Lo zoroastrismo è considerato la religione più antica ancora praticata in Iran. È una religione persiana che emerse intorno al II millennio a.C., diffondendosi attraverso l'altopiano iraniano e infine ottenendo lo status ufficiale sotto l'Impero achemenide nel VI secolo a.C. Rimase la religione di stato iraniana fino al VII secolo d.C., quando la conquista araba della Persia portò alla caduta dell'Impero sasanide sotto il nascente Califfato dei Rashidun. Nel tempo, la persecuzione degli zoroastriani li portò a diventare una minoranza religiosa nel mezzo dell'islamizzazione dell'Iran, poiché molti fuggirono a est per rifugiarsi in India. Alcuni dei luoghi più sacri dello zoroastrismo si trovano in Iran, come Yazd.
Oggi, l'Iran ha la seconda più grande popolazione zoroastriana al mondo, dietro solo all'India e forse alla regione del Kurdistan. Il censimento ufficiale iraniano del 2011 ha registrato un totale di zoroastriani nel paese, ma diversi resoconti non ufficiali suggeriscono cifre più elevate.Iran is young, urbanised and educated: census, AFP, The National
Antefatti Si suppone che la religione zoroastriana sia stata fondata intorno alla metà del secondo millennio a.C. dal profeta Zoroastro, noto anche come Zarathustra, da cui la religione prende il nome. Lo zoroastrismo contemporaneo è una religione i cui seguaci adorano un solo Dio, Ahura Mazda, divinità benevola. Ha esseri sacri al suo fianco, come divinità individuali ma anche fenomeni naturali. In opposizione, c'è anche un'incarnazione del male che vuole portare disordine e distruzione. Questo male si presenta sotto forma di Angra Mainyu nell'Avestico e sotto forma di Ahriman nel Medio Persiano.
La fede in un dio buono e e in uno cattivo è caratteristica di una religione dualistica. La religione zoroastriana può quindi essere vista come una religione dualistica o politeistica, ma alcuni studiosi moderni vedono lo zoroastrismo come l'unica religione monoteistica di origine indoeuropea. Queste classificazioni sono termini accademici moderni e non vi è alcuna indicazione che gli stessi antichi zoroastriani avrebbero inteso la loro religione in questi termini, almeno non fino al primo periodo islamico.
Zarathustra e i suoi primi seguaci erano iraniani che vissero durante l'età del bronzo e l'età del ferro (1200-600 a.C.).Mary Boyce "Zoroastrians, Their Religious Beliefs and Practices" Non ci sono pervenute testimonianze scritte sulla religione risalenti all'epoca di Zarathustra o all'antico Iran. I primi riferimenti scritti a Zarathustra giunti fino a noi sembrano essere quelli di autori greci. Il periodo della migrazione dei popoli iraniani in Iran può essere stimato principalmente attraverso i registri assiri. Erodoto chiamò una delle tribù Medi Magoi, in latino Magi, noti per aver incluso molti sacerdoti che servivano sia i Medi che i Persiani. Al tempo dell'impero medo (est. 612 a.C.), lo Zoroastrismo era ben consolidato sia nella regione di Pars (in seguito capitale della Persia) sia nelle regioni orientali.
Gli accademici europei entrarono in contatto per la prima volta con lo zoroastrismo in Iran durante il XVII secolo, in un periodo in cui l'Islam era la religione dominante. L'interesse europeo per la cultura iraniana crebbe come parte dello studio accademico dell'Oriente. Lo zoroastrismo era di particolare interesse per gli accademici in quanto religione iraniana preislamica sopravvissuta, e gli studiosi che lo consideravano da una prospettiva cristiana erano interessati alle caratteristiche comuni della teologia monoteista e della cosmologia dualistica presenti in entrambe le religioni. Questo scambio intellettuale probabilmente cambiò anche le idee degli zoroastriani sulla propria religione, poiché lo scambio intellettuale raramente avviene in modo isolato. Questi primi studi diedero il tono alle idee sullo zoroastrismo in Iran, ma le discussioni sull'origine e la natura della religione continuano ancora negli studi sia occidentali che iraniani.
Periodo achemenide I persiani guidati da Ciro il Grande fondarono presto la seconda dinastia persiana e il primo impero, l'impero achemenide, sconfiggendo i Medi nel 549. a.C. Con l'espansione del loro impero da parte dei Persiani, lo Zoroastrismo fu introdotto dagli storici greci come Ermodoro, Ermippo, Xanto, Eudosso e Aristotele, ognuno dei quali attribuì un arco di tempo diverso riguardo alla vita di Zoroastro. Tuttavia, tutti naturalmente credevano che fosse un profeta persiano e lo chiamavano "Maestro dei magi".
Non ci sono iscrizioni rimaste del tempo di Ciro sulla sua religione, sebbene gli altari del fuoco trovati a Pasargadae, e il fatto che sua figlia Atossa sia stata chiamata così in onore della regina di Vishtaspa (la patrona reale di Zoroastro), suggeriscano che egli potrebbe essere stato effettivamente uno zoroastriano.
Si ipotizza che al tempo di Dario il Grande (549 a.C.–485/486 a.C.) l'impero fosse zoroastriano. Ciò è dovuto a una delle iscrizioni di Dario, che recita quanto segue:
Questa iscrizione supporta la convinzione che la religione zoroastrista sia la religione più antica, e quindi la religione originaria, dell'Iran. Tuttavia, oltre alle parole di Dario, mancano prove a sostegno di queste teorie.
Persepoli e Nawrūz Persepoli fu una delle quattro capitali dell'impero achemenide, fondata da Dario il Grande e da suo figlio Serse. Era una città gloriosa, nota al mondo come "la città più ricca sotto il sole". Era anche la capitale commerciale del Vicino Oriente.
Una delle funzioni principali di Persepoli era quella di ospitare l'antica festa zoroastriana, il Nawrūz. Pertanto, ogni anno i rappresentanti di ogni paese sotto il dominio persiano portavano doni a Persepoli per dimostrare la loro lealtà al re e all'impero.
Periodo partico Periodo sasanide
L'impero sasanide (224-651) dichiarò lo zoroastrismo religione di stato e promosse una rinascita religiosa.
Durante il periodo della loro secolare sovranità sul Caucaso, i Sasanidi tentarono di promuovere lo Zoroastrismo con notevoli successi, e questo ebbe un ruolo importante nel Caucaso precristiano, soprattutto in quella che oggi è l'Azerbaigian.
A causa dei suoi legami con l'Impero Romano, arcirivale della Persia fin dall'Impero dei Parti, i Sasanidi erano sospettosi del Cristianesimo come religione di stato romana. Dopo il regno di Costantino il Grande, a volte lo perseguitarono. Le autorità sasanidi si scontrarono con i loro sudditi nell'Armenia sasanide nella battaglia di Avarayr nel 451, facendoli ufficialmente rompere con la Chiesa romana.
Tuttavia, i Sasanidi tollerarono o addirittura a volte favorirono il cristianesimo nella forma della Chiesa d'Oriente incentrata sui Sasanidi. L'accettazione del cristianesimo nell'Iberia caucasica vide lo Zoroastrismo declinare lentamente ma inesorabilmente, e fino al V secolo era ancora ampiamente praticato, avendo quasi lo status di una seconda religione consolidata.
Emersione del manicheismo Il profeta Mani era un Partico di nobili origini che fondò il manicheismo, che conteneva molti elementi dello zoroastrismo e dello gnosticismo; tuttavia, considerava l'esperienza della vita sulla terra da parte degli esseri umani come miserabile, il che era in contrasto con la visione zoroastriana che celebrava la vita attraverso la felicità.
Mani fu accolto con benevolenza dall'imperatore Sapore I e trascorse molti anni alla sua corte, dove fu protetto durante l'intera durata del suo regno. Tuttavia, Mani scrisse in siriaco, una lingua semitica, e tutta la sua opera dovette essere tradotta in medio persiano dai suoi seguaci, che resero il nome del dio supremo di Mani come Zurwān e lo chiamarono il padre di Ohrmazd, che era la versione medio persiana di Ahura Mazda.Mary Boyce, "Zoroastrians, Their Religious Beliefs and Practices": Under the early Sassanians
Zoroastriani zurvaniti Sebbene le origini dello zoroastrismo zurvanita non siano chiare, fu durante il periodo sasanide che ottenne un'ampia accettazione e molti degli imperatori sasanidi erano, almeno in una certa misura, zurvaniti. Lo zurvanismo godette dell'approvazione reale durante l'era sasanide, ma non ne rimangono tracce oltre il X secolo.
A differenza dello Zoroastrismo Mazdeo, lo Zurvanismo considerava Ahura Mazdā non il Creatore trascendentale, ma una delle due divinità uguali ma opposte sotto la supremazia di Zurvan. La credenza centrale dello Zurvanismo faceva di Ahura Mazda (in medio persiano: Ohrmuzd) e Angra Mainyu (Ahriman) fratelli gemelli che avevano coesistito per sempre.
I resoconti non zoroastriani di credenze tipicamente zurvanite furono le prime tracce dello zoroastrismo a raggiungere l'Occidente, il che indusse gli studiosi europei a concludere erroneamente che lo zoroastrismo fosse una fede dualista.
Il culto zoroastriano di Zurvan non deve essere confuso con l'uso manicheo del nome Zurvan nei testi medio-persiani per rappresentare la divinità manichea della luce. Mani stesso aveva introdotto questa pratica (forse per ragioni politiche) nel suo Shapurgan, che dedicò al suo patrono Sapore I. Per gran parte del resto dell'era sasanide, i manichei furono una minoranza perseguitata e Mani fu condannato a morte da Bahram I.
Fuochi sacri dell'Iran
I tre grandi fuochi sacri della Persia al tempo dei Sasanidi erano l'Adur Farnbag, l'Adur Gushnasp e l'Adur Burzen-Mihr che ardevano rispettivamente in Pars, Media e Partia. Di questi tre, l'Adur Burzen-Mihr era il fuoco più sacro in quanto era legato allo stesso profeta Zarathustra e al re Vishtaspa.Mary Boyce, "Zoroastrians, Their Religious Beliefs and Practices": Under the mid Sassanid period
Periodo medievale Fondazione dell'Islam e conquista araba della Persia
La conquista musulmana della Persia, nota anche come conquista araba dell'Iran, portò alla fine dell'Impero sasanide nel 651 e al successivo declino della religione zoroastriana in Iran. Gli arabi attaccarono per la prima volta il territorio sasanide nel 633, quando il generale Khalid ibn al-Walid invase la Mesopotamia (l'attuale Iraq), che era il centro politico ed economico dello Stato sasanide. Dopo il trasferimento di Khalid sul fronte romano nel Levante, i musulmani persero i loro possedimenti a causa dei contrattacchi iraniani. La seconda invasione iniziò nel 636 sotto Saʿd ibn Abī Waqqāṣ, quando una vittoria decisiva nella battaglia di Qadisiyyah portò alla fine definitiva del controllo sasanide a ovest dell'Iran. I monti Zagros divennero quindi una barriera naturale e un confine tra il Califfato Rashidun e l'Impero sasanide. A causa delle continue incursioni dei Persiani nella zona, il califfo Umar ordinò un'invasione completa dell'impero iraniano sasanide nel 642, che fu completata con la totale conquista dei Sasanidi intorno al 651. La rapida presa dell'Iran in una serie di attacchi ben coordinati e su più fronti, diretti dal califfo da Medina, a diverse migliaia di chilometri dai campi di battaglia in Iran, divenne il suo più grande trionfo, contribuendo alla sua reputazione di grande stratega militare e politico.