson

Primi anni di vita

Nacque come Georgia Blanche Douglas Camp 1880 ad Atlanta, Georgia, da Laura Douglas e George Camp (il cognome della madre è indicato in altre fonti come Jackson). Entrambi i genitori erano di origini miste, con la madre di discendenza afroamericana e nativa americana e il padre di discendenza afroamericana e inglese.

La Camp ha vissuto per gran parte della sua infanzia a Rome, in Georgia. Ha proseguito gli studi sia a Rome che ad Atlanta, dove eccelleva nella lettura, nella recitazione e nell'educazione fisica. Era anche autodidatta nel suonare il violino. Ha maturato un amore per la musica che l'ha accompagnata per tutta la vita e che ha espresso nelle sue opere teatrali, che fanno un uso particolare della musica sacra.

Si laureò alla Normal School della Clark Atlanta University nel 1896. Insegnò a Marietta, in Georgia. Nel 1902 lasciò la carriera di insegnante per dedicarsi alla musica, frequentando il Conservatorio di musica di Oberlin in Ohio. Scrisse musica dal 1898 al 1959. Dopo aver studiato a Oberlin, la Johnson tornò ad Atlanta, dove divenne assistente preside in una scuola pubblica.

Matrimonio e famiglia

Il 28 settembre 1903 la Douglas sposò Henry Lincoln Johnson (1870-1925), un avvocato di Atlanta e membro di spicco del partito Repubblicano, di dieci anni più vecchio di lei. La Douglas e Johnson ebbero due figli, Henry Lincoln Johnson, Jr. e Peter Douglas Johnson (m. 1957). Nel 1910 si trasferirono a Washington, poiché il marito era stato nominato Protocollista di Atti per il Distretto di Columbia, una posizione di clientelismo politico sotto il presidente repubblicano William Howard Taft. Sebbene la città avesse una vita culturale attiva tra le élite di colore, era lontana dal centro letterario di New York, Harlem, verso il quale la Douglas si sentiva attratta.

La sua vita coniugale fu influenzata dalla sua ambizione di scrittrice, poiché suo marito non appoggiava la sua passione letteraria, insistendo affinché dedicasse più tempo a diventare una casalinga piuttosto che a pubblicare poesie. In seguito gli dedicò due poesie, “The Heart of a Woman” (1918) e “Bronze” (1922), che furono molto apprezzate per la loro qualità letteraria.

Carriera

Dopo che la famiglia Johnson si fu trasferita a Washington nel 1910, lei iniziò a scrivere poesie e racconti. La Johnson diceva che la sua ispirazione per la poesia era nata da una poesia di William Stanley Braithwaite su una rosa curata da un bambino. Scrisse anche canzoni, opere teatrali, romanzi brevi, insegnò musica e suonò l'organo nella sua chiesa congregazionalista.

La poesia

Aveva già iniziato a inviare poesie a giornali e piccole riviste quando viveva ad Atlanta. La sua prima poesia fu pubblicata nel 1905 sulla rivista letteraria The Voice of the Negro. La sua prima raccolta di poesie non fu pubblicata fino al 1916.

Johnson pubblicò un totale di quattro volumi di poesie, a partire dal 1916 con The Heart of a Woman. Nel XXI secolo, le sue poesie sono state descritte come femminili e “gentilizi”, o “senza etnia”. Hanno titoli come “Faith”, “Youth” e “Joy”.

Le sue poesie furono pubblicate in diversi numeri di The Crisis, la rivista della NAACP fondata e diretta da W. E. B. Du Bois. “Calling Dreams” fu pubblicato nel gennaio 1920, “Treasure” nel luglio 1922 e “To Your Eyes” nel novembre 1924.

Durante gli anni '20, viaggiò molto per tenere conferenze sulla poesia. Nel 1925 suo marito morì e lei rimase vedova all'età di 45 anni. Dovette crescere da sola i loro due figli adolescenti. Per anni lottò per mantenerli finanziariamente, a volte accettando i lavori d'ufficio generalmente disponibili per le donne.

Ma come gesto di riconoscimento per la lealtà e il servizio politico del suo defunto marito, il presidente repubblicano Calvin Coolidge nominò la Douglas Johnson Commissario per la Conciliazione, una posizione politica all'interno del Dipartimento del Lavoro. Nel 1934, durante l'amministrazione democratica di Franklin D. Roosevelt, perse questo lavoro politico. Tornò a sostenersi con lavori temporanei di segreteria.

Il successo letterario della Johnson la portò a diventare la prima donna afroamericana a ricevere attenzione nazionale per la sua poesia dopo Frances Ellen Watkins Harper. Nel 1962 pubblicò la sua ultima raccolta di poesie, Share My World.

The Heart of a Woman L'autrice era molto nota per le sue poesie raccolte in The Heart of a Woman (1918). In esse la Johnson esprimeva i sentimenti delle donne di quel tempo, come l'isolamento, la solitudine, il dolore, l'amore e il ruolo della donna. Altre poesie della raccolta parlano di preoccupazioni materne.

Bronze La sua raccolta, pubblicata con il titolo Bronze (Bronzo), trattava il tema molto popolare delle questioni razziali; l'autrice continuava a manifestare la sua opinione sulla maternità e sull'essere una donna di colore. Nella prefazione di Bronze scriveva: “Chi sa cosa significa essere una donna di colore nel 1922, lo sa non tanto per esperienza quanto per sensibilità.”

Spettacoli teatrali La Johnson era una figura molto nota nel movimento teatrale nazionale nero e un importante “sponsor culturale” all'inizio del XX secolo, riunendo e ispirando gli intellettuali e gli artisti che diedero vita al successivo gruppo di teatro nero e all'istruzione emergente. Scrisse circa 28 opere teatrali. Plumes (Penne) fu pubblicato con lo pseudonimo di John Temple. Molte delle sue opere teatrali non furono mai pubblicate a causa del suo genere e della sua razza. Akasha Gloria Hull è accreditata per la riscoperta di molte delle opere teatrali della Johnson. Le 28 opere teatrali che scrisse furono divise in quattro gruppi: “Primitive Life Plays”, “Plays of Average Negro Life”, “Lynching Plays” e “Radio Plays”. La prima sezione, “Primitive Life Plays”, comprende Blue Blood e Plumes, che furono pubblicate e prodotte durante la vita della Johnson.

Come molte altre opere teatrali scritte da donne di spicco del Rinascimento di Harlem, A Sunday Morning in the South (1925) nasce dalle incoerenze della vita americana. Tra queste, il contrasto tra la dottrina cristiana e il trattamento riservato dai bianchi americani ai neri americani, l'esperienza degli uomini neri che tornavano dalla guerra e scoprivano di non avere diritti costituzionali, la disparità economica tra bianchi e neri e il meticciato razziale.

Nel 1926 la sua commedia Blue Blood vinse una menzione d'onore al concorso teatrale Opportunity. Anche la sua commedia Plumes vinse lo stesso concorso nel 1927. Plumes è un dramma popolare che racconta il dilemma di Charity, la protagonista, la cui bambina sta morendo. Ha risparmiato dei soldi per il medico, ma lei e la sua confidente, Tilde, non credono che le cure mediche avranno successo. Ha in mente invece un funerale in grande stile per sua figlia, con pennacchi, sciabole da cavaliere e altri ornamenti di lusso. Prima che Charity prenda una decisione, sua figlia muore. Plumes è stato messo in scena dall'Harlem Experimental Theatre tra il 1928 e il 1931.

Blue-Eyed Black Boy è un'opera teatrale del 1930 sul linciaggio, scritta per convincere il Congresso ad approvare leggi contro il linciaggio. Questa opera teatrale poco conosciuta è stata presentata per la prima volta nel programma della Xoregos Performing Company: Songs of the Harlem River al Dream Up Festival di New York, dal 30 agosto al 6 settembre 2015. “Songs of the Harlem River, una raccolta di cinque atti unici tra cui Blue-Eyed Black Boy, ha aperto anche il Festival Langston Hughes nel Queens, New York, il 13 febbraio 2016.

Nel 1935 la Johnson scrisse due opere storiche, William and Ellen Craft e Frederick Douglass. William and Ellen Craft descrive la fuga dalla schiavitù di una coppia di neri, un'opera sull'importanza dell'amore per se stessi, l'aiuto della religione e il potere di forti relazioni tra uomini e donne neri. La sua opera Frederick Douglass riguarda le sue qualità personali che non sono così evidenti agli occhi del pubblico: il suo amore e la sua tenerezza per Ann, che incontrò mentre era ancora in schiavitù e con la quale si sposò in una condizione di libertà per oltre quarant'anni. Altri temi comprendono lo spirito di sopravvivenza, la necessità di autoeducazione e il valore della comunità e della famiglia allargata.

La Johnson è stata una delle poche donne il cui lavoro è stato pubblicato nell'antologia di Alain Locke Plays of Negro Life: A Source-Book of Native American Drama. Sebbene molte delle sue opere siano andate perdute, i dattiloscritti di dieci di esse sono conservati in collezioni di istituzioni accademiche.

Attivismo contro il linciaggio Sebbene si sia espressa contro le ingiustizie razziali in generale, è nota soprattutto per essere stata una delle principali sostenitrici del movimento contro il linciaggio e una pioniera nella tradizione teatrale del linciaggio. Il suo attivismo si esprime principalmente attraverso le sue opere teatrali, la prima delle quali è Sunday Morning in the South, del 1925. A questa scrittrice schietta e drammatica, che trattava il tema della violenza razziale, viene talvolta attribuita la sua poca notorietà come drammaturga, poiché all'epoca questi argomenti non erano considerati adatti a una donna. A differenza di molti drammaturghi afroamericani, la Johnson si rifiutava di dare ai suoi lavori un lieto fine, poiché non lo riteneva un risultato realistico. Di conseguenza, aveva difficoltà a far pubblicare i suoi lavori. Sebbene fosse molto impegnata nelle campagne anti-linchaggio della NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) del 1936 e del 1938, la NAACP rifiutò di produrre molte delle sue opere teatrali sostenendo che davano un senso di disperazione. Inoltre, era membro della Writers League Against Lynching (Lega degli scrittori contro il linciaggio), che comprendeva Countée Cullen, James Weldon Johnson, Jessie Redmon Fauset e Alain LeRoy Locke. L'organizzazione cercava di ottenere una legge federale contro il linciaggio.

Nel suo libro Color, Sex, and Poetry, Gloria Hull sostiene che l'opera dell'autrice dovrebbe essere collocata in una posizione di grande rilievo all'interno del Rinascimento di Harlem e che le scrittrici afroamericane “hanno un disperato bisogno e meritano un'attenzione accademica attesa da tempo”. La Hull, attraverso una prospettiva critica femminista nera, si è data il compito di informare coloro che sono nell'oscurità del fatto stesso che le donne afroamericane, come Georgia Douglas Johnson, vengono escluse dall'essere considerate tra le voci chiave del Rinascimento di Harlem. L'attivismo anti-linchaggio della Johnson si esprimeva attraverso i suoi lavori teatrali, come The Ordeal, che fu stampato nell'antologia di Alain Locke The New Negro. Le sue poesie descrivono gli afroamericani e il loro atteggiamento mentale una volta affrontati i pregiudizi nei loro confronti e il modo in cui li modificano. L'isolazionismo e il pregiudizio antifemminista, tuttavia, hanno impedito a donne afroamericane forti come lei di ottenere il loro ricordo e il loro impatto con contributi di questa portata.

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