Il magistrato di contea o magistrato locale, conosciuto con diversi nomi cinesi, era il funzionario responsabile della xian ("contea"), l'ente locale alla base della struttura governativa dell'Impero cinese (221 a.C.–1912) e della Repubblica di Cina (1912-1949). Il magistrato era il mandarino (funzionario) che intratteneva i rapporti diretti con il popolo e amministrava tutti gli aspetti del governo per conto dell'imperatore..

L'imperatore nominava i magistrati, per tramite del Ministero del personale, tra coloro che avevano superato gli esami imperiali o avevano acquisito titoli equivalenti. L'istruzione nei classici confuciani, costituenti la materia dei predetti esami, non prevedeva però alcuna formazione pratica, limitandosi ad indottrinare i funzionari secondo un'ideologia condivisa che aiutava ad unificare l'impero. Un magistrato acquisiva pertanto competenze specialistiche solo dopo aver assunto l'incarico, quando cioè era ormai intrappolato tra le richieste dei suoi superiori e le esigenze e le resistenze dei suoi elettori, spesso indisciplinati. La promozione dipendeva dalla capacità del magistrato di mantenere la pace e l'ordine legale mentre supervisionava la riscossione delle tasse, le strade, il controllo dell'acqua e il censimento. Il magistrato rivestiva anche funzioni legali sia come pubblico ministero sia come giudice; organizzava aiuti per i poveri e gli afflitti; effettuava rituali; incoraggiava l'istruzione e le scuole; e qualsiasi altro ulteriore compito che l'imperatore scegliesse di assegnarli.

In carica per un triennio in una località quasi sempre per lui sconosciuta entro un vastissimo impero, il magistrato, sottoposto al controllo verticale del prefetto di zona, era alla mercé delle élite locali per quanto riguardava la conoscenza del territorio ch'era chiamato a governare.. Non fu rara la tendenza a rinviare la risoluzione di problemi difficili al mandato del magistrato successivo o di affidarli alla giurisdizione di un magistrato vicino più gradito agli shenshi. L'imperatore Qing Yongzheng (r. 1723–1735) lodò il magistrato: «L'integrità di un uomo comporta la pace o l'infelicità di una miriade di persone.» Tuttavia, uno storico recente disse del magistrato che «se avesse posseduto le qualifiche per svolgere tutti i suoi doveri, sarebbe stato un genio. Invece, era un tuttofare, un tuttofare vessato».. Al termine del mandato, il magistrato poteva essere rimpiegato in un incarico simile o iniziare a scalare la burocrazia imperiale quale sotto-segretario di uno dei Tre dipartimenti e sei ministeri o quale sottoprefetto..

La Repubblica di Cina ha apportato ampie riforme al governo della contea ma la posizione di magistrato è stata mantenuta.. Sotto la Repubblica popolare cinese (post-1949), la carica di magistrato di contea, a volte tradotto come "sindaco", non fu più il livello più basso del governo centrale che estendeva ormai il suo controllo direttamente al livello del villaggio. (v.si Suddivisioni della Cina).

Etimologia Dai Qin (221–206 a.C.), fondatori dell'Impero cinese, al termine della dinastia Tang (618–907), il magistrato capo di una contea era conosciuto come . Nelle dinastie successive, fu chiamato . Nel 1928, il titolo fu cambiato in . Poiché ci si aspettava che governasse in modo disciplinato ma premuroso e poiché ci si aspettava che le persone gli obbedissero, il magistrato di contea era conosciuto informalmente come ..

Storia

Origine e sviluppo (VII secolo a.C.–XIII secolo)

Lo , reso per gli occidentali come "Contea", fu istituita come ente locale di base nelle compagini statali cinesi intorno all'anno 690 a.C., durante il Periodo delle primavere e degli autunni (722–481 a.C.), quando cioè una fitta schiera di grandi potentati iniziò ad emanciparsi dal sovra-regno della protostorica dinastia Zhou (XII-III secolo a.C.) ormai al collasso. Il successivo Periodo degli Stati Combattenti (453–221 a.C.) si chiuse con la vittoria dello stato di Qin sugli altri contendenti (v.si Guerre di unificazione dello stato di Qin) e la creazione dell'Impero cinese sotto la dinastia Qin (221–206 a.C.), caratterizzato dal "Sistema delle Comanderie e delle Contee" o che divideva l'impero in Comanderie (zh. ) e Contee. Gli amministratori locali nominati dal governo centrale sostituirono i leader feudali nelle città. Nonostante i numerosi cambiamenti, lo xian rimase, da lì innanzi, l'unità base del governo locale fino al XX secolo..

Già al tempo del duca Xiao di Qin (r. 361–338 a.C.) e del suo primo ministro riformatore, Shang Yang (morto nel 338 a.C.), lo stato di Qin si votò alla meritocrazia e ad un duro legismo, con severe punizioni per coloro che disobbedivano alle leggi pubblicate e premi per coloro che servivano lo stato ed obbedivano diligentemente alle leggi. Prima dell'unificazione di Qin, i funzionari delle xian ereditavano l'incarico, cosa che rafforzava le grandi famiglie contro il governo centrale. Dopo l'unificazione, il Primo Imperatore della Cina, Qin Shi Huang (r. 221–210 a.C.), proibì che qualsiasi funzionario potesse ereditare o lasciar in eredità la sua carica. Il controllo sul governo locale divenne così una competizione tra la burocrazia centrale, rappresentante gli interessi dell'imperatore, e le élite locali, nobili o meno che fossero, definendo l'iter sulla base del quale le dinastie successive avrebbero strutturato il proprio governo.

La dinastia Han (206 a.C.–220 d.C.), succeduta all'effimera dinastia Qin, ne sviluppò l'impianto amministrativo e legale. Nel 165 a.C., l'imperatore Han Wen introdusse il reclutamento nel servizio civile attraverso un sistema d'esami statali passati alla storia come esami imperiali (zh. ). L'imperatore Han Wudi (r. 141–87 a.C.) cementò poi l'ideologia confuciana nel governo tradizionale, creò un sistema di raccomandazione e nomina nel servizio governativo, lo xiaolian, e un'accademia nazionale nella quale i funzionari-letterati, selezionati dall'imperatore, selezionavano i candidati da sottoporsi ad un esame vertente sui classici confuciani. La posizione del magistrato di contea, ora in pianta stabile un funzionario-letterato laureato dall'Impero, fu ulteriormente regolamentata con l'istituzione dela "regola dell'elusione" che proibiva a un magistrato di prestare servizio nella sua contea natale a causa del rischio di nepotismo e clientelarismo.. Dopo la dinastia Sui (581–618), rifondatrice dell'Impero dopo il collasso degli Han, la regola dell'elusione fu applicata rigorosamente e nelle dinastie successive, anzitutto i Tang (618–907) che seppero massicciamente promuovere il sistema degli esami imperiali, uno xiànlìng poteva servire solo fino a quattro anni in qualsiasi luogo prima di essere trasferito.. Inevitabilmente, però, il magistrato, isolato in una contea per lui estranea e subissato di responsabilità, come vedremo nel seguito, dovette confrontarsi con le élite locale o comunque con gli che nella contea risiedevano. Il collasso dei Tang precipitò la Cina nell'ennesima spirale di anarchia politica che si chiuse, parzialmente, con la creazione della dinastia Song (960–1279) che, tra gli altri traguardi, formalizzò in pianta stabile la natura non ereditaria della carica di magistrato e l'accesso alla mansione solo previo superamento degli esami imperiali organizzati e gestiti in modo continuativo ed ordinato...

Il magistrato era ufficialmente nominato dal Ministero del personale.. (zh. ) e supervisionato dal prefetto (zh. zhifu),. essendo la prefettura cinese (zh. ), allora come ora, costituita da un'aggregazione di contee, o da un equivalente che a sua volta dipendeva normalmente dall'intendente di circoscrizione (zh. dao) o forse da un intendente con responsabilità speciali come l'acquedotto, il grano o il sale. Al di sopra di magistrati e prefetti c'erano gli amministratori provinciali e il governatore. Al di sopra di tutti, ovviamente, c'erano il governo centrale e l'imperatore. Ciascuno dei livelli superiori nella scala gerarchica degli uffici civili poteva impartire ordini al magistrato locale e richiedergli rapporti e memorie.. Anche quest'aspetto del sistema venne perfezionato dalla dinastia Sui laddove la dinastia Han s'era limitata a raggruppare le xian nelle più ampie circoscrizioni di carattere più geografico che amministrativo. Sotto il dominio mongolo della dinastia Yuan (1271–1368), gli zhīxiàn della contea erano tutti mongoli, sebbene i loro subordinati fossero cinesi Han.. Nel medesimo periodo, la verticalizzazione del sistema fu integrato con un nuovo livello superiore, quello delle province, che passò alle successive dinastie Ming (1368–1644) e Qing (1644-1911).

Il magistrato di contea supervisionava gli enti locali subordinati alla xian: gli anziani dei villaggi, le istituzioni locali e le organizzazioni di autogoverno, quali le municipalità (zh. xiang), formalizzate sotto la dinastia Han, o la Baojia creata dal riformatore Song Wang Anshi (1021–1086)..

Nella Cina tardo imperiale (XIV–XVIII secolo)

Durante le dinastie Ming e Qing, la crescita territoriale ed economica dell'impero, supportata da un sistematico aumento della popolazione, costrinse i magistrati di contea ad assumere sempre più personale dipendente tanto quanto ad affidarsi alle famiglie dell'élite locale, la cui influenza, tra le altre cose, poteva spesso efficacemente contrastare gli zhīxiàn se questi li scontentava.. Il fenomeno fu poi acuito e complicato dall'emergere, a partire dagli Yuan ma soprattutto sotto i Ming, del c.d. come "Sistema Tusi" o , despoti tribali ereditari riconosciuti come funzionari imperiali dalle dinastie Yuan, Ming e Qing che governavano alcune minoranze etniche nello Yunnan, nel Guizhou, in Tibet, nel Sichuan, a Chongqing, nella Prefettura autonoma tujia e miao di Xiangxi (Hunan), nella Prefettura autonoma tujia e miao di Enshi (Hubei) e nell'Indocina per conto del governo centrale, quelle regioni, cioè, ove spesso le precedenti dinastie avevano al massimo esercitato un controllo equivalente ad un protettorato. Il governo locale durante le dinastie Ming e Qing si trovò gravato da aumentate responsabilità non controbilanciate da un'adeguata allocazione di risorse da parte del governo centrale. Man mano che la popolazione cinese cresceva, il numero delle contee rimaneva più o meno lo stesso, con popolazioni che potevano ormai arrivare anche a 200.000 abitanti.