Il mobbing negli animali è un adattamento anti-predatore in cui gli individui di specie preda attaccano o molestano cooperativamente un predatore, solitamente per proteggere la propria prole. Una definizione semplice di mobbing è un assembramento di individui attorno a un predatore potenzialmente pericoloso. Questo è più frequentemente osservato negli uccelli, sebbene sia noto che si verifichi anche in molti altri animali come il suricato e alcuni bovini. Mentre il mobbing si è evoluto indipendentemente in molte specie, tende a essere presente solo in quelle i cui piccoli sono frequentemente predati. Questo comportamento può integrare adattamenti criptici nella prole stessa, come il mimetismo e il nascondimento. I richiami del mobbing possono essere usati per convocare gli individui vicini a cooperare nell'attacco.
Konrad Lorenz, nel suo libro On Aggression (1966), attribuì il mobbing tra uccelli e animali a istinti radicati nella lotta darwiniana per la sopravvivenza. A suo avviso, gli esseri umani sono soggetti a impulsi innati simili, ma capaci di riportarli sotto controllo razionale.
Negli uccelli
Gli uccelli che si riproducono in colonie, come i gabbiani, sono spesso visti attaccare gli intrusi, compresi gli esseri umani invasivi. In Nord America, gli uccelli che più frequentemente si dedicano al mobbing includono tordi americani, corvi, ghiandaie, cince, sterne e merli. Il comportamento include volare intorno all'intruso, volare in picchiata, strillare forte e defecare sul predatore. Il mobbing può anche essere utilizzato per ottenere cibo, allontanando uccelli e mammiferi più grandi da una fonte di cibo o molestando un uccello già in possesso di cibo. Un uccello può distrarlo mentre altri rubano rapidamente il cibo. Gli uccelli saprofagi come i gabbiani usano spesso questa tecnica per rubare il cibo agli esseri umani nelle vicinanze. Uno stormo di uccelli può allontanare un animale più grande e potente di loro dal cibo, cosa che un esemplare singolo non riuscirebbe a fare. I "costi" del comportamento di mobbing includono il rischio di interagire con i predatori, nonché l'energia spesa nel processo. Il gabbiano comune è una specie che attacca aggressivamente i predatori intrusi, come le cornacchie nere. Gli esperimenti classici su questa specie condotti da Hans Kruuk prevedevano il posizionamento di uova di gallina a intervalli da una colonia di nidificazione e la registrazione della percentuale di eventi di predazione riusciti, nonché della probabilità che il corvo fosse soggetto a mobbing. I risultati hanno mostrato una diminuzione del mobbing con l'aumentare della distanza dal nido, che era correlata a un aumento del successo della predazione. Il mobbing può funzionare riducendo la capacità del predatore di localizzare i nidi (come distrazione) poiché i predatori non possono concentrarsi sulla localizzazione delle uova mentre sono sotto attacco.
Oltre alla capacità di allontanare il predatore, il mobbing attira anche l'attenzione sul di esso, rendendo impossibili gli attacchi furtivi. Il mobbing svolge un ruolo fondamentale nell'identificazione dei predatori e nell'apprendimento intergenerazionale sull'identificazione di essi. La reintroduzione delle specie spesso non ha successo, perché gli animali cresciuti in cattività non possiedono la capacità di identificare i predatori locali. Gli scienziati stanno esplorando modi per addestrare gli animali di tipo preda a identificare e rispondere ai predatori prima di rilasciarli in natura.
Ipotesi adattazioniste sul perché un organismo dovrebbe impegnarsi in un comportamento così rischioso sono state suggerite da Eberhard Curio, tra cui "pubblicizzare" la propria forma fisica e quindi linafferrabilità (in inglese unreachability, molto simile al comportamento di stotting nelle gazzelle), distrarre i predatori dal trovare la loro prole, avvertirla, attirare il predatore, consentire alla prole di imparare a riconoscere la specie predatrice, ferirlo direttamente o attirare un predatore del predatore stesso. La frequenza molto più bassa degli attacchi che si verificano nelle stagioni di nidificazione suggerisce che tale comportamento potrebbe essersi evoluto grazie al beneficio che il mobbing produce per i piccoli. Niko Tinbergen ha sostenuto che il mobbing sia una fonte di confusione per i predatori dei pulcini di gabbiano, distraendoli dalla ricerca della predaTinbergen, Niko (1989). The herring gull's world: a study of the social behavior of birds. New York: Lyons and Bulford. ISBN 978-1-55821-049-3.. In effetti, una cornacchia nera intrusa può evitare gli attacchi in arrivo solo affrontando i suoi aggressori, il che le impedisce di localizzare il suo bersaglio.
Oltre alla ricerca sperimentale, il metodo comparativo può essere impiegato anche per indagare ipotesi come quelle fornite da Curio. Ad esempio, non tutte le specie di gabbiano mostrano un comportamento di mobbing. Il gabbiano di tipo Rissa nidifica su scogliere a strapiombo che sono quasi completamente inaccessibili ai predatori, il che significa che i suoi piccoli non sono a rischio di predazione come altre specie di gabbiano. Questo è un esempio di evoluzione divergente.
Un'altra ipotesi per il comportamento di mobbing è nota come "ipotesi di attrazione del più potente", in base alla quale le specie preda producono un richiamo di mobbing per attrarre predatori secondari più forti e affrontare la minaccia del predatore primario presente. Uno studio condotto da Fang e altri ha mostrato risultati significativi per questa tesi funzionale non dimostrata, utilizzando tre diversi tipi di richiamo per le specie preda Pycnonotus sinensis: il richiamo tipico (TC, trattamento di controllo), un richiamo di mobbing per un Otus lettia (trattamento MtO) e un richiamo di mobbing per un Accipiter trivirgatus (il predatore superiore; trattamento MtH).
Osservando la variazione nelle risposte comportamentali di 22 diverse specie di passeriformi a un potenziale predatore, il Glaucidium passerinum, l'entità del mobbing era positivamente correlata alla prevalenza della specie nella dieta dei gufi. Inoltre, l'intensità del mobbing era maggiore in autunno che in primavera.
Si ritiene che il mobbing comporti rischi per i predatori che effettuano il roosting (un comportamento in cui un gruppo di individui, in genere della stessa specie, si raduna in un'area per alcune ore in base a un segnale esterno e ritorna nello stesso sito alla ricomparsa del segnale), tra cui potenziali danni causati dagli uccelli che fanno mobbing o l'attrazione di predatori più grandi e pericolosi. Gli uccelli a rischio di mobbing, come i gufi, hanno un piumaggio criptico (ossia che ha una colorazione, una forma o un disegno che permette loro di confondersi con l'ambiente circostante) e posti nascosti dove effettuano il roosting che riducono questo pericolo.
Effetto dell'ambiente sul comportamento di mobbing L'ambiente ha un effetto sul comportamento di mobbing, come si evince da uno studio condotto da Dagan e Izhaki del 2019, in cui il comportamento di mobbing è stato esaminato osservando in particolare gli effetti della struttura della pineta. I loro risultati hanno mostrato che il comportamento di mobbing variava a seconda della stagione, ovvero con risposte elevate in inverno e moderate in autunno. Inoltre, la presenza di un sottobosco forestale ha avuto un impatto significativo sul comportamento di mobbing, ovvero più densa era la vegetazione del sottobosco, più uccelli rispondevano ai richiami di mobbing. Vale a dire, la presenza di copertura nella foresta contribuisce notevolmente alla volontà di rispondere al richiamo di cui sopra.
In altri animali
Un altro modo in cui il metodo comparativo può essere utilizzato in questo caso è confrontando i gabbiani con organismi lontanamente imparentati. Questo approccio si basa sull'esistenza di una convergenza evolutiva, in cui organismi lontanamente imparentati sviluppano lo stesso tratto a causa di pressioni selettive simili. Molte specie di uccelli come le rondini attaccano anche i predatori, tuttavia è noto che gruppi più lontanamente imparentati, inclusi i mammiferi, adottano questo comportamento. Un esempio è lOtospermophilus beecheyi, che distrae predatori come il Crotalus e il Pituophis dall'individuare le loro tane di nidificazione lanciando sabbia sul muso del serpente, interrompendo così i suoi organi sensoriali; per i serpenti Crotalini, questo include gli organi di rilevamento del calore nelle fossette loreali. Questa specie sociale utilizza anche richiami di allarme.
Alcuni pesci praticano il mobbing; ad esempio, i Lepomis macrochirus a volte attaccano le Chelydra serpentina. I Lepomis macrochirus, che formano grandi colonie di nidificazione, sono stati visti attaccare sia le tartarughe rilasciate dalla cattività che quelle presenti in natura, il che può segnalare la loro presenza, allontanare il predatore dalla zona o aiutare nella trasmissione del riconoscimento del predatore. Allo stesso modo, è noto che le megattere assaltano le orche quando queste ultime attaccano altre specie, tra cui altre specie di cetacei, foche, leoni marini e pesci.
Esiste tuttavia una distinzione tra il mobbing negli animali e la reazione di attacco o fuga. Il primo si basa fortemente sulle dinamiche di gruppo, mentre il focus centrale del secondo è concettualmente sull'individuo e, in alcuni casi, sulla sua prole. Uno studio condotto da Adamo e McKee nel 2017 che esamina il Gryllus texensis lo dimostra attivando ripetutamente un rischio di predazione elevato per esaminare come gli animali in generale percepiscono tali rischi. In base alla minaccia percepita, i grilli hanno agito per salvarsi o hanno tentato di preservare la loro prole.
Richiami di mobbing
I richiami di mobbing sono segnali emessi dalle specie che infastidiscono un predatore. Questi differiscono dai richiami di allarme, che consentono ai conspecifici di sfuggire al predatore. Il Parus major, un uccello canoro europeo, usa un tale segnale per richiamare gli uccelli vicini affinché molestino un rapace appollaiato, come un gufo. Questo richiamo avviene nella gamma di 4,5 kHz, e si propaga su lunghe distanze. Tuttavia, quando le specie preda sono in volo, utilizzano un segnale di allarme nella gamma di 7-8 kHz. Questo richiamo è meno efficace nel percorrere grandi distanze, ma è molto più difficile da sentire sia per i gufi che per i falchi (e da rilevare la direzione da cui proviene il richiamo). Nel caso del richiamo di allarme, potrebbe essere svantaggioso per il mittente se il predatore capta il segnale, quindi la selezione ha favorito quegli uccelli in grado di sentire e utilizzare richiami in questa gamma di frequenza più alta.
Inoltre, le vocalizzazioni degli uccelli variano acusticamente come sottoprodotto dell'adattamento all'ambiente, secondo l'ipotesi dell'adattamento acustico. In uno studio di Billings del 2018 che esaminava, in particolare, la struttura acustica a bassa frequenza dei richiami di mobbing in diversi tipi di habitat (chiusi, aperti e urbani) in tre famiglie di passeriformi (Corvidae, Icteridae, Turdidae), si è scoperto che le dimensioni dell'uccello erano un fattore nella variazione dei richiami di mobbing. Inoltre, le specie in habitat chiusi e urbani presentavano rispettivamente un'energia inferiore e basse frequenze inferiori nei loro richiami di mobbing.
I richiami di mobbing possono anche essere parte dell'arsenale di un animale per molestare il predatore. Studi sui richiami di mobbing di Phainopepla indicano che possono servire a potenziare l'attacco in picchiata sui predatori, comprese le Aphelocoma. Questo richiamo è stato udito anche durante le interazioni comportamentali agonistiche con i conspecifici e può servire in aggiunta o in alternativa come richiamo di allarme per il loro compagno.
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