I flagellatori dell'oceano è un romanzo di avventura marinaresca di Luigi Motta, pubblicato nel 1901. Romanzo d'esordio dello scrittore, appartiene al "Ciclo dei Ramavala, o del Mare Indiano", uno dei suoi cicli narrativi, ed è stato incluso tra le opere di protofantascienza italiana.

Storia editoriale Nel 1900 I flagellatori dell'oceano vinse il primo premio in un concorso per il miglior libro d'avventura bandito a Genova dall'editore Donath; il romanzo uscì l'anno successivo con una lunga prefazione di Emilio Salgari, al quale era dedicato. Una nuova edizione, illustrata da Gennaro D'Amato, fu pubblicata nel 1923 da L'Italica di Milano.

Trama Il brigantino corazzato Terror, comandato da Billy-Bones, viene inseguito da giorni attraverso l'Atlantico dallOyster, passato nelle mani del suo antico complice D'Arris, nonché dall'incrociatore britannico Tennyson; la caccia, iniziata dopo il passaggio del Terror attraverso il Golfo del Messico, prosegue lungo le coste dell'America meridionale fino alla foce del Maroni. Prima che lo scontro giunga al culmine, il racconto ricostruisce le origini di D'Arris: il pirata malese, il cui vero nome è Singa-D'Arismai, aveva combattuto a Ceylon insieme al padre Singa-Vadiujka a bordo del Ramavala. Durante un assalto condotto da sir John Chambers, D'Arris aveva tentato di uccidere il figlio Kand-Wakon, ancora bambino, pur di non lasciarlo agli inglesi; Chambers era riuscito a salvarlo, mentre il colpo di yatagan destinato al piccolo gli aveva reciso il mignolo sinistro.

Dopo essere rimasto per anni nascosto, D'Arris fonda un'associazione di naufragatori e incontra Billy-Bones a Porto Natale, facendone uno dei capi della confraternita. Billy progetta il sottomarino Albatros, destinato agli assalti contro le navi mercantili; in seguito i due fanno costruire anche lOyster e il Terror. L'ambizione di D'Arris provoca però una rottura fra i due: aiutato da Spitz, il malese fugge con lOyster, mentre Billy sospende temporaneamente le attività dell'associazione mettendosi alla ricerca del traditore.

Lo scontro fra il Terror, lOyster e il Tennyson avviene presso le coste della Guiana. Durante il combattimento una gigantesca massa rocciosa, abbattuta dai colpi delle navi avversarie, precipita sul Terror distruggendone gran parte della coperta; Billy-Bones, Twain, Clark e Crowell rimangono a bordo il tempo necessario a distruggere documenti compromettenti, quindi abbandonano il brigantino raggiungendo la terraferma. D'Arris, presentatosi nel frattempo a Chambers sotto falsa identità, continua a manovrare contro il vecchio avversario.

Nella Guiana la vicenda coinvolge i Mundrucus, che tengono prigionieri Nelly Chambers e James Barthon, chiamati rispettivamente "Gazzella-bianca" e "Zampa-di-leone". D'Arris, servendosi di Spitz travestito da piaye, riesce a sottrarre Nelly agli indigeni dopo averli fatti ubriacare, mentre James rimane nelle loro mani e viene trasportato verso il villaggio da venti guerrieri. Billy-Bones, che presso gli inglesi si presenta con il nome di Berther-Windbald, guida quindi sir John Chambers e gli uomini del Tennyson contro l'abitato dei Mundrucus: James viene liberato, ma D'Arris è già fuggito con Nelly a bordo dellOyster.

Ripreso l'inseguimento, gli inglesi si trovano di fronte al Weaver e allAlbatros, sui quali D'Arris dispone anche degli apparecchi esplosivi ideati in precedenza da Billy-Bones. Durante lo scontro il Tennyson viene distrutto da uno di questi congegni e affonda; Billy, scagliato in mare dall'esplosione, viene raccolto mezzo svenuto da una scialuppa del Weaver senza essere riconosciuto dai suoi antichi compagni. Sir John Chambers e James Barthon riescono invece ad aggrapparsi a uno scoglio, sul quale trascorrono tre giorni nutrendosi di molluschi e vedono fra i cadaveri restituiti dal mare anche quelli di Twain e del luogotenente Hawis; la mattina del quarto giorno vengono raccolti da marinai bretoni di un piroscafo e, venti giorni più tardi, sbarcano a Southampton. Le potenze marittime europee organizzano allora una squadra di sei navi da guerra, affidandone il comando a Chambers e incaricandola di distruggere i Flagellatori.

Il Weaver raggiunge intanto il rifugio dell'isola di Trinidad, dove si ricongiunge allAlbatros; Nelly e Billy-Bones vengono rinchiusi in due caverne vicine, mentre i corsari rimangono nascosti nel loro covo per quasi un mese. Quando le sei navi della squadra di Chambers bloccano l'imboccatura del rifugio, sir John sbarca e raggiunge la "Taverna del Wampire", dove D'Arris gli rivela di essere il capo dei Flagellatori e lo ferisce al petto con un kriss. Billy e Nelly riescono a raggiungere l'ufficiale ferito prestandogli soccorso; poco dopo sopraggiunge James, che affronta D'Arris e viene ferito a un braccio. Vedendone la mano sinistra priva del mignolo, il corsaro riconosce nel giovane il figlio Kand-Wakon che credeva perduto.

James cerca di convincere il padre a pentirsi e ad abbandonare la pirateria, dichiarandosi disposto a perdonarlo; D'Arris oscilla fra il riconoscimento del figlio e il rifiuto, finché gli propone di seguirlo a Sulong e di lasciare gli inglesi. James rifiuta, restando fedele a Chambers e a Nelly; il corsaro rapisce allora nuovamente la ragazza, mentre alcuni dei suoi uomini sopraffanno Billy-Bones, quindi fugge da Trinidad con il Weaver e lAlbatros.

La squadra navale riprende l'inseguimento attraverso l'Atlantico: il Weaver, dopo essersi spinto nel Mediterraneo fin presso le coste siciliane, torna nell'oceano dirigendosi verso la Francia settentrionale e quindi verso le coste britanniche. Billy-Bones, rimasto a bordo senza essere riconosciuto, trova un apparecchio galleggiante di salvataggio e decide di servirsene per liberare Nelly; forzata la porta della cabina in cui la giovane è rinchiusa, le consegna l'apparecchio e durante la notte la cala in mare, scegliendo di restare sulla nave per ostacolare i corsari. Nelly segnala la propria presenza con i fuochi del Bengala e viene raccolta da due lance dell'incrociatore italiano Nettuno, il cui comandante la riconsegna a sir John, comandante del Woodcock, insieme a James.

Presso le isole Scilly le sei navi da guerra riescono infine a circondare il Weaver. D'Arris prepara l'attacco servendosi dellAlbatros e dei suoi congegni elettrici, mentre Billy tenta ancora di fermarlo ricordandogli che James è suo figlio; il corsaro risponde di non avere più figli e ordina che il sommergibile attacchi. Dopo avergli rivelato la fuga di Nelly, Billy dichiara infine la propria vera identità: è l'ingegnere Chambers-Ben-Hobbart, fratello di sir John Chambers. Proclamandosi esecutore della giustizia, corre sottocoperta; poco dopo una violenta esplosione disintegra il Weaver, coinvolgendo anche lAlbatros; le due navi con gli uomini rimasti a bordo vengono inghiottite dall'oceano.

Personaggi Billy-Bones Capitano del Terror e uno dei due capi dell'associazione dei naufragatori insieme a D'Arris, progetta il sottomarino Albatros e, dopo il tradimento del complice, gli dà la caccia; nel corso della vicenda si presenta agli inglesi con il nome di Berther-Windbald, mentre nel finale rivela di essere l'ingegnere Chambers-Ben-Hobbart, fratello di sir John Chambers.

Twain Luogotenente di Billy-Bones, rimane al suo fianco dopo la distruzione del Terror e partecipa alle operazioni nella Guiana; sopravvive alla distruzione del brigantino, ma muore in seguito all'affondamento del Tennyson.

Sir John Chambers Ufficiale britannico e comandante del Tennyson, aveva già combattuto D'Arris a Ceylon, dove sottrae al corsaro il piccolo Kand-Wakon e lo cresce come figlio adottivo; è padre di Nelly Chambers e, nel finale, scopre che Billy-Bones è suo fratello Ben-Hobbart.

Nelly Chambers Figlia di sir John Chambers e fidanzata di James Barthon, viene rapita da D'Arris presso i Mundrucus e, dopo essere stata liberata, cade nuovamente nelle mani del corsaro a Trinidad; durante la fuga finale Billy-Bones la fa scendere dal Weaver con un apparecchio galleggiante, permettendole di raggiungere la squadra navale del padre.

James Barthon / Kand-Wakon Luogotenente britannico, figlio adottivo di sir John Chambers e fidanzato di Nelly, è in realtà Kand-Wakon, figlio di D'Arris; i Mundrucus lo chiamano "Zampa-di-leone", mentre il padre lo riconosce dalla mano sinistra priva del mignolo, mutilata quando era bambino.

Singa-D'Arismai (D'Arris) Pirata malese, figlio di Singa-Vadiujka e padre di Kand-Wakon, fonda con Billy-Bones l'associazione dei naufragatori, della quale diventa uno dei due capi; dopo aver tradito il complice fugge con lOyster, assumendo poi la guida dei Flagellatori dell'Oceano e perseguendo la propria vendetta contro Billy-Bones e sir John Chambers.

Jim Spitz Luogotenente di Billy-Bones, lo tradisce aiutando D'Arris a fuggire con lOyster in cambio della promessa del comando del Terror; dopo essere stato scoperto e gettato in mare da Billy-Bones, torna al fianco di D'Arris, del quale diventa uno dei principali collaboratori, travestendosi anche da piaye presso i Mundrucus per favorire il rapimento di Nelly.

Accoglienza e critica Il romanzo ottenne un "relativo successo", consentendo a Motta di lasciare i lavori saltuari svolti a Genova per dedicarsi a tempo pieno alla scrittura. Fabrizio Foni giudica poco convincente il tentativo di Maria Teresa Mottini di affrancare la produzione di Motta dall'immagine di imitatore di Salgari; ridimensiona inoltre la novità attribuita alle sue anticipazioni scientifiche, osservando che nello stesso periodo vi si dedicavano anche altri autori italiani.

Lorenzo Benadusi richiama una dichiarazione nella quale Motta affermava di voler superare i limiti consueti della letteratura d'avventura, imprimendole un carattere scientifico e indicando Jules Verne ed Edgar Allan Poe come modelli. I flagellatori dell'oceano è inoltre compreso fra i testi catalogati come protofantascienza.

Edizioni

(prima parte del romanzo) (seconda parte del romanzo) (prima parte del romanzo) (seconda parte del romanzo)

Traduzioni

Note

Bibliografia

Voci correlate Luigi Motta Il raggio naufragatore Romanzo di avventura Romanzo scientifico La principessa delle rose Storia della fantascienza italiana Il tunnel sottomarino

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