Attivo principalmente in teatro, proponeva spettacoli caratterizzati da una forte connotazione comica, rifacendosi alle commedie brillanti, surreali e oniriche. Poli recitava spesso en travesti.
Biografia
Terzo figlio di un carabiniere, Basilio Poli, e di una maestra, Maria Filomena Gattucci, fratello di Lucia Poli e di Mario (docente di fisica all'Università di Firenze) nonché zio del musicista Andrea Farri (compositore di colonne sonore cinematografiche), dopo aver conseguito all'Università di Firenze la laurea in letteratura francese (con una tesi su Henry Becque) cominciò ad affermarsi intorno agli anni cinquanta: Gli esordi furono nei piccoli teatri cittadini, come a La Borsa di Arlecchino di Genova, teatro d'avanguardia in via XX Settembre (nato anche grazie ad Aldo Trionfo).
Qui Poli iniziò a farsi notare per la sua pungente ironia, il suo garbato istrionismo, la sua vena poetica e surreale contornata da momenti comici e giochi linguistici . Nei primi anni sessanta fu protagonista di una trasmissione televisiva sulla Rai in cui leggeva delle favole per bambini, tratte da Esopo e da famosi racconti letterari. Lavorò inoltre con Sandra Mondaini in Canzonissima e fu testimonial del Bitter Campari all'interno di Carosello. Nel 1960 ha partecipato allo Zecchino d'Oro scrivendo il testo della canzone Vorrei volare.
Rifiutò, come lui stesso raccontava, una parte in 8½ propostagli dall'amico Federico Fellini. Rarissime furono le sue apparizioni cinematografiche, con l'eccezione della sua partecipazione al documentario a tematica omosessuale Felice chi è diverso (2014) di Gianni Amelio. Fu proprio lui, sul finire degli anni sessanta, a scoprire un giovanissimo Marco Messeri: i due collaboreranno continuativamente negli anni a venire.
Diresse come regista e fu principale attore di varie opere teatrali, fra cui Aldino mi cali un filino, Caterina De Medici, L'asino d'oro, I viaggi di Gulliver, La leggenda di San Gregorio, Il coturno e la ciabatta, La nemica, Sillabari e soprattutto Rita da Cascia, che, dando una lettura comica e irriverente della storia di Santa Rita, diede vita a molte polemiche, con Oscar Luigi Scalfaro che presentò un'interrogazione parlamentare sul caso.
Recitò anche in vari audiolibri, tra cui un'edizione di Pinocchio, edita nel 1968 da Fratelli Fabbri Editori e composta da 21 dischi a 45 giri, e l'audiolibro integrale delle ricette di Pellegrino Artusi, edito da Emons Audiolibri per un totale di quasi 25 ore. Coltivò inoltre la carriera di cantante, pubblicando un primo singolo nel 1960 e in seguito diversi album veri e propri.
Con la sorella Lucia, anche lei attrice teatrale e cinematografica, a partire dagli anni settanta interpretò quattro spettacoli teatrali e lo sceneggiato I tre moschettieri, con Marco Messeri e Milena Vukotic. Morì il 25 marzo 2016 all'ospedale Fatebenefratelli di Roma, dove era ricoverato da circa un mese per un'ischemia cerebrale. Dopo la cremazione, le sue ceneri riposano accanto al fratellino Cesare morto a soli quattro anni a Firenze nel cimitero monumentale delle Porte Sante della basilica di San Miniato al Monte.
Vita privata Come da lui stesso raccontato in convegni pubblici sulla sua personalità artistica,Per esempio nell'incontro a lui dedicato nel ciclo "I Comici e il Potere", Facoltà di Lettere e Filosofia, Università di Genova, a cura della professoressa Margherita Rubino, 2004 Poli visse da non-sfollato la Firenze dell'occupazione nazista, cominciando nei primi anni quaranta ad approfondire la propria passione per il travestimento, anche in occasione di balli pubblici. In Italia fu uno dei primi personaggi pubblici dichiaratamente omosessuali.
Affermò di essere favorevole ai matrimoni omosessuali, pur considerandoli "noiosi" e non essendo personalmente interessato a usufruire del diritto.
La sorella Lucia Poli è attrice teatrale e cinematografica, e il nipote Andrea Farri compositore.
Filmografia Cinema Le due orfanelle, regia di Giacomo Gentilomo (1954) Gli amori di Manon Lescaut, regia di Mario Costa (1955) Non c'è amore più grande, regia di Giorgio Bianchi (1955) Camping, regia di Franco Zeffirelli (1958) Cronache del '22, episodio Giorno di paga, regia di Guidarino Guidi (1961) Per amore... per magia..., regia di Duccio Tessari (1967) H2S, regia di Roberto Faenza (1969) L'asino d'oro: processo per fatti strani contro Lucius Apuleius cittadino romano, regia di Sergio Spina (1970) La piazza vuota, regia di Beppe Recchia (1971) Le braghe del padrone, regia di Flavio Mogherini (1978) Felice chi è diverso, regia di Gianni Amelio (2014) Iqbal - Bambini senza paura, animazione, doppiaggio (2015)
Televisione Tutto da rifare pover'uomo, regia di Eros Macchi – miniserie TV (1960) Madama di Tebe, operetta di Carlo Lombardo, regai di Alberto Gagliardelli, trasmessa il 16 agosto 1961. Questa sera parla Mark Twain, regia di Daniele D'Anza – miniserie TV (1965) Ricordati di Cesare, regia di Alessandro Brissoni - teatro (1962) Champignol senza volerlo, regia di Silverio Blasi - teatro (1963) Gli equivoci di una notte, regia di Edmo Fenoglio - teatro (1964) Chi non prova non ci crede, regia di Carlo Di Stefano (1968) Till Eulenspiegel – serie TV (1969) Il Re non fa per me, regia di Massimo Scaglione – serie TV (1969) Al cavallino bianco regia di Vito Molinari – miniserie TV (1974) La strana storia del dottor White e del signor Black, regia di Norman Mozzato – film TV (1975) I tre moschettieri, regia di Sandro Sequi – miniserie TV (1976) Racconti di fantascienza - episodio La crisalide, regia di Alessandro Blasetti – miniserie TV (1979) Viaggio a Goldonia, regia di Ugo Gregoretti – miniserie TV (1982) Cinquant'anni d'amore, regia di Vito Molinari – miniserie TV (1982)
Teatro
1958 - Finale di partita di Samuel Beckett 1959 - Sorveglianza speciale di Jean Genet 1960 - Mamma voglio il cerchio 1960 - Il novellino, da Masuccio Salernitano 1962 - Il Diavolo, da Gregorio Magno, Machiavelli, Marchese de Sade, Vincenzo Monti, Cesare Pavese 1963 - Paolo Paoli di Arthur Adamov 1964 - Il mondo d'acqua di Aldo Nicolaj 1964 - Il candelaio di Paolo Poli e Ida Omboni, da Giordano Bruno (con Maria Monti) 1965 - Un Milione, da Sergio Tofano 1966 - Rita da Cascia 1967 - Il suggeritore nudo di Filippo Tommaso Marinetti 1968 - La nemica di Dario Niccodemi 1968 - Brasile, con Marco Messeri 1969 - Tito Andronico, con Marco Messeri 1969 - La rappresentazione di Giovanni e Paolo 1969 - Carolina Invernizio 1970 - La vispa Teresa 1971 - Soirée Satie 1971 - L'uomo nero 1972 - Giallo!!! di Ida Omboni e Paolo Poli 1973 - Apocalisse 1975 - Femminilità 1976 - Rosmunda di Vittorio Alfieri, con Marco Messeri 1978 - Mezzacoda 1979 - Mistica, da Antonio Fogazzaro 1980 - Il Morino di Bruno Carbocci, con Marco Messeri 1981 - Paradosso, da Denis Diderot, Aldo Palazzeschi e Guido Gozzano 1982 - Bus, da Esercizi di stile di Raymond Queneau 1983 - Magnificat 1985 - Cane e gatto, da Aldo Palazzeschi, Tommaso Landolfi, Riccardo Bacchelli e Alberto Moravia 1986 - Farfalle, da Guido Gozzano 1988 - I legami pericolosi, da Choderlos de Laclos (con Milena Vukotic) 1990 - Il coturno e la ciabatta, da Alberto Savinio 1992 - La leggenda di San Gregorio, da Hartmann von Aue 1994 - L'asino d'oro, da Apuleio 1997 - I viaggi di Gulliver, da Jonathan Swift (con Pino Strabioli) 1999 - Caterina De Medici, dalla Reine Margot di Dumas 2000 - Il tranello di Medusa di Erik Satie 2001 - Aldino mi cali un filino, da Aldo Palazzeschi 2002 - Jacques il fatalista, da Denis Diderot 2004 - Il ponte di San Luis Rey, da Thornton Wilder 2006 - Sei brillanti, da Mura (Maria Volpi Nannipieri), Paola Masino, Irene Brin, Camilla Cederna, Natalia Aspesi ed Elena Gianini Belotti 2007 - Favole, da Charles Perrault e Jeanne-Marie Leprince de Beaumont 2008 - Sillabari, da Goffredo Parise 2010 - Il Mare, da Anna Maria Ortese 2012 - Aquiloni, liberamente tratto da Giovanni Pascoli
Televisione Souper, regia di Vito Molinari (1960) Ricordati di Cesare, commedia di Gordon Daviot, regia di Alessandro Brissoni, trasmessa il 9 settembre 1962. Babau, regia di Vito Molinari (1976) E lasciatemi divertire con Pino Strabioli (Rai 3, 2015)
Radio
Sakuntala di Kālidāsa, regia di Corrado Pavolini, trasmessa il 12 giugno 1953. Il vecchio quartiere francese di New Orleans di Clara Falcone, regia di Amerigo Gomez, trasmessa il 6 agosto 1956. Lettura integrale del romanzo Sorelle Materassi di Aldo Palazzeschi nella trasmissione Il Terzo Anello - Ad Alta Voce su Rai RadioTre Lettura integrale del romanzo Il codice di Perelà di Aldo Palazzeschi nella trasmissione Il Terzo Anello - Ad Alta Voce su Rai RadioTre Le interviste impossibili, Umberto Eco intervista Erostrato, Rai RadioDue (1974) Le interviste impossibili, Luigi Malerba intervista Epicuro, Rai RadioDue (1974) Le interviste impossibili, Luigi Malerba intervista Eliogabalo, Rai RadioDue (1974) Le interviste impossibili, Giorgio Manganelli intervista Leopoldo Fregoli, Rai RadioDue (1974) Le interviste impossibili, Nelo Risi intervista Lewis Carroll (con Milena Vukotic), Rai RadioDue (1974)
Opere letterarie Ida Omboni e Paolo Poli, Rita da Cascia, Milano Libri, Milano (1967) Ida Omboni e Paolo Poli, Carolina Invernizio, Milano Libri, Milano (1970) Paolo Poli, Telefoni bianchi e camicie nere (contiene i testi degli spettacoli L'uomo nero e Femminilità di Ida Omboni e Paolo Poli), Garzanti, Milano (1975) Ida Omboni e Paolo Poli, Giallo!, A. Mondadori, Milano (1977) Ida Omboni e Paolo Poli, Mistica..., Editori del Grifo, Montepulciano (1980) Ida Omboni e Paolo Poli, Giuseppe Giuseppe! - filastroccario verdiano, Editori del Grifo, Montepulciano (1981) Paolo Poli, Siamo tutte delle gran bugiarde. Conversazione con Giovanni Pannacci, Giulio Perrone editore, Roma (2009) Paolo Poli con Pino Strabioli, Sempre fiori mai un fioraio. Ricordi a tavola, Rizzoli, Milano (2013) Paolo Poli, Alfabeto Poli, a cura di Luca Scarlini, Einaudi, Torino (2013) Paolo Poli, Il teatro della leggerezza. Libretti di sala a cura di Mariapia Frigerio, Marietti 1820 Editore, Bologna (2018)
Discografia parziale Album in studio 1965 - Le canzoni del Diavolo (con Maria Monti) 1967 - La mossa! - Canzoni del primo 900 presentate da Paolo Poli 1973 - Aldo Palazzeschi - Poesie, La voce dei poeti, collana diretta da Folco Portinari, Fonit Cetra. 1975 - Femminilità (con Lucia Poli, Jole Silvani, Graziella Porti, Stefano Gragnani, Pierino Dotti) 1979 - Mezzacoda (con Jacqueline Perrotin) 1982 - Mistica... (con Ida Omboni) 1982 - Soirée Satie (con Antonio Ballista) 1983 - I Raccontastorie 1985 - Cane e Gatto!!! (con Lucia Poli) 1987 - Farfalle! 1993 - Prokoviev - Pierino e il lupo/Poulenc - Storia di Babar l'elefantino 1996 - Geneviève De Brabant (con Mariella Devia, Davide Bassino, Andrea Tedesco) 2006 - In compagnia di Paolo Poli 2010 - Aldo Palazzeschi - Letture di Paolo Poli Al Cavallino Bianco - La danza delle libellule (con Orchestra Gallino, Cesare Gallino, Romana Righetti, Elena Sedlak, Franco Artioli, Angiolina Quinterno)
Raccolte Le più belle canzoni di Paolo Poli per i più piccini Original Album Series
Singoli 1961 - Ballata dell'uomo ricco/Ballata del pover'uomo (con Laura Betti) 1962 - La Gigiotta/La Lisetta 1966-1970 - Pinocchio
Audiolibri 1976 - Rita da Cascia (con Ida Omboni) 2010 - Il violino del Signor Stradivari di Paola Pacetti 2014 - La scienza in cucina e l'arte di mangiar bene di Pellegrino Artusi 2015 - I Promessi Sposi di Alessandro Manzoni 2016 - Kamasutra
Riconoscimenti Premio Flaiano Sezione teatro 1996 – Alla carriera
Note
Bibliografia Rodolfo di Gianmarco, Paolo Poli, Gremese Editore, Roma 1985. Andrea Jelardi, Queer Tv-omosessualità e trasgressione nella tv italiana, prefazione di Carlo Freccero, Croce, Roma, 2006.