Primi anni di vita Eulalie Spence nacque sull'isola di Nevis, nelle Indie occidentali britanniche l'11 giugno 1894, da Robert e Eno Lake Spence, la maggiore di sette sorelle. Trascorse gli anni della sua formazione nella piantagione di zucchero del padre. La piantagione fu distrutta da un uragano e nel 1902 lei si trasferì con la famiglia a New York, dove visse prima ad Harlem e poi a Brooklyn. Sua nipote Patricia Hart così descriveva la Spence: “pignola, rigorosa e molto corretta nel parlare e nel vestire, sì, ma anche gentile, generosa e amorevole, nonché la colonna portante di una famiglia di sette ragazze” A causa delle difficoltà del padre nel trovare un lavoro stabile, la famiglia Spence visse in condizioni di estrema povertà, stipata in un piccolo appartamento a Brooklyn. La povertà costrinse la madre a cucire vestiti con i tessuti delle divise della scuola in cui lavorava e fu un grande senso di perdita quando il padre “rinunciò al suo sogno di tornare in India”. Era inoltre ben consapevole che gli antillani non erano ben visti dalla popolazione nera locale. Nonostante le difficili circostanze della sua vita, ebbe molte influenze positive, in particolare da sua madre. Da bambina la madre le leggeva spesso delle storie e la sua natura forte e indipendente le servì da modello, tanto nella propria vita quanto nei personaggi femminili che creava nelle sue opere teatrali.
Formazione La Spence riuscì a superare la sua infanzia povera e a ottenere un'istruzione eccezionale. Si diplomò alla Wadleigh High School e alla New York Training School for Teachers. Nel 1924 era studentessa alla National Ethiopian Art Theatre School, che si dedicava alla formazione e all'impiego di attori di colore. Conseguì la laurea nel 1937 presso la Università di New York e un master in arte oratoria nel 1939 presso il Teacher's College della Columbia University, dove studiò con Hatcher Hughes. Nel 1918 iniziò a insegnare nel sistema scolastico pubblico di New York, lavorando per oltre trent'anni (1927-1958) alla Eastern District High School di Brooklyn, dove insegnò elocuzione, inglese e dramma. Uno dei suoi studenti di quel periodo fu Joseph Papp, drammaturgo e produttore che nel 1954 fondò il Public Theater.
Carriera di scrittrice W. E. B. Du Bois, fondatore ed editore di The Crisis, il mensile della N.A.A.C.P., pensava che il teatro nero dovesse essere fondato da zero, da neri per un teatro nero. Nel 1926 fondò la Krigwa (Associazione di scrittori e artisti in crisi), originariamente nota come Crigwa. Krigwa sponsorizzava un concorso letterario annuale che includeva una competizione di drammaturgia e promuoveva una compagnia teatrale, i Krigwa Players, che provavano e si esibivano presso la filiale della trentacinquesima strada della New York Public Library. Il concorso, originariamente intitolato “The Amy Spingarn Prizes in Literature and Art”, si tenne nel 1925 e nel 1926 e fu finanziato da Amy Spingarn, moglie di Joel Elias Spingarn, che all'epoca era tesoriere della NAACP, di cui in seguito divenne presidente. La signora Spingarn donò oltre 1200 dollari ai vincitori dei premi. Nel 1926 la Spence si classificò seconda al concorso di drammaturgia Krigwa per il suo atto unico Foreign Mail. Vinse anche un secondo premio per Her, che partecipò a un concorso indetto da Opportunity, una rivista pubblicata da Charles S. Johnson. Nel 1927 Fool's Errand, con le scenografie dell'artista Aaron Douglas, partecipò al quinto torneo annuale internazionale del Little Theatre, una prima assoluta per i neri, dato che i finalisti gareggiavano in un teatro di Broadway. I Krigwa Players vinsero uno dei quattro premi da 200 dollari e l'opera fu pubblicata da Samuel French. Undertow si classificò al terzo posto nel concorso Crisis del 1927. L'opera della Spence The Hunch vinse il secondo posto nel concorso Opportunity del 1927, mentre The Starter si classificò al terzo posto e fu inclusa in Plays of Negro Life, una delle prime raccolte di teatro afroamericano scritto da Alain Locke e Montgomery Gregory.
L'opera teatrale della Spence Her (Lei) aprì la seconda stagione dei Krigwa Players e le sue sorelle, Olga e Doralene Spence, recitarono nelle produzioni dei Krigwa Players, conseguendo entrambe riconoscimenti per le loro interpretazioni. Doralene Spence sostituì Rose McClendon nel ruolo principale in In Abraham's Bosom al Cherry Lane Theatre nel 1927. Il critico William E. Clarke scrisse sul New York Age: “Her... è stata di gran lunga la migliore del cartellone. Era una storia di fantasmi ed era scritta con tale abilità che si è elevata alle vette di una tragedia in tre atti che avrebbe potuto essere scritta da un Eugene O'Neill.” Un'altra opera teatrale della Spence, On Being Forty, non fu mai pubblicata, ma fu presentata pubblicamente almeno in due occasioni, il 15 ottobre 1924 dal National Ethiopian Art Theatre, e il 6 maggio 1927 a Newark, New Jersey, dai Bank Street Players, il primo Little Negro Theater nel New Jersey. La Spence ha anche diretto due suonate, Before Breakfast di Eugene O'Neill e Joint Owners in Spain di Alice Brown per i Dunbar Garden Players, un gruppo teatrale di vita breve che prese il nome in omaggio a Paul Laurence Dunbar.
La controversia con W.E.B. DuBois e la fine dei Krigwa Players Il modo di recitare di Eulalie Spence contribuì a far conoscere i Krigwa Players sia tra i critici bianchi che tra quelli neri. Nonostante ciò, la Spence e Du Bois non erano d'accordo né artisticamente né politicamente. Du Bois riteneva che il teatro dovesse essere usato come veicolo di propaganda politica per far avanzare la causa dei negri americani. La Spence, d'altra parte, sempre consapevole di essere originaria delle Indie Occidentali, aveva una visione diversa del teatro. Riteneva che il teatro fosse un luogo in cui le persone potevano divertirsi e non essere infastidite dai problemi della società. In un saggio del 1928 per Opportunity scrisse: “L'uomo bianco è freddo e insensibile a questo argomento e il negro stesso ne è ferito e umiliato. Andiamo a teatro per divertirci, non per riaccendere vecchi fuochi e odi”. Du Bois cercò più volte di convincerla a scrivere un dramma a tema politico, ma lei rifiutò. Spence “insisteva che recitare obbedisse alle regole della forma drammatica, non a un programma politico”. Du Bois prese i 200 dollari del premio del Little Theatre Tournament del 1927 e li usò per rimborsare le spese di produzione, senza pagare né gli attori né lei. Di conseguenza, i Krigwa Players si sciolsero.
The Whipping L'unica opera teatrale in tre atti scritta dalla Spence fu la sua ultima, The Whipping, tratta da un romanzo di Roy Flannagan. La storia parla di una giovane donna bianca promiscua il cui arrivo in città provoca uno scandalo tra la popolazione locale. Viene attaccata dal Ku Klux Klan nel tentativo di spaventarla. Invece la donna incastra il Klan e sfrutta l'attenzione dei media per iniziare una carriera cinematografica. La trama di una donna bianca che sovverte il Klan era unica per una scrittrice afroamericana nel Rinascimento di Harlem, poiché le donne nere di quell'epoca scrivevano principalmente sulla vita popolare dei neri. L'autrice superò le barriere razziali quando contattò l'autore bianco per assicurarsi i diritti di pubblicazione e quando assunse un agente bianco, Audrey Wood, che rappresentava anche Tennessee Williams. Per il ruolo principale della commedia, la cui prima era prevista per il 1933 all'Empress Theatre di Danbury, Connecticut, scelse Queenie Smith, una famosa attrice di Broadway degli anni '20. La produzione fu cancellata senza spiegazioni quattro giorni prima della prima e una Spence scoraggiata acquistò i diritti della sceneggiatura dalla Paramount Pictures per 5.000 dollari. Sebbene non abbia mai raggiunto il palcoscenico, la sua pièce rimane significativa perché rappresenta uno dei primi tentativi di uno scrittore afroamericano di entrare nel teatro commerciale. Secondo alcune fonti, la sua sceneggiatura non è mai stata trasformata in un film, ma in un'intervista del 1973 l'autrice ha rivelato che la sua sceneggiatura è stata girata come Ready for Love, un film del 1934 con Ida Lupino e Richard Arlen e diretto da Marion Gering. La discrepanza è probabilmente dovuta al fatto che non era presente nei titoli di coda del film.
Stile di scrittura Eulalie Spence sviluppò una sensibilità verso la razza e il genere a partire dai ricordi delle difficoltà dei suoi genitori, immigrati neri. Le sue opere teatrali erano per lo più commedie, anche se scrisse tre opere drammatiche: Her, Undertow e La Davina Pastora. Scrisse anche “opere popolari”, che tendevano a concentrarsi sulla vita quotidiana degli afroamericani, in particolare sulla vita domestica, rifuggendo la convinzione di Du Bois che il teatro nero dovesse essere usato per la propaganda, o per “rappresentazioni razziali”. I suoi spettacoli spesso comprendevano un triangolo amoroso, con personaggi maschili deboli in contrasto con le personalità forti dei personaggi femminili. Anche se lei affermava che questo contrasto derivava probabilmente dalle sue esperienze a casa con un padre tranquillo e dalla voce pacata che lasciava tutte le decisioni a sua moglie, le differenze tra i suoi personaggi maschili e femminili non erano intenzionali.
In una recensione del 1924 lo scrittore George S. Schuyler criticò l'opera teatrale della Spence On Being Forty per la sua incapacità di entrare in contatto con il pubblico e per aver creato personaggi “non fedeli alla vita dei neri”. La recensione di On Being Forty fu per lo più negativa, ma lasciava intravedere una profondità drammatica che avrebbe reso la pièce di Spence del 1927 Undertow una delle sue opere più longeve e una delle poche commedie dell'epoca del Rinascimento di Harlem che può essere prodotta con successo oggi. Undertow parla di una donna che torna ad Harlem dopo molti anni trascorsi nel Sud per riprendersi l'uomo che ama, strappandolo a sua moglie. Nel copione è presente anche un accenno di connotazioni razziali, poiché la moglie dell'uomo, di pelle scura, è ossessionata dalla pelle chiara della sua ex amante e alla fine distrugge il loro tentativo di riunirsi. La Spence utilizza l'etnia dei personaggi in Undertow come parte dello sviluppo della trama, invece che come propaganda razziale. Non condivideva le opinioni politiche di Du Bois riguardo al teatro, ma le sue opere non sono del tutto apolitiche. Affrontava spesso temi come il razzismo, l'infedeltà e il ruolo delle donne, utilizzando la commedia come mezzo perché riteneva che offrisse altri modi, come la satira, per sensibilizzare l'opinione pubblica sull'esperienza afroamericana. Sebbene i suoi personaggi “fossero innegabilmente neri”, nelle sue opere evitava i temi razziali in favore di temi universali.
Uso del dialetto dei neri