Biografia Nacque il 14 ottobre 1904 nella parrocchia di Lāde, distretto di Valmiera, governatorato della Livonia, allora parte integrante dell'Impero russo, figlio di Jānis (1867–1956) ed Emīlija Irbītis (1867–1930)... La sua famiglia si trasferì a Čiekurkalns nel 1906, e li frequentò la scuola elementare. Nell'estate del 1914 scoppiò la prima guerra mondiale, e vide per la prima volta un aereo che atterrava in una radura nei pressi della foresta di Biķernieki. Frequentando quel campo d'aviazione vide che i pezzi di aerei distrutti venivano solitamente ammucchiati ai margini dell'aeroporto, il che gli diede l'opportunità di studiare la struttura e i dettagli degli aerei in modo più approfondito. Riuscì a realizzare una copia di un aereo, che tuttavia non poté mai volare.

Dopo l'indipendenza della Lettonia, nel 1921 entrò alla Scuola tecnica di Riga diplomandosi nel 1925. Mentre studiava meccanica teorica, concluse che essa rendeva possibile eseguire molti calcoli nella progettazione di aeromobili. Gli insegnanti sostenevano la sua passione e la biblioteca della scuola tecnica acquistò persino diversi libri di aviazione pubblicati in Germania. Durante l'estate lavorava come stagista nelle officine della Divisione aviazione e riparava motori di aerei. Entro il 1925 aveva realizzato più di 30 modelli di aerei di sua progettazione.

Iniziò la sua carriera di progettista presso l'Aeroclub lettone come studente del dipartimento di meccanica RVT, collaborando con il pilota Nikolajs Pūliņš. In quell'anno realizzò il suo primo aereo, lo I-1 Sprīdītis. Nel 1926 andò a lavorare presso la fabbrica di aerei Kristīne Bakmane a Purvciems, realizzando con Pūliņš il suo secondo aereo, lo I-2 Ikars. Nel 1930, insieme a Herberts Runka realizzò il suo terzo aereo, lo I-3 e poi lo I-5 Vanadziņš sempre con Pūliņš. Nel 1932 visitò l'esposizione di aviazione sportiva di Berlino, dove studiò in dettaglio diversi velivoli tedeschi. Costruì successivamente un sesto velivolo, destinato ai voli a lungo raggio, lo Irbītis I-6 Gambija. Realizzò poi con Pūliņš gli Irbītis I-7 Zilais Putns e Irbītis I-8 Zilais Putns II, il monoplano Irbītis I-9 Kaija e lo Irbītis I-10 Vanags.

Nel corso del 1934 andò a lavorare presso la Valsts Elektrotehniskā Fabrika, dove si concentrò sulla progettazione di motori per imbarcazioni e trattori, sviluppò un processo di produzione in serie per i ricevitori radio VEF e creò anche il logo VEF. Nel 1935, propose al direttore della VEF, T. Vītols,di iniziare la produzione di aerei tipo Ikāras. Nonostante le obiezioni del colonnello dell'aviazione civile J. Indrāns e dell'Aeroclub lettone, Vītols acconsentì ad avviare la produzione di velivoli. Presso la VEF realizzò gli I-11, I-12, I-14, I-15 e I-17.

Collaborando con il progettista aeronautico lettone americano professor Jānis Akermanis, iniziò anche a progettare il primo aereo da caccia di produzione nazionale, il VEF I-16, che non riuscì a completare fino all'occupazione sovietica della Lettonia, avvenuta il 17 giugno 1940. Sebbene, allo scoppio della guerra con la Germania operazione Barbarossa, i prototipi degli aerei in fabbrica fossero stati distrutti, in autunno del 1941 fu trasferito alla neonata filiale di Riga della Hugo Heine come responsabile dell'ufficio progettazione. Questa azienda era nota come produttrice di eliche, ma il compito della filiale di Riga era quello di adattare vari tipi di sci, ottenuti dai restanti aerei sovietici, ai velivoli tedeschi. Il lavoro fu interrotto dopo un anno, quando l'ufficio fu rilevato dalla società Espenlaub, che doveva lavorare su commesse delle aziende Junkers e Messerschmitt AG. Il 16 marzo 1944, lui e altre 18 persone furono inviate a lavorare presso il centro di collaudo Messerschmitt, ad Augusta, in Baviera. Il compito del gruppo lettone era quello di convertire l'ala di un cacciabombardiere bimotore Messerchmitt Me 410 Hornisse in una struttura in legno e compensato. Dopo aver completato i lavori il gruppo di tecnici tornò in Lettonia all'inizio di giugno del 1944, ma un mese dopo ritornarono a Oberammergau, in Germania, la maggior parte di loro con le proprie famiglie a seguito, mentre l'Armata Rossa si avvicinava nuovamente ai confini della Lettonia.

Dopo la fine della seconda guerra mondiale, e un soggiorno nel campo profughi di Altenstadt, nell'autunno 1948 emigrò in Canada. Durante la sua permanenza nel campo, riuscì a costruire un motore a reazione che rimase in funzione in cantina per tutta l'estate. Arrivato in Canada due mesi dopo presentò subito il progetto di un aereo da trasporto militare al Ministero della Difesa canadese, utilizzando i più recenti risultati della ricerca tedesca. Il Vice Ministro della Difesa in persona bocciò tale progetto. Su raccomandazione di Akermanis, nel 1951 divenne ingegnere progettista senior presso la fabbrica di aerei Canadair. Lavorò alla combinazione di un aereo classico convenzionale con un elicottero, il V/STOL CL-84, in grado di decollare senza rollio, nonché alla creazione di un aereo a reazione da addestramento. Per il progetto CL-84 ricevette il Premio McCurdy nel 1970. Divenne anche membro dell'American and Canadian Institutes of Aeronautics and Astronautics e fu autore di numerosi articoli di ingegneria. Dal 1954 fu membro del Canadian Aeronautical Institute, e dal 1971 al 1978 fu consulente presso l'università McGill di Montréal. Nel 1992, l'Accademia Lettone delle Scienze gli conferì la laurea honoris causa dell'Accademia Lettone delle Scienze per i suoi meriti nel campo dell'aviazione. Si spense a Saint-Laurent, nel Québec, il 13 ottobre 1997.

Note

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