La STS-123 è una missione spaziale del Programma Space Shuttle, la 25° verso la Stazione spaziale internazionale e il volo di assemblaggio 1J/A. La missione è stata effettuata dallo Space Shuttle Endeavour, che è decollato l'11 marzo 2008. Gli astronauti hanno trasportato ed installato il primo modulo del Japanese Experiment Module (Kibō) e lo Special Purpose Dexterous Manipulator, un braccio robotico. La durata della missione è stata di 16 giorni, la più lunga nella storia degli Space Shuttle e per questo motivo ha richiesto l'utilizzo dello Station-to-Shuttle Power Transfer System, un sistema per trasferire parte dell'energia prodotta dalla stazione spaziale allo Shuttle. LEndeavour è atterrato al Kennedy Space Center il 27 marzo.
Equipaggio
Equipaggio ISS Expedition 16 in partenza Garrett Reisman (1) - ISS Ingegnere di volo - NASA
Equipaggio ISS Expedition 16 in ritorno Léopold Eyharts (2) - ISS Ingegnere di volo - ESA Francia
Il numero tra parentesi indica il numero di voli spaziali eseguiti dall'astronauta compresa l'attuale missione.
Scopi Lo scopo primario della missione consiste nel trasportare ed assemblare il primo dei quattro componenti del Japanese Experiment Module (Kibō), chiamato Experiment Logistics Module. Il modulo ELM-PS funge da deposito pressurizzato dove gli astronauti possono stivare il carico degli esperimenti, i campioni e le parti di ricambio. Il modulo ha un diametro esterno di 4,4 metri, è lungo 4,2 metri e ha un peso di . Nelle successive missioni saranno assemblati gli altri moduli: il Japanese Experiment Module Remote Manipulator System ELM-PM (STS-124) e lExposed Facility and Experiment Logistic Module ELM‐ES (STS-127). Inoltre verrà installato lo Special Purpose Dexterous Manipulator canadese, oltre alla sostituzione dell'ingegnere di volo Eyharts, approdato sulla stazione con la missione precedente STS-122 con il suo collega Reisman
Statistiche della missione 153ª missione umana Americana nello spazio 122ª missione Shuttle 97ª missione dopo il disastro del Challenger 9ª missione dopo il disastro del Columbia 21ª missione dell Endeavour 25ª missione di assemblaggio della ISS
Stemma Lo stemma della missione raffigura lo Shuttle in orbita con i nomi dell'equipaggio che appaiono sul bordo (su sfondo giallo sono presenti i nomi del comandante e del pilota). Sono visibili i due componenti principali che saranno installati in questa missione, il Japanese Experimental Module (Experimental Logistics Module - Pressurized Section ELM-PS), visibile agganciato al braccio robotico dello Shuttle e il Canadian Special Purpose Dexterous Manipulator SPDM a sinistra. È anche raffigurata la Stazione spaziale internazionale nella configurazione in cui si troverà quando l'equipaggio giungerà a bordo.
Missione Pre-lancio
Lunedì 11 febbraio 2008, lEndeavour è stato portato nel Vehicle Assembly Building, in preparazione per l'assemblaggio con il serbatoio esterno e i solid rocket booster. Mercoledì 13 febbraio l'assemblaggio è stato terminato con successo e il giorno 18 è stato effettuato il "roll out", che consiste nel suo trasporto verso il Pad 39A del Kennedy Space Center. Il 29 febbraio è stato completato il Flight Readiness Review ed è stata annunciata ufficialmente la data e l'ora di lancio, fissata alle 06:28 UTC (02:28 EDT) dell'11 marzo.
Cronologia Martedì 11 marzo (1º giorno, lancio)
L'equipaggio ha iniziato ad entrare nellEndeavour alle 3:10 UTC (23:10 EDT) e le procedure di preparazione sono proseguite regolarmente. Alle 4:10 UTC (00:20 EDT) è stato chiuso il portello. Anche se i meteorologi hanno rilevato delle nubi nei pressi del Kennedy Space Center, le condizioni sono rimaste buone per il lancio. Il via al lancio è stato dichiarato dal direttore di lancio Mike Leinbach alle 6:13 UTC (2:13 EDT), con parere unanime da parte del lancio team. LEndeavour è decollato alle 6:28 UTC (2:28 EDT) come previsto.
Uno degli aggiornamenti allo Space Shuttle che sono stati introdotti con questa missione consiste in un sistema di illuminazione per la camera digitale che riprende le immagini del serbatoio esterno, chiamato Digital Umbelical Camera Flash Module. Il sistema viene utilizzato nei lanci notturni, come in questo caso.
Sono state rilevate alcune anomalie minori in un Reaction Control System e nel Flash Evaporator System, ma non sembrano destare preoccupazione.
Mercoledì 12 marzo (2º giorno) L'attività principale della giornata è stata l'ispezione standard dello scudo termico dellEndeavour, effettuata dal comandante Gorie, dal pilota Johnson e dallo specialista di missione Doi attraverso l'OBSS. Gli specialisti di missione Behnken, Linnehan e Reisman hanno controllato le tute spaziali in preparazione alle varie attività extraveicolari della missione.
Dopo il risveglio degli astronauti alle 19:59 UTC, sono iniziati i preparativi per l'attracco alla stazione spaziale, previsto per le 3:25 UTC di giovedì. Nelle riprese del lancio sono stati notati alcuni detriti che si sono staccati dal serbatoio esterno, e gli ingegneri a terra hanno controllato le immagini compiute durante l'ispezione dello scudo termico. Non sono state segnalate anomalie.
Durante il secondo giorno l'equipaggio ha attivato gli esperimenti che sono presenti a bordo dell'Endeavour, come l'esperimento IMMUNO, il cui scopo è lo studio dei cambiamenti del sistema immunitario durante e dopo la permanenza in ambiente a microgravità, il MDRV (Microbial Drug Resistance and Virulence) che studia la virulenza, la resistenza ai farmaci e i geni di 4 microbi comuni. Inoltre, per mezzo della European Modular Cultivation System sono condotti studi per esaminare i geni responsabili della costruzione delle pareti cellulari nella Arabidopsis thaliana, una piccola pianta. Il Nutritional Status Assessment permette invece di misurare le modifiche alla fisiologia umana come il metabolismo osseo, il danno ossidativo e i cambiamenti ormonali.
Giovedì 13 marzo (3º giorno)
LEndeavour, dopo essersi avvicinato ad una distanza di un centinaio di metri, ha compiuto la consueta Rendezvous pitch maneuver per permettere all'equipaggio della stazione di fotografare la parte inferiore dell'orbiter. L'attracco con la stazione spaziale è avvenuto alle 3:49 UTC, e i portelli sono stati aperti alle 5:37 UTC. L'equipaggio dellEndeavour è stato accolto a bordo della stazione spaziale dai membri dell'Expedition 16. In preparazione alla prima passeggiata spaziale, Johnson e Behnken hanno utilizzato il Canadarm2 per estrarre la piattaforma contenente il braccio robotico Dextre dalla stiva di carico dello Shuttle spostandola in una posizione temporanea sul segmento P1. Alle 12 UTC l'equipaggio è andato a dormire ed è svegliato alle 20:28 UTC.
Venerdì 14 marzo (4º giorno)
Si è verificato un problema con il braccio robotico Dextre. I controllori di volo non sono riusciti a instradare l'energia della stazione verso la piattaforma che contiene il braccio. Essa è necessaria per riscaldare i circuiti elettronici ed impedirne il danneggiamento ma è stimato che il componente possa rimanere senza energia per alcuni giorni. Si pensa che il problema sia dovuto ad un errore software, e gli ingegneri dell'Agenzia Spaziale Canadese hanno lavorato ad un aggiornamento che verrà trasmesso alla stazione entro 24 ore. L'inconveniente non ha modificato la passeggiata spaziale. Poco dopo la mezzanotte Linnehan e Reisman hanno iniziato le procedure per la prima passeggiata spaziale, che è iniziata alle 01:23 UTC. La prima operazione effettuata è stata la preparazione del primo componente del modulo Kibo, chiamato Japanese Logistics Module - Pressurized Section (JLP), per la sua estrazione dalla stiva di carico dellEndeavour. Successivamente il comandante Gorie e lo specialista di missione Doi hanno usato il braccio robotico dello Shuttle per spostare il modulo e agganciarlo sul modulo Harmony. La posizione non è definitiva, e sarà spostato dopo l'installazione del secondo componente che giungerà sulla stazione spaziale con la missione successiva (STS-124). Linnehan e Reisman hanno in seguito iniziato l'installazione del nuovo braccio robotico Dextre montando su quest'ultimo gli Orbital Replacement Unit/Tool Changeout Mechanisms. Questi dispositivi permettono di afferrare dei carichi e/o degli strumenti, e possono essere considerati metaforicamente come le "mani" di Dextre. La seconda passeggiata spaziale è prevista per sabato notte.
Sabato 15 marzo (5º giorno) Gli astronauti sono entrati nel nuovo modulo dell'Agenzia Spaziale Giapponese appena installato alle 01:15 UTC. Takao Doi ha commentato: "È un piccolo passo per un astronauta giapponese ma un grande ingresso per il Giappone in un nuovo e grande programma spaziale."Originale: "This is a small step for one Japanese astronaut but a giant entrance for Japan to a greater and newer space program.". Gorie e Johnson hanno posizionato l'OBSS in una posizione di parcheggio, dove rimarrà fino alla 5ª passeggiata spaziale. Successivamente verrà stivato sulla stazione spaziale, poiché nella missione successiva il componente non potrà essere caricato sul Discovery a causa della mancanza di spazio nella stiva di carico. Per verificare se i sistemi termici per la protezione dell'elettronica di Dextre erano malfunzionanti, gli astronauti lo hanno collegato al braccio robotico della stazione, in modo da tentare di alimentarlo tramite i Power Data Grapple Fixtures, connettori che permettono il trasferimento di dati ed energia. L'alimentazione del nuovo componente è stata confermata.
Domenica 16 marzo (6º giorno)
Linnehan e Foreman hanno compiuto la seconda passeggiata spaziale, che è iniziata alle 23:49 UTC. Durante le attività extraveicolari sono stati installati i due "arti" robotici di Dextre e sono stati rimossi alcuni rivestimenti termici che proteggevano il componente. Dextre è rimasto agganciato al braccio robotico della stazione per risolvere temporaneamente il problema di alimentazione. Le attività sono terminate alle 6:57 UTC, dopo 7 ore e 8 minuti.
Lunedì 17 marzo (7º giorno) Sono stati condotti con successo dei test di Dextre ed è stato successivamente posizionato in modo ottimale per la terza passeggiata spaziale. Doi ed Eyharts hanno continuato l'allestimento del nuovo modulo Kibo, oltre ad iniziare i preparativi per l'arrivo del successivo componente con la missione STS-124. I due equipaggi hanno tenuto varie conferenze con i media.
Martedì 18 marzo (8º giorno)
Gli astronauti Linnehan e Benken hanno completato la terza passeggiata spaziale, dove hanno terminato l'installazione del nuovo braccio robotico Dextre. Le attività finali di allestimento del braccio hanno compreso l'installazione del Camera Light Pan Tilt Assembly e la calibrazione di un effettore.
Si sono presentate delle difficoltà nell'installazione dell'esperimento MISSE 6 sul modulo Columbus, e questa attività è stata rinviata per le successive passeggiate spaziali.
Eyharts e Johnson hanno utilizzato il braccio Canadarm2 per spostare Dextre e agganciarlo al modulo Destiny, e successivamente per muovere l'involucro in cui era contenuto il nuovo braccio robotico nella stiva di carico dellEndeavour.
La successiva attività extraveicolare è prevista per la notte tra giovedì e venerdì.
Mercoledì 19 marzo (9º giorno) Gli equipaggi hanno trascorso il pomeriggio partecipando a conferenze e preparandosi alla passeggiata spaziale di giovedì. Doi ha ricevuto una telefonata dal Primo ministro del Giappone Yasuo Fukuda, che si è congratulato per l'installazione del primo componente del laboratorio Kibo.
Behnken, Foreman e Linnehan hanno configurato gli strumenti che saranno utilizzati nella quarta attività extraveicolare.
Giovedì 20 marzo (10º giorno)