Il coniglio domestico (Oryctolagus cuniculus domesticus) è la forma domestica del coniglio europeo. I conigli furono addomesticati e utilizzati per la loro carne e pelliccia dai Romani. I conigli possono essere tenuti in casa, ma l'idea del coniglio domestico come animale da compagnia, un cosiddetto "coniglio da casa" (simile a un gatto domestico), è stata fortemente promossa solo a partire dalle pubblicazioni degli anni '80. I conigli possono essere addestrati a usare la lettiera e a venire verso l'uomo quando chiamati, ma per arrivare a fare questo richiedono esercizio e possono danneggiare la casa o ferirsi se non è stata adeguatamente preparata, avendo un innato bisogno di masticare. Le interazioni accidentali tra conigli domestici e conigli selvatici, sebbene apparentemente innocue, sono fortemente scoraggiate a causa del diverso temperamento delle specie e del fatto che i conigli selvatici possono essere portatori di malattie.
I conigli domestici indesiderati a volte finiscono nei rifugi per animali, soprattutto dopo il periodo pasquale. Nel 2017, sono stati il terzo animale domestico più abbandonato degli Stati Uniti. Alcuni di loro vengono adottati e diventano animali domestici di famiglia in varie forme. Poiché le loro controparti selvatiche sono diventate invasive in Australia, i conigli domestici sono vietati nello stato del Queensland. I conigli domestici, allevati per generazioni sotto la supervisione umana per essere docili, sono privi di istinto di sopravvivenza e muoiono in natura se vengono abbandonati o fuggono dalla cattività.
I conigli domestici vengono allevati come bestiame per la loro carne, lana (nel caso delle razze d'Angora) e/o pelliccia. Vengono anche tenuti come animali da compagnia e utilizzati come animali da laboratorio. Razze specifiche vengono utilizzate in diversi settori: i conigli Rex, ad esempio, vengono comunemente allevati per la loro pelliccia, i californiani per la carne e i neozelandesi vengono comunemente utilizzati nella sperimentazione animale. Oltre all'uso commerciale o come animali da compagnia, i conigli vengono comunemente allevati per le esposizioni.
Storia I marinai fenici che visitarono la costa della Spagna intorno al XII secolo a.C., scambiando il coniglio per una specie della loro terra natale (l'irace del Capo), diedero alla regione il nome i-shepan-ham (terra o isola degli iraci).. La diffusione del coniglio europeo dal suo areale nativo della penisola iberica è legata all'introduzione deliberata della specie in Africa da parte dei Fenici in questo periodo, seguita da successive introduzioni nelle regioni di Italia, Inghilterra e Irlanda da parte di vari gruppi di marinai.
La cattività dei conigli come fonte di cibo è documentata già nel I secolo a.C., quando lo scrittore romano Plinio il Vecchio descrisse l'uso di gabbie per conigli, insieme a recinti chiamati leporaria. A Roma, i conigli venivano allevati in grandi colonie delimitate con muri estesi sottoterra. Secondo Plinio, il consumo di conigli non ancora nati e neonati, chiamati laurices, era considerato una prelibatezza.
Nel Medioevo, i conigli selvatici venivano spesso tenuti per la caccia. I monaci della Francia meridionale incrociavano i conigli almeno dal XII secolo d.C. Si pensa che ciò sia avvenuto già nel 600 d.C. per fornire un "sostituto della carne" ai monaci durante la Quaresima, che è un'osservanza cristiana in cui ci si deve astenere dal mangiare carne. L'addomesticamento è stato probabilmente un processo lento che ha avuto luogo dal periodo romano (o prima) fino al 1500, periodo in cui il coniglio era una carne servita come lusso.
Nel XIX secolo, con l'emergere dell'interesse per gli animali in generale, gli allevatori iniziarono a sponsorizzare mostre e fiere di conigli nell'Europa occidentale e negli Stati Uniti. L'emergere del coniglio come animale domestico iniziò durante l'era vittorianaAmato, Sarah (2015). Beastly Possessions: Animals In Victorian Consumer Culture. Toronto, Canada: University Of Toronto Press. pp. 31–32. ISBN 978-1-4426-1760-5. OCLC 1124537499.. L'allevamento del coniglio come animale domestico a partire dal 1800 coincide con le prime differenze scheletriche osservabili tra le popolazioni selvatiche e domestiche, anche se i conigli in cattività erano stati sfruttati per oltre 2.000 anni.
La sottospecie emergente di coniglio domestico, tutte le cui razze derivano dal coniglio europeoSchneider, Eberhard (2006). "Rabbit and Hare Species". In Macdonald, David W. (ed.). The Encyclopedia of Mammals (3 ed.). Oxford University Press. ISBN 978-0-19-920608-7., è popolare negli Stati Uniti dalla fine del XIX secolo. Quello che divenne noto come il "boom della lepre belga" iniziò con l'importazione delle prime lepri belga dall'Inghilterra nel 1888 e, subito dopo, la fondazione dell'American Belgian Hare Association, il primo club di conigli in America. Dal 1898 al 1901, molte migliaia di lepri belga furono importate in America. Oggi, la lepre belga è una delle razze più rare.
I conigli come animali da compagnia iniziarono ad apparire con frequenza alla fine del XIX secoloTaylor, Judy (1986). Beatrix Potter: Artist, Storyteller, and Countrywoman. Frederick Warne. ASIN B005MJF9OQ.Potter, Beatrix (1981). The Art of Beatrix Potter. VikingPress.. La documentazione più notevole proviene dai diari e dalle lettere pubblicati da Beatrix Potter. La pubblicazione di House Rabbit Handbook: How to Live with an Urban Rabbit di Marinell Harriman nel 1985 fu un'altra spinta significativa verso la diffusione dei conigli come animali domestici da internoHarriman, Marinell (2013). House Rabbit Handbook: How to Live with an Urban Rabbit (5th ed.). Drollery Press. ISBN 978-0-940920-18-7..
Biologia
Genetica Lo studio della genetica del coniglio è di interesse per gli allevatori, l'industria delle fibre e delle pellicce, i ricercatori medici e l'industria della carne. Per gli allevatori, la genetica della salute e della diversità dei conigli è fondamentale. L'industria delle fibre e delle pellicce si concentra sulla genetica del colore del mantello e delle proprietà del pelo. Nella comunità della ricerca biomedica e nell'industria farmaceutica, la genetica del coniglio è importante nella ricerca sugli organismi modello, nella fecondazione in vitro e nei test di tossicità. L'industria della carne si basa principalmente sulla genetica per i rapporti di conversione alimentare (FCR - Feed Conversion Ratio, un rapporto o tasso che misura l'efficienza con cui i corpi del bestiame convertono il mangime animale nel prodotto desiderato) e il potenziale riproduttivo nei conigli.
Il genoma del coniglio è stato sequenziato ed è disponibile al pubblico. Anche il DNA mitocondriale è stato sequenziato. Nel 2011, parti del genoma del coniglio sono state ri-sequenziate in modo più approfondito per esporre le variazioni all'interno del genoma.
Dieta Come raffinamento della dieta del coniglio selvatico, la dieta del coniglio domestico è spesso in funzione del suo scopo. I conigli da esposizione vengono nutriti per una salute ottimale, un sistema muscolo-scheletrico forte e, come i conigli destinati al commercio di pellicce, una produzione e una condizione ottimali del pelo. I conigli destinati al commercio di carne vengono nutriti per una produzione rapida ed efficiente di carne, mentre i conigli in contesti di ricerca hanno diete strettamente controllate per obiettivi specifici. Le esigenze nutrizionali del coniglio domestico possono anche essere focalizzate sullo sviluppo di un fisico che consenta il parto sicuro di cucciolate più numerose di cuccioli sani. Anche l'ottimizzazione dei costi e la produzione di feci conformi alle normative locali sui rifiuti possono essere fattori che influiscono sulla dieta dei conigli domestici.
Il fieno è una parte essenziale della dieta di tutti i conigli ed è un componente importante dei mangimi commerciali formulati per i conigli domestici e disponibili in molte aree. La maggior parte dei mangimi per conigli è a base di erba medica per proteine e fibre, con altri cereali che completano il fabbisogno di carboidrati. Minerali e vitamine vengono aggiunti durante la produzione di mangimi per conigli per soddisfare i requisiti nutrizionali del coniglio domestico. Oltre ai mangimi, molti allevatori commerciali di conigli alimentano anche uno o più tipi di fieno sfuso; l'erba medica in particolare viene utilizzata per le esigenze di crescita dei conigli giovani, sebbene possa essere troppo ricca di proteine e calcio per i conigli adulti. Le fonti comuni di fieno per i conigli includono poa pratensis, bromus, festuca, fleo, avena e Lolium.
Riproduzione I conigli sono riproduttori prolifici, in parte perché raggiungono rapidamente l'età riproduttiva. Per prevenire una prole indesiderata, i conigli possono essere sterilizzati o castrati alla maturità sessuale, determinata dal punto in cui il tasso di produzione di spermatozoi smette di aumentare, che varia in base alle dimensioni della razza: 4-5 mesi per le razze piccole (ad esempio, Mini Rex, Nano Olandese), 4-6 mesi per le razze di taglia media (ad esempio, Rex, Neozelandese) e 5-8 mesi per le razze grandi (ad esempio, Gigante delle Fiandre). I maschi di solito richiedono più tempo per raggiungere la maturità sessuale rispetto alle femmine.
Salute
La salute dei conigli è un'area ben studiata in medicina veterinaria, grazie alla lunga storia di domesticazione dei conigli e al loro utilizzo come animali da laboratorio. Nei conigli domestici, le malattie sono rare se allevati in condizioni igieniche e con cure adeguate. I conigli hanno ossa fragili, soprattutto nella colonna vertebrale, e necessitano di un supporto sul fondo quando vengono presi in braccio. Nei conigli domestici, una preoccupazione significativa è che rosicchiano quasi tutto, compresi i cavi elettrici (che potrebbero portare all'elettrocuzione), piante potenzialmente velenose e materiali come tappeti e tessuti che possono causare blocchi intestinali potenzialmente letali.
Le pratiche domestiche che sono associate a effetti negativi sulla salute dei conigli includono la sterilizzazione delle femmine, l'onicectomia, gabbie e cucce troppo piccole che portano a dolori ai garretti e stress. I conigli domestici, come i conigli selvatici, sono anche suscettibili a malattie virali come la mixomatosi, la malattia emorragica virale del coniglio (RHD), e il virus del Nilo occidentale, e la vaccinazione non è richiesta o possibile per queste malattie in tutte le giurisdizioni.
Razze L'allevamento selettivo ha prodotto conigli di dimensioni variabili da nani a giganti. In tutto il mondo, i conigli vengono allevati come bestiame (coniglicoltura) per la loro carne, pellicce, e lana, e anche da allevatori e hobbisti come animali domestici.
I conigli sono stati allevati selettivamente fin dall'antichità per ottenere determinate caratteristiche desiderateWhitman, Bob D. (October 2004). Domestic Rabbits & Their Histories: Breeds of the World. Leawood KS: Leathers Publishing. ISBN 978-1-58597-275-3.. Le variazioni includono dimensioni e forma del corpo, tipo di mantello (inclusa lunghezza e consistenza del pelo), colore del mantello, lunghezza e portamento delle orecchie (erette o pendenti). Come per qualsiasi animale, il temperamento dei conigli domestici varia in fattori quali il livello di energia e la ricerca di novità.
Molti difetti genetici nel coniglio domestico (come i problemi dentali nella razza Holland Lop) sono dovuti a geni recessivi. La genetica viene attentamente monitorata dagli allevatori che utilizzano i conigli per le esposizioni, per eliminare eventuali difetti.
Come animali domestici
I conigli sono stati tenuti come animali domestici nelle nazioni occidentali fin dal XIX secolo. Possono legarsi agli umani e imparare a seguire semplici comandi vocali e a venire quando chiamati.