Discorso della Cooper Union

Il discorso o indirizzo della Cooper Union, noto all'epoca come discorso del Cooper Institute, fu pronunciato da Abraham Lincoln il 27 febbraio 1860 alla Cooper Union, a New York City . Lincoln non era ancora il candidato repubblicano alla presidenza, poiché la convention era prevista per maggio. È considerato uno dei suoi discorsi più importanti. Alcuni storici sostengono che questo discorso sia stato determinante per la sua vittoria alle elezioni presidenziali dello stesso anno.

Nel discorso, Lincoln espose le sue opinioni sulla schiavitù affermando di non desiderare che essa si estendesse nei territori occidentali e sostenendo che i Padri Fondatori avrebbero condiviso questa posizione.

Testo integrale Signor Presidente e concittadini di New York: –

I fatti che affronterò questa sera sono per lo più vecchi e noti; non vi è nulla di nuovo nell'uso generale che ne farò. Se ci sarà qualche novità, risiederà nel modo di presentare i fatti e nelle deduzioni e osservazioni conseguenti a tale presentazione.

Nel suo discorso dell’autunno scorso a Columbus, Ohio, come riportato dal New York Times, il senatore Douglas disse: “I nostri padri, quando formularono il governo sotto cui viviamo, compresero questa questione tanto bene quanto noi, se non addirittura meglio.”

Sostengo pienamente questo concetto e lo adotto come punto di partenza per questo discorso. Lo faccio perché fornisce un punto iniziale preciso e concordato per una discussione tra i Repubblicani e quella fazione del Partito Democratico guidata dal senatore Douglas. Rimane semplicemente da indagare: quale fosse la comprensione che quei padri avevano della questione menzionata?

Qual è l'assetto di governo sotto il quale viviamo?

La risposta deve essere: “La Costituzione degli Stati Uniti”. Tale Costituzione consiste nell’originale, redatta nel 1787 (e sotto la quale andò in vigore per la prima volta il presente governo), e dodici emendamenti successivi, i primi dieci dei quali furono formulati nel 1789.

Chi erano i nostri padri che formularono la Costituzione? Suppongo che i “trentanove” che firmarono lo strumento originale possano essere giustamente chiamati i nostri padri che formarono quella parte del governo attuale. È quasi esattamente vero dire che essi la formularono, ed è assolutamente vero dire che rappresentavano fedelmente l'opinione e il sentimento dell'intera nazione a quel tempo. I loro nomi, essendo familiari a quasi tutti e accessibili a tutti, non hanno bisogno di essere ripetuti ora.

Prendo questi “trentanove”, per il momento, come i nostri padri che formularono il governo sotto cui viviamo.

Qual è la questione che, secondo il testo, quei padri compresero "tanto bene quanto noi, se non addirittura meglio"?

È questa: la corretta divisione dei poteri tra autorità locali e federali, o qualsiasi cosa nella Costituzione, impedisce al nostro governo federale di controllare la schiavitù nei territori federali?

Su questo punto, il senatore Douglas sostiene l’affermazione e i Repubblicani la negazione. Questa affermazione e questa negazione costituiscono un problema; e questo problema – questa questione – è precisamente ciò che il testo dichiara i nostri padri abbiano compreso “meglio di noi”.

Indaghiamo ora se i "trentanove", o qualcuno di loro, si sia mai pronunciato su questa questione e, in caso affermativo, come abbiano agito al riguardo - come abbiano espresso quella migliore comprensione?

Nel 1784, tre anni prima della Costituzione, gli Stati Uniti possedevano il Territorio del Nordovest e nessun altro. Il Congresso della Confederazione aveva di fronte a sé la questione di proibire la schiavitù in quel territorio; e quattro dei "trentanove" che successivamente formularono la Costituzione erano presenti in quel Congresso e votarono su tale questione. Di questi, Roger Sherman, Thomas Mifflin e Hugh Williamson votarono per la proibizione, dimostrando così che, a loro avviso, nessuna linea di divisione tra autorità locali e federali, né altro ancora, impediva al governo federale di controllare la schiavitù nei territori federali. L'altro dei quattro – James McHenry – votò contro la proibizione, mostrando che, per qualche motivo, riteneva improprio votare a favore di essa.

Nel 1787, ancora prima della Costituzione ma mentre la Convenzione era in sessione per formularla e il Territorio del Nordovest rimaneva l'unico territorio posseduto dagli Stati Uniti, la stessa questione di proibire la schiavitù nel territorio tornò davanti al Congresso della Confederazione; e due altri dei "trentanove" che successivamente firmarono la Costituzione erano presenti in quel Congresso e votarono sulla questione. Erano William Blount e William Few; ed entrambi votarono per la proibizione, dimostrando così che, a loro avviso, nessuna linea di divisione tra autorità locali e federali né altro ancora impediva al governo federale di controllare la schiavitù nei territori federali. Questa volta la proibizione divenne legge, facendo parte di quello che è ora noto come l’ordinanza del 1787.

La questione del controllo federale sulla schiavitù nei territori non sembra essere stata direttamente affrontata dalla Convenzione che formulò la Costituzione originale; e quindi non si registra che i "trentanove", o qualcuno di loro, mentre erano impegnati in tale strumento, abbiano espresso un'opinione su quella precisa questione.

Nel 1789, dal primo Congresso che si riunì sotto la Costituzione, fu approvata una legge per far rispettare l’ordinanza del 1787, compresa la proibizione della schiavitù nel Territorio del Nordovest. Il disegno di legge per tale atto fu presentato da uno dei "trentanove", Thomas Fitzsimmons, allora membro della Camera dei Rappresentanti della Pennsylvania. Passò attraverso tutte le sue fasi senza obiezioni e alla fine fu approvato in entrambe le camere senza voti nominali, il che equivale a un'approvazione all’unanimità. In questo Congresso c’erano sedici dei trentanove padri che avevano formulato la Costituzione originale. Erano John Langdon, Nicholas Gilman, Wm. S. Johnson, Roger Sherman, Robert Morris, Thos. Fitzsimmons, William Few, Abraham Baldwin, Rufus King, William Paterson, George Clymer, Richard Bassett, George Read, Pierce Butler, Daniel Carroll e James Madison.

Questo dimostra che, a loro avviso, nessuna linea di divisione tra autorità locali e federali, né nulla nella Costituzione, impediva al Congresso di proibire la schiavitù nei territori federali; altrimenti sia la loro fedeltà ai principi corretti, sia il giuramento a sostegno della Costituzione li avrebbero costretti ad opporsi alla proibizione.

Inoltre, George Washington, un altro dei "trentanove", era allora presidente degli Stati Uniti e, in quanto tale, approvò e firmò la legge, completando così la sua validità come legge e dimostrando che, a suo avviso, nessuna linea di divisione tra autorità locali e federali né nulla nella Costituzione impediva al governo federale di controllare la schiavitù nei territori federali.

Non molto tempo dopo l'adozione della Costituzione originale, il North Carolina cedette al governo federale il territorio che ora costituisce lo stato del Tennessee; e pochi anni dopo la Georgia cedette quello che ora costituisce gli stati del Mississippi e dell’Alabama. In entrambi i documenti di cessione è stata posta una condizione da parte degli Stati cedenti secondo cui il governo federale non doveva proibire la schiavitù nel territorio ceduto. Oltre a ciò, la schiavitù era effettivamente presente nel territorio ceduto. In queste circostanze, il Congresso, assumendo la carica di questi territori, non proibì assolutamente la schiavitù al loro interno. Ma vi intervenne comunque – prese il controllo – anche lì, in una certa misura. Nel 1798, il Congresso organizzò il Territorio del Mississippi. Nell'atto di organizzazione, proibirono l’importazione di schiavi nel territorio da qualsiasi luogo fuori degli Stati Uniti, con multa e concedendo la libertà agli schiavi così acquistati. Questo atto passò in entrambe le camere del Congresso senza voti nominali. In quel Congresso c’erano tre dei "trentanove" che avevano formulato la Costituzione originale. Erano John Langdon, George Read e Abraham Baldwin. Tutti e tre probabilmente votarono a favore di esso. Certamente avrebbero registrato la loro opposizione ad esso se, a loro avviso, qualsiasi linea di divisione tra autorità locali e federali o qualcosa nella Costituzione impedisse al governo federale di controllare la schiavitù nei territori federali.

Nel 1803, il governo federale acquistò il territorio della Louisiana. I nostri precedenti acquisiti territoriali provenivano da alcuni dei nostri Stati; ma questo territorio della Louisiana fu acquistato da una nazione straniera. Nel 1804, il Congresso diede un’organizzazione territoriale a quella parte di esso che ora costituisce lo stato della Louisiana. New Orleans, situata in tale parte, era una città vecchia e relativamente grande. C'erano altre considerevoli cittadine e insediamenti e la schiavitù era estensivamente e profondamente intrecciata con le persone. Il Congresso non proibì la schiavitù nell’atto territoriale; ma vi intervenne – prese il controllo di essa – in modo più marcato ed esteso rispetto a quanto fece nel caso del Mississippi. La sostanza della disposizione ivi contenuta, in relazione agli schiavi, era:

Primo. Nessuno schiavo doveva essere importato nel territorio da paesi stranieri.

Secondo. Nessuno schiavo dovesse essere portato lì che fosse stato importato negli Stati Uniti dopo il primo giorno di maggio del 1798.

Terzo. Nessuno schiavo dovesse essere portato in esso, tranne dal proprietario e per suo uso come colono; la sanzione in tutti i casi era una multa per chi violava la legge e libertà allo schiavo.

Anche questo atto fu approvato senza voti nominali. Nel Congresso che lo approvò c’erano due dei "trentanove". Erano Abraham Baldwin e Jonathan Dayton. Come affermato nel caso del Mississippi, è probabile che entrambi abbiano votato a favore di esso. Non l'avrebbero permesso di passare senza registrare la loro opposizione ad essa se, a loro avviso, qualsiasi linea di divisione tra autorità locali e federali o qualcosa nella Costituzione impedisse al governo federale di controllare la schiavitù nei territori federali.

Nel 1819-20 arrivò e passò la questione del Missouri. Furono presi molti voti, con voto nominale, in entrambe le camere del Congresso sulle varie fasi della questione generale. Due dei "trentanove" – Rufus King e Charles Pinckney – erano membri di quel Congresso. Il signor King ha costantemente votato per la proibizione della schiavitù e contro tutti i compromessi, mentre il signor Pinckney ha costantemente votato contro la proibizione della schiavitù e contro tutti i compromessi. Con questo, il signor King dimostrò che, a suo avviso, nessuna linea di divisione tra autorità locali e federali né una parte qualsiasi della Costituzione era stata violata dal Congresso proibendo la schiavitù nei territori federali; mentre il signor Pinckney, con i suoi voti, ha mostrato che, a suo avviso, c’era un motivo sufficiente per opporsi a tale proibizione in quel caso.

I casi menzionati sono gli unici atti dei "trentanove", o di qualcuno di loro, sulla questione diretta che ho potuto scoprire.

Per enumerare le persone che hanno agito così, essendo quattro nel 1784, due nel 1787, diciassette nel 1789, tre nel 1798, due nel 1804 e due nel 1819-20 – ci sarebbero trenta di loro. Ma ciò comporterebbe il conteggio di John Langdon, Roger Sherman, William Few, Rufus King e George Read ciascuno due volte, e Abraham Baldwin tre volte. Il numero reale di coloro tra i "trentanove" che ho dimostrato aver agito sulla questione, che secondo il testo hanno capito meglio di noi, è ventitré, lasciando sedici non mostrati ad avervi agito in alcun modo.