3I/ATLAS, noto anche come C/2025 N1 (ATLAS) (precedentemente A11pl3Z), è una cometa interstellare scoperta dall'Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) a Río Hurtado, in Cile, il 1º luglio 2025, quando la cometa era a 4,5 UA (670 milioni di km) dal Sole. È il terzo oggetto interstellare confermato che transita per il Sistema solare dal 2017, dopo 2I/Borisov e 1I/'Oumuamua.
Scoperta
Le osservazioni iniziali di 3I/ATLAS non permisero di chiarire se fosse un asteroide o una cometa. Le osservazioni del 2 luglio 2025 da parte del Deep Random Survey (X09) in Cile, del Lowell Discovery Telescope (G37) in Arizona e del Canada-France-Hawaii Telescope (T14) a Mauna Kea hanno mostrato un chioma marginale e una coda di 3 secondi d'arco, il che indicava che l'oggetto è una cometa. D'altra parte, vari astronomi tra cui Alan Hale non hanno riportato caratteristiche cometarie su 3I/ATLAS. Il 2 luglio 2025 21:31 UT, l'MPC ha annunciato la scoperta di 3I/ATLAS e gli ha dato la designazione di oggetto interstellare "3I", il che significa che è il terzo oggetto interstellare confermato. L'MPC ha anche dato a 3I/ATLAS la designazione di cometa non periodica C/2025 N1 (ATLAS). Quando è stato annunciato 3I/ATLAS, l'MPC aveva raccolto 122 osservazioni della cometa da 31 diversi osservatori.
Ulteriori osservazioni Le osservazioni di David Jewitt e Jane Luu utilizzando il Nordic Optical Telescope del 2 luglio 2025 hanno rivelato che 3I/ATLAS era "chiaramente attivo" con una coda diffusa. Anche un'altra squadra che utilizzava il telescopio dell'Osservatorio del Teide ha trovato attività cometaria nella stessa data, con una coda lunga almeno . Le misurazioni del Faulkes Telescope North della luminosità di 3I/ATLAS attraverso diversi filtri luminosi hanno mostrato che la chioma della cometa aveva un colore rossastro indicativo di polvere, simile a quello della precedente cometa interstellare 2I/Borisov. Le osservazioni immediate di vari telescopi non sono state in grado di determinare un periodo di rotazione e hanno invece scoperto che la luminosità di 3I/ATLAS apparentemente mostra poca variazione (meno di 0,2 magnitudini), che potrebbe essere dovuta alla chioma di polvere che oscura il suo nucleo rotante.
Il 6 luglio sono state pubblicate ulteriori osservazioni, tra cui le precovery di Zwicky Transient Facility (I41) trovate da Ye Quanzhi, che ha trovato la cometa su immagini scattate in diverse notti tra il 22 maggio e il 21 giugno 2025.
La spettroscopia ottica e nel vicino infrarosso da parte del Telescopio Gemini e dell’Infrared Telescope Facility il 5 e 14 luglio 2025 ha rivelato che la coda di 3I/ATLAS è composto da ghiaccio e granelli di silicato che hanno un raggio di 10 μm.
Sono previste delle osservazioni di 3I/ATLAS con il telescopio spaziale Hubble il 21 luglio 2025. Le immagini di queste osservazioni saranno immediatamente rese pubbliche. Nel novembre 2025, Hubble eseguirà la spettroscopia ultravioletta su 3I/ATLAS per determinare la composizione delle sue emissioni di gas e il rapporto zolfo-ossigeno, e il telescopio monitorerà la cometa sulla sua uscita dal Sistema Solare. Inoltre, il Telescopio spaziale James Webb è programmato per osservare 3I/ATLAS ad agosto e a dicembre 2025, rispettivamente prima e dopo il perielio della cometa. La spettroscopia a infrarossi del JWST sarà in grado di rilevare alcuni composti in 3I/ATLAS, come acqua, monossido di carbonio, anidride carbonica e ammoniaca. Il JWST farà le sue prime osservazioni di 3I/ATLAS utilizzando il suo strumento NIRSpec il 6 agosto 2025, anche se i dati non saranno rilasciati al pubblico fino a 3 mesi dopo. Il 21 agosto 2025, gli astronomi della missione SPHEREx della NASA e del California Institute of Technology hanno segnalato il rilevamento di ghiaccio e emissioni di anidride carbonica luminosa nelle osservazioni SPHEREx da metà agosto 2025. Il 22 agosto 2025, gli astronomi dell'Osservatorio Lowell hanno riportato il primo rilevamento di emissione di cianuro in 3I/ATLAS.
Il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA aveva anche osservato 3I/ATLAS prima di essere scoperto, con osservazioni dal 7 maggio al 3 giugno 2025. Queste osservazioni hanno mostrato che la cometa era ancora luminosa e attiva anche quando era a 6,4 UA lontano dal Sole nel maggio 2025, il che indica che l'attività della cometa è probabilmente causata dalla sublimazione di ghiacci volatili diversi dall'acqua.
La cometa è stata osservata dal telescopio James Clerk Maxwell il 7 settembre 2025, quando 3I/ATLAS si trovava a 2,33 UA dal Sole, e ha trovato un tasso di produzione di cianuro di idrogeno di (1,5 ± 0,5)× 1025 molecole al secondo, mentre una settimana dopo, il 14 settembre, il tasso di produzione era salito a (4,5 ± 1,9)× 1025 molecole al secondo.
ExoMars TGO con il suo Colour and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) ha fotografato il chioma di 3I/ATLAS mentre la cometa si avvicinava a Marte. La cometa era circa 50.000 volte più debole di quella che l'orbiter è abituata a vedere e fotografata utilizzando esposizioni di 5 secondi.
Traiettoria
3I/ATLAS percorre una traiettoria iperbolica non vincolata attorno al Sole con un'eccentricità orbitale estremamente elevata di 6,1394 ± 0,00003. Questa è la più alta eccentricità osservata per qualsiasi oggetto, maggiore di 1I/ʻOumuamua (e = 1,20) e 2I/Borisov (e = 3,36). 3I/ATLAS transiterà dal perielio il 29 ottobre 2025, a una distanza di 1,357 ± 0,0005 UA (203,2 ± 0,7 milioni di km) dal Sole. Al perielio, la cometa si muoverà a una velocità di 68,3 km/s. Quando è lontano dal Sole, l'eccesso di velocità iperbolico della cometa diminuisce a 58 km/s. La traiettoria della cometa è inclinata di 175° rispetto all'eclittica (quindi ha un'orbita retrograda inclinata di circa 5°) e sembra aver avuto origine dallo spesso disco galattico.
Mentre 3I/ATLAS si avvicina al perielio, passerà vicino a Marte a una distanza di 0,19 UA (28 milioni di km) il 3 ottobre 2025. Dopo il perielio, passerà a 1,80 UA (269 milioni di km) dalla Terra il 19 dicembre 2025, e poi passerà a circa 0,36 UA (54 milioni di km) da Giove intorno al 16 marzo 2026. Durante l'avvicinamento ravvicinato della cometa a Marte, può raggiungere una magnitudine apparente di 11 dal pianeta, il che significa che gli orbiter di Marte potrebbero essere in grado di osservarla. D'altra parte, dalla Terra, 3I/ATLAS non sarà osservabile al perielio perché la Terra e la cometa saranno su lati opposti rispetto al Sole in quel momento. La cometa diventerà nuovamente osservabile dalla Terra entro l'inizio di dicembre 2025. 3I/ATLAS è transitata al perielio il 29 ottobre 2025 alle 11:36 UT, a 1,36 UA (203 milioni di km) dal Sole, vale a dire tra le orbite della Terra e di Marte.
Osservabilità 3I/ATLAS è una cometa debole che non dovrebbe superare una magnitudine apparente di circa 11,5 dalla Terra. Anche alla sua massima luminosità, la cometa non sarà visibile a occhio nudo dalla Terra o a un osservatore con un paio di binocoli da 70 mm. 3I/ATLAS è stato fotografato da telescopi smart con un diametro dai 7,6 ai 11,4 cm. Al 18 settembre 2025, 3I/ATLAS ha una magnitudine totale (nucleo+chioma) di 13,3 che attualmente lo rende circa 130 volte più debole della cometa C/2025 A6 (Lemmon) e circa 360 volte più debole della cometa C/2025 R2 (SWAN). La coda della cometa è stata osservata da Michael Jäger l'8 novembre 2025. Al 16 novembre 2025, 3I/ATLAS ha una magnitudine apparente di circa 10,2 e si trova circa 3 gradi sotto la 3 stella Porrima.
Da luglio a settembre 2025, 3I/ATLAS è osservabile dalla Terra dopo il tramonto. Durante la prima metà di luglio 2025, 3I/ATLAS si trovava nella costellazione del Sagittario con una magnitudine apparente di 17,5. Entro la seconda metà di luglio 2025 si era spostato nella costellazione dell’Ofiuco con una magnitudine apparente di 16. Durante quel periodo, la cometa si trovava in una regione del cielo dove era densamente piena di stelle, il che rendeva le osservazioni difficili in quanto la cometa poteva sovrapporsi alle stelle di fondo. La cometa continuerà a illuminarsi mentre si avvicina al Sole e per tutto l'agosto 2025 si muoverà attraverso le costellazioni Ofiuco, Scorpione e Bilancia. Durante settembre 2025, 3I/ATLAS rimarrà nella costellazione Bilancia con una magnitudine apparente da 12 a 13. Man mano che la cometa si avvicina al perielio entro ottobre 2025, l'elongazione solare della cometa o la distanza angolare dal Sole nel cielo diminuiranno, il che restringerà la sua visibilità alle sole regioni equatoriali della Terra subito dopo il tramonto. La cometa è passata vicino a Marte durante quel mese e gli orbiter di Marte potrebbero essere in grado di osservare la cometa vicino al perielio. La debole cometa era osservabile dal 18 al 24 ottobre con il satellite meteorologico GOES-19 che può vedere oggetti fino a magnitudo 12. Durante lo stesso periodo è stato osservato anche dal Solar and Heliospheric Observatory.
Dopo che 3I/ATLAS supererà il perielio, sarà di nuovo visibile nel cielo poco prima dell'alba a novembre 2025. Durante dicembre 2025, la cometa si muoverà attraverso le costellazioni della Vergine e del Leone e la sua luminosità dovrebbe diventare più debole rispetto alla magnitudine apparente.
Origine 3I/ATLAS è riconosciuto come un oggetto interstellare a causa del suo percorso estremamente iperbolico e della velocità molto elevata rispetto al Sistema solare. 3I/ATLAS non è passato abbastanza vicino a nessuno dei pianeti del Sistema Solare da aver guadagnato la sua velocità, quindi non avrebbe potuto avere origine dal Sistema Solare. Tracciare il percorso di 3I/ATLAS nel cielo mostra che la cometa ha avuto origine dallo spazio interstellare in direzione della costellazione del Sagittario, vicino al centro galattico della Via Lattea.
A differenza dei due precedenti oggetti interstellari, 3I/ATLAS ha avuto origine dall'emisfero celeste meridionale in una direzione opposta all'apice solare a nord, che è la direzione del movimento del Sole rispetto alle stelle locali. L'origine meridionale di 3I/ATLAS è stata inaspettata perché gli astronomi inizialmente hanno previsto che più oggetti interstellari dovrebbero provenire dall'apice solare e che i telescopi dovrebbero avere più difficoltà a scoprire oggetti interstellari di origine meridionale. È possibile che 3I/ATLAS sia una scoperta rara, o che gli oggetti interstellari di origine meridionale possano essere più comuni di quanto si pensasse inizialmente.
Uno studio di luglio 2025 condotto da Matthew Hopkins e collaboratori ha stimato con il 68% di fiducia che 3I/ATLAS ha tra 7,6 e 14 miliardi di anni, in base alle età tipiche delle stelle nel disco spesso. Ciò significa che 3I/ATLAS potrebbe essere più vecchio del Sistema Solare e potrebbe essere la cometa più antica mai vista. Un'analisi indipendente di Aster Taylor e Darryl Seligman nel luglio 2025 ha stimato che 3I/ATLAS dovrebbe avere da 3 a 11 miliardi di anni, in ampio accordo con la stima di Hopkins et al.
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