Noto per il suo lavoro nella scoperta delle strutture più grandi dell'universo, come i filamenti delle galassie e i vuoti, è stato il direttore dell'attuale planetario Iziko di Città del Capo e un noto divulgatore di astronomia in Sudafrica.
Fairall nacque a Londra e si trasferì con la famiglia a Johannesburg, in Sudafrica, nel 1948 e poi ad Harare, in Zimbabwe, nel 1953. Studiò all'Università di Città del Capo, completando la laurea triennale nel 1966. Studiò per il dottorato con Gerard de Vaucouleurs e Fritz Zwicky all'Università del Texas ad Austin, dove conseguì la laurea nel 1970.
Fairall scoprì e chiamò Fairall 9 la galassia Seyfert 1 (attiva) più luminosa.
Nel 2008 è morto in seguito ad un'immersione.
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