Webtoon (; stilizzato in WEBTOON) è una piattaforma webtoon sudcoreana-americana lanciata nel 2004 dalla Naver Corporation, che fornisce hosting per webtoon e diversi fumetti digitali. La piattaforma, controllata da Naver e dalla joint venture Naver-SoftBank Group LY Corporation attraverso la holding Webtoon Entertainment Inc., risiedente nel Delaware e con sede a Los Angeles, California, è gratuita e disponibile sia sul web all'indirizzo Webtoons.com che su dispositivi mobile disponibili per Android e iOS.
La piattaforma è stata lanciata in Corea del Sud inizialmente come Naver Webtoon e poi a livello globale come Line Webtoon nel luglio 2014, poiché il marchio Naver non è molto conosciuto al di fuori della Corea del Sud e alcuni dei suoi servizi non sono disponibili al di fuori del Paese. Il servizio ha riscosso un notevole successo tra la fine degli anni 2000 e l'inizio degli anni 2010. Nel 2016 il servizio webtoon di Naver è entrato nel mercato giapponese come XOY e in quello cinese come Dongman Manhua. Il 18 dicembre 2018 Naver ha chiuso XOY e trasferito tutti i suoi webtoon tradotti e originali su Line Manga, il suo servizio di manga offerti con licenza. Nel 2019 Line Webtoon è stato modificato in Webtoon in inglese e sono state lanciate le versioni in spagnolo e francese.
La piattaforma collabora con gli autori per pubblicare contenuti originali con il marchio Webtoon Originals e ospita diverse altre serie sul suo sito di autopubblicazione, Canvas. I fumetti di Line Webtoon possono essere trovati tramite la funzione "sistema giornaliero", oltre a essere letti e scaricati gratuitamente su computer e dispositivi Android e iOS. Nel novembre 2020 Webtoon ha fondato una nuova filiale chiamata Webtoon Studios allo scopo di concedere in licenza proprietà in lingua inglese. Nell'agosto 2022 è stato annunciato che Wattpad Webtoon Studios si sarebbe espanso con una nuova divisione dedicata all'animazione.
Storia Fumetti digitali (1997-2005) I webtoon sono un tipo di fumetto digitale a episodi nato in Corea del Sud, solitamente pensato per essere letto su smartphone. La pubblicazione gratuita di contenuti a fumetti, però, ha causato il rapido collasso dell'industria libraria e dei fumetti sudcoreana. Mentre all'inizio i webtoon erano per lo più sconosciuti al di fuori della Corea del Sud, la loro popolarità a livello internazionale è aumentata grazie alla facile accessibilità online e alla varietà di contenuti a fumetti gratuiti. Nel Paese, con l'affermarsi del fumetto digitale come mezzo di comunicazione popolare, la pubblicazione cartacea di fumetti è diminuita. La quantità di materiale pubblicato in formato webtoon ha ormai raggiunto la stessa quantità di quello pubblicato offline. I webtoon sono un sottomenù delle società di distribuzione che hanno avuto origine con i portali sudcoreani Daum e Naver. Quest'ultimo è stato lanciato nel 1999, ma inizialmente ha avuto una risposta smorzata come menù nascosto. I portali hanno attirato un vasto pubblico online offrendo fumetti digitali come esca, con Naver che, sfruttandone l'inaspettato successo, ha inserito webtoon in spazi pubblicitari premium per un valore di 300 milioni di won sul suo portale. Ciò ha aumentato significativamente il traffico, con i fumetti digitali divenuti la chiave del loro successo nel mercato dei portali.
Piattaforma di fumetti (2005-2014) Webtoon Entertainment, la piattaforma di fumetti seriali, è stata fondata in Corea del Sud nel 2005 dal CEO Junkoo Kim. Dal suo lancio nel 2013, WEBTOON è diventata l'app mobile più popolare, rivolta a giovani adulti e adolescenti che amano leggere fumetti e webcomic; prodotti simili si possono trovare su altre piattaforme come Tapas, Pocket Comic ecc. Questa piattaforma ha avuto particolare successo perché creatori e fumettisti, assicurandosi di rispettare le linee guida, la usano per pubblicare le storie che desiderano esprimere ed è semplice da configurare.
Nel 2004 la quota di mercato arrivò all'80%. Kim Jun-gu, che ha introdotto il genere "Bizarre Comics", ha svolto un ruolo cruciale nella rapida crescita di Naver che, nel 2008, ha introdotto la pubblicità sui webtoon, ma non ha condiviso equamente i ricavi pubblicitari con gli artisti.
Nel 2012 Naver non ha partecipato alla repressione legale dei siti illegali che ne piratavano i contenuti da otto anni. La prima azione legale è stata intrapresa contro un sito di pirateria basata su frame-link. Nel 2013 Lezhin Comics ha introdotto una nuova forma di pagamento chiamata "Time Delay". Naver ha adottato questo modello di pagamento e, data la natura gratuita del suo sito, ha dovuto offrire royalties basse agli artisti. Tuttavia, l'afflusso di lettori ha generato entrate significative tramite parole chiave di ricerca, superiori ai ricavi derivanti dalla vendita di fumetti, nonostante il costo di circa 26.000-4.000 won per parola chiave; inoltre, erano presenti numerose inserzioni pubblicitarie. Naver ha acquisito i diritti di pubblicazione elettronica degli artisti coreani per una piccola quota, il che ha permesso loro di monopolizzare a lungo le opere anche se non si trattava di libri. Le piattaforme mobili sono state utilizzate per la promozione del marchio e alla fine sono stati ottenuti i diritti di pubblicazione internazionale. Molti aspiranti autori inviavano fumetti gratuiti e l'afflusso di contenuti era garantito a condizione che non facessero parte dello 0,1% che riceveva una serializzazione formale.
A causa di questa discriminazione, i creatori freelance non potevano unirsi. Alcuni trassero profitto da questo sistema, che migliorò l'immagine dell'azienda grazie ad alcuni artisti di punta. Il metodo dello "scorrimento verticale" fu utilizzato per inserire più contenuti, richiedendo oltre 100 tagli, il che mise a dura prova la salute degli artisti a causa dell'eccessivo carico di lavoro. Il miglior artista di Kakao Webtoons, ad esempio, morì all'età di 37 anni a causa del superlavoro. La BBC riportò notizie di artisti che soffrivano di lavori pesanti e sfruttamento. I "gate site", inizialmente creati per supportare i fumetti, divennero altamente redditizi.
Nel 2013 Webtoon lanciò il programma Page Profit Share (PPS) che, per la prima volta, offriva agli artisti una quota degli introiti pubblicitari.
Lancio globale (2014-presente) Il 2 luglio 2014 il sito web e l'app mobile di Line Webtoon sono stati lanciati in tutto il mondo, consentendo agli artisti internazionali di caricare le proprie opere sul servizio. Centinaia di webtoon sono disponibili nella sezione di autopubblicazione di Webtoon nota come Canvas, dove gli artisti possono essere pagati in base alle visualizzazioni di pagina. JunKoo Kim, Direttore e Responsabile della Line Webtoon Division al momento del lancio, ha dichiarato che una partnership con autori americani affermati ed emergenti avrebbe contribuito ad "ampliare la selezione di titoli [di Line Webtoon] e ad aiutare [gli autori] ad ampliare la loro fanbase." Naver Corporation ha selezionato 42 webtoon (tra cui Noblesse, Tower of God e The God of High School) e un nuovo webtoon di un artista americano, da rendere disponibili sul servizio in inglese al momento del lancio. Secondo 148 App, il servizio offriva "molti contenuti" al momento del lancio, con sette-dieci webtoon aggiornati ogni giorno e che spaziavano su vari generi.
Il modello di business dell'azienda si è ampliato fino a includere la vendita di contenuti a pagamento, i ricavi pubblicitari e i ricavi derivanti dalla proprietà intellettuale. Al momento del lancio nel 2013 i programmi di Webtoon generavano 23,2 miliardi di won ed entro il 2022 raggiungeranno i 2,25 trilioni di won, con un incremento di oltre 87 volte.
Nel 2016 Webtoon Entertainment Inc. è stata costituita ai sensi della Delaware General Corporation Law. Nel maggio 2020 è stato annunciato il trasferimento di Webtoon a Naver Webtoon Corp. Dopo l'acquisto di Wattpad all'inizio del 2021 da parte di Naver Corporation, le due società hanno iniziato a collaborare nell'ambito della divisione contenuti di Naver. Nel giugno 2024, a seguito di riorganizzazioni, Webtoon Entertainment Inc. è stata quotata in borsa.
Collaborazioni 2013-2019 Nell'aprile 2013 Naver Webtoon creò il programma Page Profit Share. Nel 2015 Line Webtoon ha stretto una partnership con il veterano del fumetto americano Stan Lee, il co-fondatore di Image Comics Marc Silvestri e la truccatrice Michelle Phan per promuovere il proprio servizio. Silvestri ha portato sulla piattaforma la sua longeva serie a fumetti, Cyberforce. Nel corso del tempo anche altri affermati fumettisti americani hanno collaborato con Line Webtoon, tra cui Dean Haspiel (New Brooklyn), Katie Cook (Nothing Special), Seth Kushner e Shamus Beyale (The Brooklynite) e Tracy J. Butler (Lackadaisy).
Nel settembre 2016 Line Webtoon ha stretto una partnership con il servizio di crowdfunding Patreon, incorporando un "pulsante Patreon" nella sezione "Scopri" del sito web: questa funzione crea un canale più semplice per la comunicazione reciproca tra lettori e artisti. Naver ha investito 3,6 milioni di dollari e 1.000 dollari ogni mese successivo per i creatori di webtoon che raggiungevano una certa soglia di attività e popolarità con una pagina Patreon. Un mese dopo ha firmato un contratto con la Creative Artists Agency per opportunità nel cinema e nella televisione negli Stati Uniti.
Line Webtoon ha inoltre stretto una partnership con DeviantArt nella seconda metà del 2016, sotto forma di "Artist Alley Tour". Le aziende hanno partecipato a quattro fiere del fumetto: Boston Comic Con, Baltimore Comic Con, Rose City Comic Con e New York Comic Con. In quest'occasione Line Webtoon e DeviantArt hanno organizzato panel di discussione, "Artist Alley Sponsorships", eventi di disegno dal vivo, aree dimostrative per influencer e creatori e concorsi in loco.
Nel 2017 Line Webtoon e Legendary Comics hanno ampliato la loro partnership con l'aggiunta di Acursian di John Barrowman e della seconda stagione di Firebrand. Nel 2018 hanno collaborato con Noble Transmission e Common per la nuova serie Caster. Nel 2019 Studio LICO, la sussidiaria di Webtoon specializzata in contenuti digitali, ha collaborato con Big Hit Entertainment per pubblicare Save Me come parte del BTS Universe (BU) di quest'ultima, incentrato sulla boy band sudcoreana BTS. Il 15 ottobre 2019 Crunchyroll e Line Webtoon hanno annunciato una partnership per la produzione di opere animate tratte dal catalogo di quest'ultima, collaborando per occuparsi della distribuzione, delle licenze e della vendita al dettaglio delle serie prodotte.
2020-presente Nell'ottobre 2020 Webtoon e Archie Comics hanno annunciato una collaborazione per la nuova serie originale Archie Comics: Big Ethel Energy, lanciata a settembre 2021.