Biografia Emmett Leo Kelly nacque il 9 dicembre 1898 a Sedan, nello stato del Kansas. Suo padre, Thomas Kelly, lavorava come caposquadra per la compagnia ferroviaria Missouri-Pacific Railroad. Durante l'infanzia, la famiglia si trasferì nel Missouri meridionale, dove il padre acquistò una fattoria nella contea di Texas, vicino alla comunità di Houston, Missouri.
Nell’estate del 1909, Emmett assistette per la prima volta a due spettacoli circensi: il Mighty Haag Circus e il M.L. Clark and Son’s Circus - eventi che gli lasciarono un’impronta duratura.
Da ragazzo, la madre Mollie lo iscrisse alla Landon School of Cartooning, una scuola per corrispondenza in cui Kelly iniziò a coltivare il proprio talento nel disegno e nella caricatura.
Nel 1917, si trasferì a Kansas City con il sogno di diventare fumettista per un giornale. Fu lì che disegnò per la prima volta il personaggio di un vagabondo, che inizialmente chiamò "Old Dubey". In quegli anni, cominciò anche a lavorare con fiere e circhi, apprendendo le arti acrobatiche, in particolare il trapezio.
Nel 1920, fece ritorno a Houston, Missouri, dove si esibì durante la "Old Settlers Reunion" come fumettista e comico specializzato, segnando l'inizio della sua carriera di intrattenitore.
Carriera circense
Il 14 luglio 1921, Emmett Kelly fece il suo debutto professionale come clown con il Howe's Great London Circus a Mason City, Iowa. All’inizio si esibiva come clown tradizionale dal volto bianco, ma fu durante quel tour che per la prima volta apparve nei panni di un vagabondo, ispirato alle figure dei senzatetto. Dopo poche esibizioni in quel ruolo, Kelly tornò al trucco classico, ma una fotografia scattata in quel periodo immortalò quel nuovo personaggio, destinato a diventare "Weary Willie". L’immagine fu pubblicata nel Route Book del circo del 1921 con la didascalia:
Emmett Kelly, The Novelty Clown, Cartoonist, Tramp.
Alla fine della stagione, il Howe's Great London Circus fu acquistato dall’American Circus Corporation, che nel 1922 assegnò a Kelly un numero da trapezista solista nel John Robinson Circus. L’anno successivo tornò nello stesso circo, prendendo parte a uno spettacolo insieme a otto membri della famiglia Moore, tra cui le sorelle Mitzi ed Eva, impegnate in un numero di trapezio doppio. Emmett si innamorò di Eva, e i due si sposarono il 21 luglio 1923 a Charlottesville, Virginia, iniziando a esibirsi insieme come coppia acrobatica.
Nel 1924 tornarono in scena, e durante la stagione Eva scoprì di essere incinta. Il 24 novembre, ultimo giorno della stagione del John Robinson Circus, nacque Emmett Kelly Jr. a Dyersburg, Tennessee.
Il 12 settembre 1929, John Ringling acquistò l’American Circus Corporation, includendo nel pacchetto diversi grandi circhi, tra cui anche il John Robinson. Tuttavia, con l’arrivo della Grande Depressione nel 1930, molte famiglie americane non potevano più permettersi un biglietto per il circo. Il John Robinson Circus - il più antico degli Stati Uniti - fu uno dei primi a chiudere, con l’ultima esibizione il 5 settembre alla Nebraska State Fair.
Nel 1931, molti artisti si spostarono verso i circhi ancora attivi. I "The Aerial Kellys", come venivano chiamati Emmett ed Eva, si unirono al Sells-Floto Circus (di proprietà Ringling), che però faticava nonostante la presenza della star western Tom Mix. Nel 1932, Emmett venne assunto come clown dal volto bianco dal circo Hagenbeck-Wallace, pur considerandosi ancora un trapezista.
Fu nel 1933 che il personaggio creato anni prima sulla carta prese vita: il 21 aprile, al Chicago Coliseum, Weary Willie fece la sua prima apparizione ufficiale, riflettendo l’immagine malinconica dei vagabondi della Depressione, ormai divenuti una visione familiare negli Stati Uniti.
Nel 1934 nacque il secondo figlio, Patrick. Alla fine di quell’anno, i manager circensi Jess Adkins e Zack Terrell fondarono un nuovo spettacolo: il Cole Bros. and Clyde Beatty Combined Circus. Emmett vi entrò a far parte, ma Eva non ricevette alcun contratto. Poco dopo l’inizio della stagione, chiese il divorzio. Anni dopo, Kelly scrisse che il dolore provato in quel periodo influenzò profondamente l’anima malinconica di Weary Willie.
Nel 1937, il giornalista Hype Igho utilizzò per la prima volta il termine “Weary Willie” in un articolo per descrivere il personaggio di Kelly, ispirandosi a un termine popolare già usato per indicare genericamente i vagabondi. Fu proprio Igho a convincere Kelly a adottare ufficialmente quel nome, che da allora avrebbe sostituito il precedente “Old Dubey”.
Nell’inverno del 1937-1938, Kelly si esibì per la prima volta in Europa con il Bertram Mills Circus all’Olympia di Londra. Lì, perfezionò quella che sarebbe diventata la sua routine più iconica:
Weary Willie entra nel tendone spazzando la pista, mentre un fascio di luce lo segue Insegue goffamente il fascio con la scopa, schiaffeggiandolo, rincorrendolo e danzandoci intorno Alla fine, gonfia un palloncino finché non scoppia, e poi, con un gesto commovente e teatrale, ne seppellisce i resti nella segatura, come se stesse piangendo la perdita di un compagno.
Broadway e Hollywood Allo scoppio della Seconda guerra mondiale nel settembre 1939, Emmett Kelly fece ritorno negli Stati Uniti, dove ottenne un ruolo in un nuovo musical di Broadway con protagonisti Jimmy Durante e Ray Bolger. Lo spettacolo, intitolato Keep Off the Grass, era ambientato a Central Park, a New York, e vedeva Weary Willie tra un gruppo di vagabondi, tra cui anche un giovane Jackie Gleason, che in quell’occasione debuttava a Broadway.
Nonostante la presenza di nomi celebri, lo spettacolo non ricevette critiche positive. L’unica recensione favorevole arrivò dalla rivista Time, che scrisse:
...e poi c'è un vagabondo, Emmett Kelly, che con calma si mette a mangiare un panino al prosciutto da un sacchetto di carta, mentre altri senzatetto cantano su una panchina del parco; poi si lava pigramente i denti con un mozzicone secco di spazzolino. È l’unico momento degno di nota in uno spettacolo altrimenti privo di ispirazione.
Dopo appena 44 repliche, Keep Off the Grass chiuse i battenti. Kelly tornò allora a esibirsi nei nightclub, reinterpretando Weary Willie come disegnatore muto travestito da vagabondo. Anche in locali rumorosi e affollati, non pronunciava mai una parola, ma come riportò un quotidiano dell’epoca:
Con la velocità di un fulmine, riusciva a disegnare otto caricature in meno tempo di quanto ci metti a scrivere il tuo nome.
Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus Per circa un anno e mezzo, Emmett Kelly si mantenne esibendosi nei nightclub e in circhi al chiuso, fino all’inizio del 1941, quando ricevette due proposte importanti: una dal Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus, e l’altra dal Cole Bros. Circus. Dopo aver valutato entrambe le offerte, Kelly scelse i Cole Bros., attratto da un compenso più alto.
Nel frattempo, erano passati cinque anni dalla sua ultima apparizione sotto un tendone negli Stati Uniti. In quel periodo Kelly aveva perfezionato la propria arte, crescendo come artista fino al punto che il reparto pubblicità dei Cole Bros. lo presentava ormai come il clown più divertente del mondo.
I giornali, in attesa dell’arrivo del circo nelle varie città, pubblicavano articoli che descrivevano – e a volte romanzavano – le esperienze vissute da Kelly durante il suo tour nel Regno Unito, contribuendo ad alimentarne la fama.
Le recensioni entusiastiche non passarono inosservate. Nel 1942, Ringling Bros. and Barnum & Bailey lo ingaggiò, dando così inizio a una collaborazione durata quattordici stagioni. Solo due anni dopo, nel 1944, il personaggio di Weary Willie divenne protagonista assoluto di una delle grandi attrazioni dello spettacolo: Panto’s Paradise, una messa in scena onirica che rappresentava il sogno di un vagabondo in una terra fatata.
Incendio del circo di Hartford Durante la stagione circense del 1944, uno dei momenti più noti dello spettacolo "Panto's Paradise" vedeva il clown Emmett Kelly nei panni di "Willie" intervenire in una gag comica durante l’esibizione dei Wallenda, celebri acrobati del filo. Willie si posizionava sotto il loro attrezzo, fingendo ironicamente di volerli salvare con un minuscolo fazzoletto nel caso fossero caduti. Era un numero che aveva riscosso successo per tutta la tournée.
Il 6 luglio 1944, mentre il circo si trovava a Hartford, Connecticut, nulla lasciava presagire che la giornata sarebbe stata diversa. Mentre Kelly si stava truccando nel camerino, udì la musica del valzer, segnale che era il momento di entrare in pista. Proprio in quell’istante, qualcuno corse davanti alla tenda gridando: "Fuoco!". Kelly, calzando le sue scarpe clownesche, cercò di correre e solo allora si accorse che teneva ancora in mano un secchio d’acqua sporca, afferrato d’istinto nel lasciare il camerino.
Quando vide il tendone in fiamme, Kelly capì che doveva fare qualcosa per aiutare il pubblico in preda al panico. Notò un principio d’incendio vicino a uno dei grandi generatori e cercò di spegnerlo con il suo secchio. Rischiò di rimanere travolto da un trattore Caterpillar che arrivava a tutta velocità per trascinare via il generatore lontano dalla folla: "Mi fu addosso prima che me ne rendessi conto. Mi mancò di un centimetro", ricordò in seguito.
Un momento diventato simbolico fu immortalato da un membro del pubblico, Ralph Emerson, che fotografò Emmett Kelly nel suo costume da clown mentre stringeva in mano l’unico secchio d’acqua. L'immagine venne pubblicata su Life il 17 luglio 1944.
La tragedia, che causò la morte di 168 persone, segnò profondamente Kelly. Quella sera, dopo che i corpi erano stati trasferiti in un obitorio temporaneo, tornò sul luogo della catastrofe.
Uscendo dal circo, passai accanto alle macerie del tendone e vidi delle scarpe bruciate e il corpo di una bambola da clown sul tracciato dell’ippodromo. Fu in quel momento che crollai: le emozioni delle ore precedenti mi travolsero e non riuscii più a trattenere le lacrime.
L’indagine sull’incendio bloccò la carovana circense a Hartford per nove giorni. Il 15 luglio, i treni partirono verso Sarasota, Florida, e meno di un mese dopo il circo riprese la tournée, esibendosi in stadi e campi sportivi. Kelly, colpito dalla forza d’animo dello spettacolo, dichiarò a un giornalista:
Dobbiamo continuare a far divertire. In tempo di guerra è più importante che mai. All’aperto sarà ancora più bello.
Ritorno a Hollywood Nel 1949, dopo uno spettacolo circense di beneficenza a Los Angeles, Emmett Kelly fu avvicinato da un agente che rappresentava il celebre produttore David O. Selznick. Pochi mesi dopo, l’8 ottobre, mentre il circo Ringling Bros. and Barnum & Bailey era di tappa a Tucson, in Arizona, Kelly firmò un contratto esclusivo di un anno per lavorare nel mondo del cinema.
Aveva 51 anni e l’idea di intraprendere una nuova carriera a Hollywood lo affascinava. Così, quando la stagione circense si concluse a Miami, Florida, il 25 novembre, partì immediatamente per la California, pronto a lanciarsi in questa nuova avventura.
Nei mesi successivi gli vennero proposti diversi progetti, finché non gli fu affidato un ruolo nel film Storia di un detective (1951), ispirato a una serie radiofonica di genere giallo. A Kelly fu offerta la parte del cattivo. L’idea lo incuriosì, ma leggendo la sceneggiatura iniziò a nutrire delle riserve: il personaggio che avrebbe dovuto interpretare commetteva tre omicidi, rubava denaro a una delle vittime e con quel denaro fondava un circo dietro al quale si nascondeva truccato da clown. Il punto critico? Volevano che quel clown fosse Willie, il personaggio simbolo della carriera di Kelly.