L'universo letterario di Jane Austen comprende aspetti storici, geografici e sociologici specifici del periodo e delle regioni dell'Inghilterra in cui sono ambientati i suoi romanzi. Dalla seconda metà del XX secolo, un crescente numero di ricerche si è concentrato non solo sulle qualità letterarie di questi romanzi, ma anche sul loro contesto storico, analizzandone gli aspetti economici e ideologici ed evidenziando la rilevanza delle opere di Jane Austen in questi ambiti.

D'altra parte, un vero e proprio culto si è gradualmente sviluppato attorno alla scrittrice e alla sua opera, inizialmente nel mondo anglosassone, ma ora si sta diffondendo anche oltre, e la cultura popolare si è impossessata dell'universo da lei creato. Jane Austen scriveva per i suoi contemporanei, dispiegando le sue trame all'interno della cornice relativamente ristretta del mondo che conosceva e in cui viveva, ma Georgette Heyer si ispirò a lei per inventare il romanzo rosa "Regency" nel 1935. A partire dal secondo terzo del XX secolo, gli adattamenti teatrali, seguiti da quelli cinematografici e televisivi, hanno dato vita ai suoi personaggi di carta, con interpretazioni diverse a seconda dell'epoca in cui venivano messi in scena. Opere "contemporanee", come Il diario di Bridget Jones, hanno ripreso e trasposto le sue trame; prequel e sequel sono stati inventati attorno ai suoi personaggi da ammiratori, come John Kessel e P.D. James, o da scrittori di romanzi rosa; e il fenomeno è cresciuto con Internet e i siti online.

Come per Charles Dickens e le sorelle Brontë, il culto della sua persona e della sua opera ha dato origine a un'industria fiorente: Bath, in particolare con il suo Jane Austen Centre, e Chawton, sede del Jane Austen's House Museum, mantengono vivo il suo ricordo. I tour operator organizzano tour nei luoghi da lei frequentati, e un tipo speciale di turismo è stato creato nelle regioni e intorno alle case dell'English Heritage dove vengono girati gli adattamenti cinematografici e televisivi dei suoi romanzi.

I romanzi di Jane Austen

I testi Oltre ai suoi primi lavori, raggruppati sotto il titolo Juvenilia, rimasta inedita fino al 1954, una parodia teatrale Sir Charles Grandison, or, The happy man: a comedy in five acts e un breve romanzo epistolare, Lady Susan, Jane Austen ha lasciato sei romanzi, quattro dei quali sono apparsi in forma anonima durante la sua vita.

Elinor e Marianne, un romanzo epistolare scritto nel 1795, rielaborato nel 1798 e nel 1811 per la pubblicazione (su base di autopubblicazione) come Ragione e sentimento. Prime impressioni, scritto tra il 1796 e il 1797 (aveva 21-22 anni), rivisto nel 1811, pubblicato nel gennaio 1813 con il titolo Orgoglio e pregiudizio. Mansfield Park, iniziato nell'ottobre 1812, pubblicato nell'agosto 1814. Emma, iniziata nel maggio 1814, completata nell'agosto 1815, pubblicata nel dicembre dello stesso anno.

L'abbazia di Northanger, scritta tra il 1798 e il 1799, e Persuasione, completata nell'agosto del 1816 mentre Jane Austen era già gravemente malata, furono pubblicate posthumouslydal fratello Henry nel dicembre 1817. Queste pubblicazioni includevano una "Nota biografica dell'autrice", che rivelava la sua identità come autrice. È probabile che Austen non abbia scelto personalmente i titoli: L'abbazia di Northanger era originariamente intitolato Susan nel 1803 quando vendette i diritti a Crosby, e in seguito indicato come Catherine nella sua corrispondenza con la sorella Cassandra. Allo stesso modo, Persuasione era inizialmente menzionato come The Elliots nelle sue lettere.

Molte altre opere di Austen rimasero inedite per molti anni. Lady Susan, uno dei primi romanzi epistolari (ad eccezione di una breve conclusione), fu probabilmente scritto nel 1793 o 1794, quando Austen aveva 18 o 19 anni. Una copia pulita e senza data del manoscritto, probabilmente del 1805, sopravvive, ma il romanzo non fu pubblicato fino al 1871, in seguito alla pubblicazione di Memorie di Jane Austen da parte del nipote James Edward Austen-Leigh. Allo stesso modo, I Watson, un romanzo iniziato a Bath nel 1803 ma abbandonato dopo la morte del padre nel 1805, rimase incompleto e inedito durante la sua vita. La sua opera finale, iniziata nel gennaio 1817 ma lasciata incompiuta dopo circa 50 pagine entro marzo di quell'anno, fu pubblicata postuma nel 1925 con il titolo Sanditon.

I manoscritti sopravvissuti sono conservati in più sedi, tra cui la Bodleian Library di Oxford, la British Library di Londra, il King's College di Cambridge e la Pierpont Morgan Library di New York. Tuttavia, sono stati raccolti in una collezione digitale: Jane Austen's Fiction Manuscripts Digital Edition. Come era prassi comune all'epoca, le bozze e i manoscritti definitivi delle opere pubblicate non furono conservati. Contesti Tutti i romanzi di Jane Austen sono oggi considerati documenti attendibili di civiltà. Dietro il tema convenzionale dell'intrigo sentimentale con un finale concordato, sotto l'architettura stilistica perfettamente padroneggiata e l'"ironia luminosamente impertinente", sono rivelatori del loro tempo e dei suoi mutamenti.

Jane Austen scrisse per circa vent'anni (1795-1817), con un'interruzione di alcuni anni (1805-1809) dopo la morte del padre. Il periodo tra il XVIII e il XIX secolo fu travagliato, con il suo paese in guerra quasi perenne con la Francia. Fu anche un periodo di profondi cambiamenti economici, con l'influenza della tradizionale aristocrazia terriera che diminuì a favore di nuove classi sociali, arricchite dalla Rivoluzione industriale, dalla grande industria e dalle guerre napoleoniche. Questo contesto socio-economico si riflette nella sua opera: Orgoglio e pregiudizio (scritto per la prima volta nel 1796-1797) presenta personaggi della borghesia tessile dell'Inghilterra settentrionale (i Bingley) e della grande industria londinese (i Gardiner); Mansfield Park (scritto nel 1812-1813) e Persuasion (completato nel 1816) raccontano l'ascesa sociale degli ufficiali della Royal Navy, del tenente William Price e soprattutto del capitano Frederick Wentworth.

Inoltre, la sua famiglia attesta la sua abitudine di tornare regolarmente ai suoi manoscritti e di correggerli, iniziando un nuovo romanzo mentre correggeva il precedente, o addirittura “riciclando” i suoi testi rimasti manoscritti. Questo spiega l’impressione che i suoi romanzi riprendano costantemente gli stessi temi, essenzialmente matrimonio e denaro, raffinandoli o studiandoli da un'altra angolazione: elementi del romanzo abbandonato The Watsons si possono trovare in Mansfield Park, in Emma e forse in Orgoglio e pregiudizio. Le date di pubblicazione creano collegamenti inaspettati tra loro: il suo ultimo romanzo completato, Persuasione, apparve contemporaneamente a uno dei suoi primi (scritto nel 1797-1798), e Sanditon appare come un seguito di Northanger Abbey, sebbene vent’anni li separino.

Aspetti storici

L'intera vita di Jane Austen (1775-1817) si svolse durante il regno di Giorgio III (1760-1820), e l'intera sua opera è ambientata nella seconda metà di quel regno, e in particolare durante la reggenza di suo figlio (1811-1820), il “ Principe Reggente”.

Le trame dei suoi romanzi si basano sulla vita quotidiana della piccola nobiltà di campagna, un gruppo a cui apparteneva e che ha descritto nei suoi scritti, fornendo informazioni sulle routine di questo segmento sociale in un momento in cui il paese, avendo perso le sue colonie americane, era impegnato nelle guerre napoleoniche. In questo contesto storicamente travagliato, nel mezzo della Rivoluzione industriale, i suoi romanzi fanno luce sulla gerarchia sociale, il ruolo del clero, la status of women, il matrimonio e le attività ricreative della classe agiata. Senza che il lettore ne sia sempre pienamente consapevole, vengono evocati molti dettagli della vita quotidiana, aspetti legali dimenticati o usanze cadute in disuso, riportando in vita questo periodo della storia della società inglese noto come società georgiana, e più specificamente l'era della Reggenza.

Tuttavia, la visione dell'Inghilterra di Jane Austen è ritratta esclusivamente dal punto di vista di una piccola donna della piccola nobiltà che viveva in una società rigidamente patriarcale intorno al 1800. Appartenendo a una famiglia benestante, istruita e ben inserita, ha intuizioni in molti ambiti, ma le buone maniere le impediscono di affrontare determinati argomenti. Di conseguenza, alcuni aspetti storici chiave dell'epoca - come la perdita delle colonie americane, la Rivoluzione francese, la Rivoluzione industriale in corso, la nascita dell'Impero britannico - sono in gran parte assenti dalle sue opere, che si concentrano invece sulla vita quotidiana dell'Inghilterra rurale della sua epoca. Per Karl Kroeber, professore alla Columbia University, Jane Austen possiede una vera visione storica: concentrandosi sui dettagli della vita delle comuni damigelle in attesa di matrimonio in “un piccolo villaggio di campagna”, concentrandosi su eventi minuscoli e apparentemente insignificanti, mette in luce i cambiamenti significativi che si verificano tra il 1795 e il 1816 al livello più profondo della società del suo tempo.

Aspetti geografici

I luoghi in cui vivono i personaggi e i luoghi che visitano durante i loro viaggi offrono uno sguardo preciso sul mondo di Jane Austen, anche se raramente descrive paesaggi o ambientazioni in dettaglio, lasciando molto all'immaginazione del lettore. I suoi racconti sono ambientati in un'area relativamente ristretta, principalmente la metà meridionale dell'Inghilterra, con l'eccezione del Northamptonshire, dove situa la tenuta di Sir Bertram. La maggior parte di queste regioni erano familiari ad Austen personalmente. Tuttavia, anche altri luoghi sono citati dai personaggi, come Antigua in Mansfield Park, l'India in Ragione e sentimento, la Scozia (inclusa Gretna Green) e il Northumberland (inclusa Newcastle) in Orgoglio e pregiudizio, l'Irlanda in Emma e le Azzorre, Città del Capo e Gibilterra in Persuasione. L'uso di nomi di luoghi reali accresce il senso di realismo e autenticità nei suoi romanzi. Contee dell'Inghilterra

Viaggiare era una pratica comune tra la nobiltà oziosa, che visitava frequentemente amici e parenti. Jane Austen stessa viaggiò per visitare suo fratello Edward a Godmersham, nel Kent, nel 1798 e rimase con vari membri della famiglia dopo la morte di suo padre, prima di stabilirsi a Chawton nel 1809. Tuttavia, in linea con la tradizione del romanzo di condotta, i viaggi nelle sue opere hanno un forte significato simbolico. Le sue eroine vivono esperienze trasformative, incontrando luoghi sconosciuti e circoli sociali che sfidano le loro prospettive. Ad eccezione di Emma Woodhouse, che rimane nella sua nativa Surrey, tutte intraprendono viaggi che sono simultaneamente geografici, emotivi, sociali e morali.

Il viaggio attraverso diverse contee inglesi e verso Londra è un tema ricorrente, con quattro romanzi che iniziano con una partenza dalla casa di famiglia, permanente in Ragione e sentimento, Mansfield Park e Persuasione: Le ragazze Dashwood abbandonano la vita comoda nel Sussex della loro infanzia per trasferirsi nel lontano Devon; Fanny Price, una timida e affettuosa bambina di dieci anni, viene trapiantata da un quartiere operaio di Portsmouth, nell'Hampshire meridionale, in una grande tenuta del Northamptonshire, Mansfield Park, dove viene trattata come una parente povera; Anne Elliot deve lasciare Kellynch Hall nel Somerset, la tenuta ancestrale della sua famiglia ora affittata a sconosciuti, e i suoi viaggi sottolineano la sua capacità di adattarsi a comunità sociali estremamente diverse: dopo un periodo a Kellynch Lodge, affittato da Lady Russell, si reca a Uppercross per tenere compagnia alla sorella Mary; la fuga improvvisata a Lyme Regis nel Dorset, poi il soggiorno a Bath, giocano un ruolo importante nella trama e nello scioglimento.