La strage degli Osage fu una serie di omicidi perpetrata da uno o più serial killer nella contea di Osage, in Oklahoma, tra gli anni '10 e '30 del Novecento.
I giornali dell’epoca definirono l'ondata di morti misteriose e omicidi irrisolti tra i giovani membri della Nazione Osage come un vero e proprio “Regno del Terrore”. La maggior parte di questi crimini si verificò tra il 1921 e il 1926. Si stima che almeno 60 Osage di sangue puro ed eredi di ingenti ricchezze siano stati assassinati tra il 1918 e il 1931. Indagini più recenti suggeriscono che il numero delle vittime potrebbe essere stato molto più alto: centinaia di decessi sospetti potrebbero in realtà essere stati omicidi occultati o mal riportati, soprattutto tra coloro che erano eredi di ricchezze future.
Il popolo Osage aveva mantenuto i diritti minerari sulle terre della propria riserva. Ogni membro della tribù possedeva una quota ereditaria, detta headright (diritti sulle royalty petrolifere), che garantiva una parte dei profitti derivanti dalle concessioni petrolifere. Con la scoperta di ricchi giacimenti di petrolio, queste concessioni divennero fonte di grandi introiti. A partire dal 1906, il Congresso degli Stati Uniti approvò una serie di leggi che, con il pretesto di tutelare gli interessi degli Osage, istituirono un sistema di tutela legale per i cosiddetti "minori e incapaci", categorie stabilite dai tribunali di contea dell'Oklahoma. Tuttavia, tali tribunali dichiaravano sistematicamente gli Osage "incompetenti" senza alcuna valutazione concreta delle loro capacità mentali. In un caso emblematico, una donna Osage fu affidata a un tutore perché i suoi risparmi furono interpretati come prova che non comprendesse il valore del denaro. Questo sistema permise a molti tutori bianchi di appropriarsi illegalmente dei beni dei loro assistiti. Alcuni uomini bianchi sposarono donne Osage proprio per ottenere il controllo delle loro fortune attraverso il sistema di tutela.
Numerosi omicidi furono compiuti per acquisire i diritti di possesso delle vittime, sfruttando le leggi sull’eredità. Le autorità locali, spesso colluse con gli interessi economici dei coloni bianchi, offrirono scarsa collaborazione alle indagini. Solo grazie all'intervento del Bureau of Investigation (precursore dell'FBI), vennero alla luce gravi episodi di corruzione che coinvolgevano funzionari locali, avvocati e giudici legati al programma di tutela degli Osage.
Anche se molti delitti non furono mai perseguiti, alcune persone furono condannate. Tra queste, William King Hale, un potente allevatore, fu riconosciuto colpevole di aver ordinato l'omicidio della moglie del nipote e di altri membri della sua famiglia per impossessarsi dei loro diritti petroliferi. Due suoi complici, Henry Grammer e Asa Kirby, morirono in circostanze sospette durante le indagini. Altri furono condannati per reati minori come falsa testimonianza e intralcio alla giustizia. Nel 1925, il Congresso degli Stati Uniti modificò la legge per impedire ai non-Osage di ereditare i diritti di possesso da Osage con almeno metà del patrimonio genetico nativo, tentando così di proteggere la tribù. Il governo federale continuò a gestire le concessioni e le royalty legate al petrolio, ma con il passare degli anni crebbero i dubbi sulla trasparenza di questa amministrazione.
Nel 2000, la Nazione Osage fece causa al Dipartimento degli interni degli Stati Uniti, accusandolo di cattiva gestione dei fondi e delle royalty dovute. La causa si concluse nel 2011 con un accordo: un risarcimento di 380 milioni di dollari e l’impegno a migliorare la gestione dei beni della tribù.
Storia Nel 1870, il governo degli Stati Uniti costrinse la tribù Osage ad abbandonare le proprie terre originarie in Kansas, trasferendola con la forza in una riserva situata nell'attuale contea di Osage, in Oklahoma. Nel 1897, questa zona si rivelò ricchissima di petrolio. Il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti, tramite il Bureau of Indian Affairs, prese in gestione le concessioni per l'estrazione e produzione del petrolio, amministrando anche le royalty destinate agli Osage. Nel 1907, nell'ambito del processo che portò l'Oklahoma a diventare uno Stato federale, il governo federale suddivise la riserva, assegnando a ciascun Osage registrato ufficialmente 657 acri di terra. Da quel momento, i membri della tribù – o i loro eredi legali, anche se non Osage – ricevettero i cosiddetti headrights (diritti sulle royalty petrolifere): quote ereditarie dei proventi derivanti dall'attività petrolifera. I diritti minerari, invece, rimasero di proprietà collettiva della tribù, che distribuiva le entrate tra i membri in base alle quote possedute.
Con l'esplosione del mercato petrolifero negli anni '20, gli Osage accumularono una straordinaria ricchezza. Solo nel 1923, la tribù incassò oltre 30 milioni di dollari (l'equivalente di circa 363 milioni nel 2024). I giornali americani descrivevano gli Osage come “la nazione, il clan o il gruppo sociale più ricco del mondo, uomo per uomo, di qualunque razza, compresi i bianchi”. Alcuni membri usarono queste ricchezze per mandare i figli in collegi prestigiosi; altri acquistarono automobili di lusso, gioielli, abiti eleganti e viaggiarono in Europa, suscitando l’interesse e lo stupore della stampa nazionale.
L'enorme afflusso di denaro attirò però anche migliaia di cercatori di fortuna e opportunisti bianchi nella contea di Osage. Come osservò lo scrittore Robert Allen Warrior, alcuni erano imprenditori, ma molti altri erano criminali, pronti a qualsiasi cosa - persino a uccidere - pur di impadronirsi delle ricchezze degli Osage. Convinto che gli Osage non fossero in grado di gestire in autonomia la loro improvvisa ricchezza, il Congresso degli Stati Uniti approvò nel 1921 una legge che imponeva la nomina di tutori legali per ogni Osage con almeno metà sangue nativo. Questi tutori, scelti dai tribunali locali - e quasi sempre bianchi - avevano il compito di amministrare le finanze e le royalty dei loro assistiti. Il sistema si rivelò facilmente manipolabile e profondamente corrotto: anche i minori con meno della metà di sangue Osage venivano affidati a tutori, persino se i genitori erano ancora in vita. Molti di questi tutori approfittarono del loro ruolo per sottrarre legalmente le terre, i diritti petroliferi e i proventi dei loro protetti. Alcuni arrivarono persino a uccidere i loro assistiti pur di ereditarli.
Nel capoluogo della contea di Osage, Pawhuska, che contava circa 8.000 abitanti, esercitavano ben otto avvocati - lo stesso numero presente allora a Oklahoma City, che contava invece 140.000 abitanti. Questo dato rifletteva l’enorme attività legale (e illegale) legata alla gestione delle ricchezze Osage.
Nel 1924, il Dipartimento degli Interni accusò una ventina di tutori di corruzione e cattiva gestione dei beni dei loro assistiti. Nessuno di loro venne però condannato: tutti riuscirono a evitare il processo con accordi extragiudiziali. Si stima che abbiano sottratto milioni di dollari agli Osage. Nel 1929, il sistema di tutela - creato ufficialmente per proteggere gli interessi finanziari di 883 famiglie Osage - gestiva ancora 27 milioni di dollari appartenenti alla tribù.
Gli omicidi All’inizio degli anni '20, diciotto membri della nazione Osage e tre persone non indigene furono uccise in un breve lasso di tempo nella contea di Osage. I giornali del Colorado definirono questa ondata di crimini “Regno del Terrore”. Alcuni omicidi sembravano collegati a membri della stessa famiglia.
Anna Brown Il 27 maggio 1921, dei cacciatori scoprirono il corpo in decomposizione di Anna Brown, 36 anni, in un dirupo isolato della contea. Le autorità locali, incapaci di identificare il colpevole, archiviarono inizialmente il caso come morte accidentale per intossicazione da alcol. Tuttavia, l’autopsia rivelò che la vera causa era un colpo di pistola alla nuca. Essendo divorziata, l’eredità di Anna fu assegnata alla madre, Lizzie Q. Kyle. Anni dopo, un piccolo criminale di nome Kelsie Morrison confessò l'omicidio, dichiarando di aver agito su ordine del potente allevatore William King Hale. Nella sua testimonianza, Morrison coinvolse anche Byron Burkhart, nipote di Hale ed ex fidanzato di Anna. Raccontò che, dopo aver incontrato Anna a casa della sorella Mollie Kyle, lui e Burkhart la portarono, ubriaca, nei pressi di Three Mile Creek, dove la uccisero con un colpo di pistola. Morrison fu inoltre responsabile della morte per avvelenamento di William Stepson nel 1922 e di Tillie Powell Morrison nel 1923, secondo le confessioni raccolte da un suo complice. Nel 1926, Morrison fu condannato all’ergastolo per l’omicidio di Anna Brown. Tuttavia, nel gennaio 1931, la condanna fu annullata poiché aveva testimoniato in cambio della promessa di immunità. Fu rilasciato nel luglio dello stesso anno dopo aver scontato una condanna separata per tentato omicidio. Morì nel 1937 in uno scontro a fuoco con la polizia.
Charles Whitehorn e Lizzie Q. Kyle Nello stesso giorno del ritrovamento di Anna, fu scoperto anche il corpo di suo cugino Charles Whitehorn (noto anche come Charles Williamson), ucciso con colpi d’arma da fuoco nei pressi di Pawhuska. Due mesi dopo, morì anche Lizzie Q. Kyle, madre di Anna. Le autorità attribuirono la sua morte all’età avanzata, ma in quel momento Lizzie era titolare di numerosi headrights - i diritti sulle royalty petrolifere - ereditati dal marito e dalle figlie defunte. I suoi eredi divennero improvvisamente molto ricchi.
Barney A. McBride Nel 1922, preoccupati per l'escalation di violenza, gli Osage chiesero aiuto al petroliere bianco Barney A. McBride. McBride si recò a Washington per sollecitare un'indagine federale. La notte del suo arrivo, ricevette un telegramma di avvertimento. Dopo aver passato la serata in un club, fu aggredito, soffocato con un sacco di juta e accoltellato oltre venti volte. Il suo corpo nudo fu trovato il mattino seguente in un fosso nel Maryland. Il suo omicidio fece notizia su The Washington Times il 12 agosto 1922.
Henry Roan Il 6 febbraio 1923, Henry Roan, un altro cugino di Anna Brown, fu trovato morto in auto, colpito alla testa da un proiettile. Roan aveva contratto un prestito di 1.200 dollari da Hale, che aveva truccato una polizza assicurativa da 25.000 dollari per esserne il beneficiario in caso di morte.
Rita Smith Il 10 marzo 1923, una bomba distrusse la casa di Fairfax della sorella di Anna, Rita Smith, uccidendo Rita e la domestica Nettie Brookshire. Il marito di Rita, Bill Smith, gravemente ferito, morì quattro giorni dopo, ma riuscì prima a fare una dichiarazione sulle persone coinvolte nell'attentato. Le indagini successive rivelarono che l’esplosivo utilizzato conteneva oltre 19 litri di nitroglicerina.
George Bigheart Il 28 giugno 1923, Hale e Burkhart convinsero George Bigheart, figlio dell'ultimo capo Osage ereditario, a prendere un treno per farsi curare in un ospedale a Oklahoma City. Bigheart, del quale Hale era il tutore legale, mostrava sintomi da avvelenamento. Prima di morire, chiamò l'avvocato bianco W.W. Vaughan, sostenendo di avere prove e documenti sugli assassini. Vaughan si recò all'ospedale e, dopo l’incontro, salì su un treno per tornare a Pawhuska. Non arrivò mai a destinazione. Il suo corpo, nudo e con il cranio sfondato, fu ritrovato lungo i binari a 8 chilometri dalla città. I documenti erano spariti. I medici non poterono stabilire se fosse stato spinto dal treno o aggredito prima. Bigheart morì quella stessa mattina.
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