United Airlines, Inc. è una compagnia aerea maggiore statunitense, con sede nella Willis Tower a Chicago, in Illinois.
È la quinta compagnia al mondo per numero di passeggeri trasportati, la seconda per estensione di flotta dopo Delta e la prima per numero di destinazioni con ben 358 destinazioni in 73 paesi differenti.
I suoi hub principali sono l'aeroporto di Chicago-O'Hare e l'aeroporto Internazionale di Denver.
Storia
Gli inizi United Airlines nacque da un'idea del pioniere dell'aviazione William Boeing, che entrò nel settore aeronautico nel 1916. La sua Boeing Airplane Company, come veniva chiamata allora, ottenne la prima consegna postale internazionale nel 1919, e fondò la United Aircraft Corp. nel 1928. Fu questa che acquisì l'operatore di servizi postali e passeggeri Pacific Air Transport il 1º gennaio 1928, poi ribattezzata Boeing Aircraft & Transport Co., fusa con Pratt & Whitney Aircraft all'inizio del 1929 per formare la United Aircraft and Transport Corporation (UATC). UATC acquisì la prima compagnia aerea statunitense di servizi di linea Stout Air Services il 29 aprile 1929, il primo operatore di linea (solo postale) della nazione Varney Air Lines all'inizio del 1930, e infine National Air Transport (un grande vettore postale con sede a Chicago) il 7 maggio 1930. Il 28 marzo 1931, l'UATC formò la società United Air Lines, Inc. per gestire le sue controllate aeree. Pertanto, la United Airlines afferma di essere la più antica compagnia aerea commerciale degli Stati Uniti grazie all'acquisizione della Varney.
La Varney venne fondata da Walter Varney a Boise, Idaho. Il 5 aprile 1926, il capo pilota di Varney Leon D. "Lee" Cuddeback operò il primo volo di posta aerea su contratto con un biplano Swallow dal quartier generale di Boise di Varney all'hub postale della ferrovia a Pasco, Washington, e tornò il giorno successivo con 200 libbre di posta. L'hangar originale del 1925 di Varney Airlines fungeva da porzione del terminal per l'aeroporto di Boise fino al 2003, quando la struttura è stata sostituita.
Attraverso la sua serie di acquisizioni di successo, la United Air Lines fornì i suoi primi servizi di passeggeri e posta da costa a costa entro il 1930. Ci volevano 27 ore per volare sulla rotta, solo andata. Boeing Air Transport assunse un'infermiera registrata Ellen Church per assistere i passeggeri; United sostiene che Church sia la prima hostess assistente di volo nella storia.
In seguito allo scandalo della posta aerea del 1930, l'Air Mail Act del 1934 vietò la proprietà comune di produttori e compagnie aeree. Il presidente della UATC Philip G. Johnson fu costretto a dimettersi e si trasferì alla Trans-Canada Airlines, la futura Air Canada. UATC venne suddivisa in tre società separate. Gli interessi manifatturieri della UATC a est del fiume Mississippi divennero United Aircraft (la futura United Technologies), mentre i suoi interessi produttivi ad ovest del Mississippi divennero Boeing Airplane Company. Gli interessi "aerei" divennero United Air Lines. Il nuovo presidente della compagnia aerea, assunto per ricominciare da capo quando i contratti di posta aerea furono riassegnati nel 1934, fu William A. Patterson, che rimase fino al 1963.
Espansione in vettore nazionale
Le prime rotte di United, formate collegando città già nella rete del trasporto di posta aerea, includevano New York, Chicago, Salt Lake City e San Francisco. I primi collegamenti divennero la base degli hub della United a Chicago e San Francisco, e successivamente a Denver e Washington; questi rimangono tuttora i principali hub di United.
Nel 1933, United ha introdotto il Boeing 247; per la prima volta, i passeggeri potevano volare attraverso gli Stati Uniti senza una sosta notturna o senza cambiare aereo. Quell'estate, il volo più veloce partì da Newark a mezzogiorno (probabilmente EST) e arrivò a San Francisco alle 6:55 PST dopo otto scali; la tariffa era di 160 dollari solo andata, pari a più di 3.000 nel valore di oggi.
Nella notte del 10 ottobre 1933, un Boeing 247 della United esplose a mezz'aria e si schiantò vicino a Chesterton, nell'Indiana, uccidendo sette persone a bordo. Un'indagine rivelò che l'esplosione era stata causata da una bomba alla nitroglicerina collocata nella stiva dei bagagli. Si ritiene che l'incidente sia il primo caso provato di sabotaggio aereo nella storia dell'aviazione commerciale. Nessun sospetto o motivo per tale gesto è mai stato trovato.
Durante la seconda guerra mondiale, gli equipaggi di terra addestrati dalla United modificarono gli aeroplani per essere utilizzati come bombardieri e trasportarono posta, materiale e passeggeri a sostegno dello sforzo bellico. La compagnia aerea era impegnata a coprire la necessità di trasporto aereo negli Stati Uniti durante la guerra. La sua flotta di cinquanta aeromobili fu utilizzata a una velocità di oltre tredici ore al giorno entro il 1945 (ben al di sopra della velocità prebellica di meno di nove ore al giorno), volando per 100.000 miglia al giorno. La United del dopoguerra beneficiò delle nuove tecnologie (come la cabina pressurizzata che permise agli aerei di volare al di sopra delle nuvole) e di un boom nella domanda dei passeggeri. Questo fu il periodo in cui Pan American Airways rilanciò il suo sistema di rotte del Pacifico che sarebbe stato successivamente acquisito dalla United.
Nel 1954, United divenne la prima compagnia aerea con simulatori di volo che avevano segnali visivi, sonori e di movimento per l'addestramento dei piloti. Acquistati per 3 milioni di dollari (1954) dalla Curtiss-Wright, questi furono i primi simulatori moderni per l'addestramento di piloti commerciali.
Dal 1953 al 1970, United operò sei giorni su sette voli pomeridiani non-stop a tariffa extra "solo per uomini" tra New York e Chicago ("The Chicago Executive" 642-643) e Los Angeles e San Francisco (665-666) su cui donne e bambini vennero banditi. Pubblicizzati come un "club nel cielo", presentavano "cocktail, cena con bistecche e il permesso di fumare pipe e sigari".
Il 1º novembre 1955, il volo United Airlines 629 venne fatto esplodere mentre volava dall'aeroporto Stapleton di Denver a Portland, provocando la morte di tutti i 39 passeggeri e cinque membri dell'equipaggio a bordo del Douglas DC-6B. La bomba era stata piazzata da Jack Graham, che aveva messo il dispositivo nel bagaglio di sua madre per ritirare la sua polizza di assicurazione sulla vita. Graham fu arrestato, processato e successivamente giustiziato un anno dopo l'esplosione.
Alla fine degli anni cinquanta, tre aerei della United furono persi in collisioni a mezz'aria che uccisero tutti su entrambi gli aerei coinvolti. Il 30 giugno 1956, il volo 718 entrò in collisione con un Super Constellation Lockheed L-1049 della Trans World Airlines sopra il Grand Canyon in quello che allora era il disastro aereo commerciale peggiore mai avvenuto. Il 21 aprile 1958, il volo 736 si schiantò nel Nevada meridionale dopo una collisione con un caccia da combattimento USAF F-100 Super Sabre. Il 16 dicembre 1960, il volo 826 colpì un Super Constellation della TWA sopra New York City. Questi incidenti hanno contribuito a spianare la strada al moderno controllo del traffico aereo. Inoltre, nel 1958, la United ricevette il suo primo Douglas DC-8, il suo primo aereo a reazione.
Il 1º giugno 1961, United si fuse con Capital Airlines, sostituendo la rivale American Airlines come seconda compagnia aerea al mondo dopo Aeroflot dell'Unione Sovietica. La fusione portò la United ad ereditare dalla Capital il Vickers Viscount di fabbricazione britannica, che era l'unico aereo turboelica di linea principale mai operato dalla compagnia aerea. La United iniziò anche a utilizzare i Sud Aviation Caravelle di fabbricazione francese e fu l'unica compagnia aerea americana ad aver mai operato i Caravelle nei servizi passeggeri di linea. Nel 1968, la società si riorganizzò, creando UAL Corporation con United Airlines come sussidiaria interamente controllata.
Nell'agosto 1970, la United prese in consegna i suoi primi Boeing 747, inizialmente operandoli su rotte più lunghe all'interno degli Stati Uniti. Un anno dopo, la United, insieme ad American, erano i clienti di lancio del McDonnell Douglas DC-10, che per molti anni ha servito da cavallo di battaglia nelle flotte di entrambe le compagnie aeree e di altre in tutto il mondo.
United Airlines è l'unica compagnia aerea ad aver operato Executive One, la designazione data a un volo civile che trasportava il presidente degli Stati Uniti. Il 23 dicembre 1973, l'allora presidente Richard Nixon volò a bordo di un DC-10 della United da Washington-Dulles a Los Angeles. Il personale della Casa Bianca spiegò che questo era stato fatto per risparmiare carburante non dovendo pilotare il solito Boeing 707 usato per l'Air Force One.
Deregolamentazione
La United cercò rotte oltremare negli anni sessanta, ma il Transpacific Route Case del 1969 negò loro questa espansione; non ottenne una rotta oltremare fino al 1983, quando iniziarono i voli per Tokyo da Portland e Seattle. La United divenne un sostenitore della deregolamentazione a causa della sua percezione che la regolamentazione, così come esisteva allora, fosse un ostacolo importante alla sua capacità di crescere in modo redditizio. Dopo anni di lavoro mirato per realizzare la deregolamentazione, il Airline Deregulation Act del 1978 diventò legge.
Nel 1985, la United accettò di acquistare l'intera Pacific Division, i Boeing 747SP e gli L-1011-500 della Pan American World Airways in difficoltà e il personale di volo per 750 milioni di dollari. Alla fine del 1986, la United volava verso tredici destinazioni del Pacifico, la maggior parte delle quali acquistata dalla Pan Am.
Le turbolenze economiche durante gli anni settanta che portarono alla "stagflazione", disordini sindacali e le pressioni del Airline Deregulation Act del 1978 ostacolarono notevolmente l'industria e la United, che subì perdite in un momento in cui stava subendo cambiamenti anche al vertice. Alcuni cambiamenti furono dovuti in gran parte al pensionamento dei membri del senior management a lungo termine, nonché a cambiamenti guidati dalle prestazioni ai vertici nel 1969 e di nuovo nel 1985 in seguito allo sciopero dei piloti.
Nel maggio 1981, una settimana dopo che la rivale American Airlines aveva lanciato AAdvantage, il primo programma frequent flyer moderno, United lanciò il suo Mileage Plus.
Nel 1982, la United era la compagnia di lancio del Boeing 767-200, ricevendo i primi esemplari il 19 agosto.
Nel 1984, divenne la prima compagnia aerea a servire tutti i 50 stati con aeroporti commerciali quando iniziò i voli per Atlanta, Nashville, Memphis, Little Rock, Fargo, Casper, Jackson e Charleston.
Partecipazione azionaria dei dipendenti
Il declino di Pan American World Airways offrì varie opportunità; nel 1991, la United acquistò le rotte della Pan Am per l'aeroporto di Londra Heathrow. In trattative dirette con il governo britannico, la United ottenne anche i diritti per volare a Heathrow da Chicago. Tuttavia, le conseguenze della guerra del Golfo e la concorrenza dei vettori a basso costo portarono a perdite di 332 milioni di dollari nel 1991 e 957 milioni di dollari nel 1992. Nel 1992, la United acquisì le rotte per l'America Latina e i Caraibi e i terminal di Miami della Pan Am, ma laciò passare mesi tra la chiusura della Pan Am e il suo lancio dei servizi.