Duonychus (il cui nome significa "due artigli") è un genere estinto di dinosauri teropodi therizinosauridi vissuti nel Cretaceo superiore, circa 96-90 milioni di anni fa (Cenomaniano-Coniaciano), in quella che oggi è la Mongolia. Il genere contiene una singola specie, la specie tipo Duonychus tsogtbaatari, nota da uno scheletro parziale comprendente diverse vertebre, la maggior parte degli arti anteriori e parte della cintura pelvica, rinvenuto in affioramenti della Formazione Bayanshiree. I resti furono scoperti nel 2012 dalla Mongolian Academy of Sciences e brevemente menzionati in successivi abstract di conferenze.
La mano di Duonychus presenta solamente due dita, condizione simile a quella dei tirannosauridi, rispetto alle tre dita comunemente presenti nella maggior parte dei teropodi. Questa caratteristica anatomica, oltre ai suoi artigli lunghi e fortemente ricurvi, potrebbe aver permesso a Duonychus di afferrare efficacemente la vegetazione di cui si nutriva. La formazione geologica in cui è stato trovato Duonychus ha restituito anche altri therizinosauri come Enigmosaurus, Erlikosaurus e Segnosaurus, oltre a molti altri dinosauri.
Scoperta e denominazione
Nel 2012, l'Istituto di Paleontologia (Accademia delle Scienze della Mongolia) venne coinvolto nella costruzione di una conduttura idrica nell'area orientale del deserto del Gobi, nella Mongolia sud-orientale. Parte di questo lavoro fu condotto nei pressi della città di Khanbogd, nella provincia di Ömnögovi. Un affioramento in particolare, appartenente alla Formazione Bayanshiree (località "Urlibe Khudak"), restituì lo scheletro fossile di un dinosauro therizinosauride. Lo scavo dell'esemplare, condotto da Idersaikhan Damdinsuren e Ganzorig Bayasgaa con l'assistenza di altri ricercatori mongoli, avvenne in tempi limitati, riducendo la quantità di materiale che poté essere raccolta. Inoltre, l'esemplare fu trovato alla base di un letto di arenaria fluviale con ciottoli; questo ambiente deposizionale ad alta energia, rappresentante un deposito di ritardo del canale, raramente consente una fossilizzazione completa, contribuendo all'incompletezza dello scheletro.
Negli anni successivi, l'esemplare raccolto venne preparato con cura da Chagnaa Bayardorj. L'esemplare è composto da uno scheletro parziale semi-articolato, comprendente sei vertebre dorsali e alcune costole parziali, sei vertebre sacrali con le corrispondenti costole, la prima vertebra caudale, parte della scapola sinistra e del coracoide, entrambi gli arti anteriori e le mani quasi complete (omeri, ulne, radio, carpi, mano), e parte della cintura pelvica (ileo destro, entrambi i pubi e la parte superiore dell'ischio sinistro).
Prima della sua descrizione formale, il materiale fossile venne citato per la prima volta in due abstract delle conferenze della Society of Vertebrate Paleontology nel 2015 e nel 2024.
Nel 2025, Yoshitsugu Kobayashi, Darla Zelenitsky, Anthony Fiorillo e Tsogtbaatar Chinzorig pubblicarono un articolo scientifico sulla rivista accademica iScience. In questo articolo, gli autori descrissero Duonychus tsogtbaatari come un nuovo genere e specie di teropode therizinosauride, designando questo esemplare (MPC-D 100/85) come l'olotipo. Il nome del genere, Duonychus, combina la parola latina duo, che significa "due", con il greco antico ὄνυξ (ónux), che significa "artiglio", in riferimento alla mano a due dita dell'animale. Il nome della specie, tsogtbaatari, rende omaggio al paleontologo mongolo Khishigjav Tsogtbaatar, ex direttore dell'Istituto di paleontologia.
Descrizione
L'olotipo di Duonychus appartiene a un individuo immaturo con una massa corporea stimata di circa 260 chilogrammi, simile per dimensioni a Erlikosaurus, la cui massa è di circa 278 chilogrammi. In confronto, i coevi Enigmosaurus e Segnosaurus erano più grandi, con masse rispettive di 567 chilogrammi e 1.469 chilogrammi. Sebbene nella descrizione accademica del taxon pubblicata nel 2025 non sia stata fornita alcuna stima della lunghezza corporea, il comunicato stampa di accompagnamento osservava che l'animale avrebbe raggiunto circa 3 metri di lunghezza.
La mano di Duonychus è ben conservata, e rappresenta il primo caso noto di un artiglio coperto dalla sua guaina cheratinosa in un teropode non-paraviano. La struttura del terzo metacarpo, estremamente ridotto e simile a una stecca, è diversa da quella degli altri therizinosauri, che presentano estremità prossimali e distali ben sviluppate. L'assenza del terzo dito indica che Duonychus fosse funzionalmente didattilo, rappresentando il primo esempio noto tra i therizinosauri. Gli unguali manuali (artigli della mano) sono grandi e ricurvi, come generalmente osservato nei therizinosauri. Tuttavia, uno di essi conserva una guaina cheratinosa, una caratteristica attesa ma raramente fossilizzata. La curvatura misurata della guaina è di circa 120°, superiore a quella dell'artiglio osseo sottostante, indicando che in vita la cheratina aumentava la lunghezza complessiva dell'artiglio di oltre il 40%.
A differenza di altri therizinosauri, il gomito e il primo dito di Duonychus avevano un raggio di movimento limitato, simile a quello del tirannosauride Tyrannosaurus e dell'oviraptoride Oksoko, entrambi teropodi con mani didattili. L'articolazione dell'artiglio era in grado di flettersi quasi perpendicolarmente alla falange precedente, una condizione non nota tra altri therizinosauri o teropodi didattili. La forte flessione dell'articolazione dell'artiglio, unita alla pronunciata curvatura della guaina cheratinosa, avrebbe aiutato Duonychus durante l'alimentazione ad afferrare efficacemente e tirare a sé la vegetazione di cui si nutriva, in un modo simile a quello osservato in alcuni mammiferi moderni.
Classificazione
Nelle loro analisi filogenetiche, Kobayashi et al. (2025) hanno collocato Duonychus all'interno della famiglia Therizinosauridae, in una politomia irrisolta (ovvero con più rami che discendono da un singolo nodo) insieme a Nanshiungosaurus, un taxon proveniente dalla Formazione Nanxiong in Cina, e a un clade contenente altri therizinosauridi più derivati. Questi risultati sono rappresentati nel cladogramma sottostante:
Paleoambiente
Duonychus è noto dalla località "Urlibe Khudak" della Formazione Bayanshiree. L'esame della magnetostratigrafia della formazione sembra confermare che l'intero Bayanshiree si trovi all'interno del Cretaceo Lungo Normale, che terminò alla fine dello stadio Santoniano. Inoltre, le datazioni U-Pb sulla calcite stimano l'età della Formazione Bayanshiree tra 95,9 ± 6,0 e 89,6 ± 4,0 milioni di anni fa, dal Cenomaniano fino all'inizio del Coniaciano.
La sedimentazione fluviale, lacustre e con presenza di caliche indica che questa formazione si sviluppò in un clima semi-arido, con ambienti umidi costituiti da grandi meandri e laghi. La stratificazione incrociata su larga scala osservabile in molti degli strati di arenaria nelle località di Baynshire e Burkhant suggerisce la presenza di grandi fiumi tortuosi, e questi ampi specchi d'acqua potrebbero aver prosciugato periodicamente la parte orientale del deserto del Gobi. Numerosi frutti fossilizzati sono stati recuperati dalle località di Bor Guvé e Khara Khutul.
La formazione ospita una fauna estremamente diversificata, comprendente sia dinosauri sia altri vertebrati. I therizinosauri provenienti da altre località della formazione includono Segnosaurus, Erlikosaurus ed Enigmosaurus. Altri teropodi presenti sono il tyrannosauroide primitivo Khankhuuluu, il grande dromeosauride Achillobator e l'ornithomimosauro Garudimimus. I dinosauri erbivori comprendono gli anchilosauri Talarurus e Tsagantegia, i piccoli marginocefali Amtocephale e Graciliceratops, l'hadrosauride Gobihadros, e il sauropode Erketu. La fauna della regione comprendeva anche rettili semiacquatici, tra cui coccodrilli e tartarughe nanhsiungchelyidi.
Note
Altri progetti
Categoria:Taxa descritti nel 2025 Categoria:Terizinosauri