Biografia Istruzione Fin da giovane, Bennell-Pegg espresse il desiderio di diventare astronauta, rifiutandosi persino di indicare opzioni alternative quando, a scuola, le fu chiesto di scrivere tre possibili carriere. Negli anni di studio si impegnò in discipline fondamentali come matematica, inglese, chimica, fisica ed economia, affiancando alle materie scolastiche numerose attività extracurriculari orientate al mondo spaziale, tra cui lezioni di volo acrobatico, astronomia amatoriale, sport e dibattito. Nel 2007 conseguì una doppia laura presso l'Università di Sydney, un Bachelor of Engineering in Ingegneria aeronautica con specializzazione spaziale e un Bachelor of Science in Fisica. A seguito Bennell-Pegg ricevette una borsa di studio Erasmus Mundus completa per studiare in Germania, Svezia, Regno Unito e Paesi Bassi nell'ambito del programma Joint European Master in Space Science and Technology. Nell'ambito di questo programma, conseguì un Master in Astronautica e ingegneria spaziale presso l'Università di Cranfield e un Master in Tecnologia spaziale presso l'Università di tecnologia a Luleå in Svezia.

Durante gli studi universitari, Bennell-Pegg completò anche il programma di Studi spaziali presso lInternational Space University, oltre a due tirocini. Tra questi, un lavoro come ingegnere termico presso l'Agenzia spaziale europea (ESA) e uno presso l'Ames Research Center della NASA, dove progettò una piattaforma di sviluppo per veicoli spaziali a basso costo. Lavorò inoltre come programmatrice informatica e come riservista nell'Esercito australiano, distinguendosi poi al Royal Military College, dove nel 2008 ottenne il Sword of Honour per l'eccellenza in condotta e leadership e il Field Marshal Sir Thomas Blamey Memorial Award come prima classificata del suo corso ufficiali. In seguito ampliò le sue esperienze con periodi di ricerca e volontariato, collaborando anche con Engineers Without Borders in India.

Carriera come ingegnere e riservista Il primo impiego di Bennell-Pegg dopo la laurea magistrale fu presso Airbus UK come ingegnere dei sistemi di missione, dove lavorò a missioni future e studi concettuali che includevano l'utilizzo delle risorse in situ su Marte, missioni di telerilevamento e la rimozione di detriti spaziali. In questo periodo ricoprì anche il ruolo di architetto termico nel team di LISA Pathfinder durante la campagna di test termici. Tra il 2014 e il 2019 fu impiegata presso Airbus Defence and Space come lead systems engineer e service operations lead, con responsabilità su missioni di volo umano, infrastrutture della Stazione spaziale internazionale, osservazione della Terra e missioni di esplorazione spaziale. Nel 2016 venne trasferita ad Airbus Defence and Space GmbH (la divisione tedesca di Airbus Defense) in Germania, dove ricoprì le posizioni di project manager e systems engineer su progetti robotici avanzati, oltre a essere responsabile delle operazioni di servizio per la piattaforma Bartolomeo del modulo Columbus della ISS. Rientrata in Australia nel 2019, si unì all'Agenzia spaziale australiana (ASRI), inizialmente come Assistant Manager per le aree di Space Capability e Robotics & Automation nel Chief Technology Office. Nel 2022 venne promossa al ruolo di Director of Space Technology dell'ASRI.

Nel dicembre 2024, Bennell-Pegg venne nominata Comandante di gruppo di Riserva dell'aeronautica militare australiana, con il ruolo di Specialist Capability Officer. I suoi compiti includono l'istruzione e l'informazione dei colleghi sull'ottimizzazione delle prestazioni umane, sulle capacità e tecnologie spaziali e su come costruire la resilienza necessaria per una forza lavoro intraprendente, pronta e inclusiva.

Carriera astronautica Con doppia cittadinanza australiana e britannica, nel 2021 Bennell-Pegg poté candidarsi al bando dell'Agenzia spaziale europea (ESA) per nuovi astronauti del Gruppo astronauti ESA 4. Su oltre 22.500 domande, fu una delle 25 persone a superare tutte le fasi di selezione, senza però essere selezionata tra gli ultimi 17 finalisti. Nel 2023 l'ESA la invitò a intraprendere l'addestramento astronautico di base presso l'Centro europeo per gli astronauti (EAC) di Colonia, in Germania, diventando la prima candidata internazionale ad accedere a questo percorso. I precedenti astronauti nati in Australia, Paul Scully-Power e Andy Thomas, volarono nello spazio come cittadini statunitensi in rappresentanza della NASA. Anche la cittadina australiana nata in Gran Bretagna Meganne Christian è stata selezionata come membro della riserva di astronauti dell'ESA del Gruppo 4, in rappresentanza dell'Agenzia spaziale britannica. L'addestramento, iniziato nel marzo 2023 insieme agli altri cinque candidati astronauti europei, la portò alla certificazione nell'aprile 2024, rendendola idonea a missioni di lunga durata sulla ISS. Al termine del corso divenne la prima astronauta donna australiana e la prima persona a completare l'addestramento astronautico sotto la bandiera australiana.

Vita privata Durante il periodo trascorso in Europa sposò Campbell Pegg, ingegnere di sistemi spaziali, con il quale ebbe due figlie. La coppia si trasferì nuovamente in Australia nel 2019 per lavorare entrambi all'interno dell'Agenzia spaziale australiana. Bennell-Pegg dichiarò più volte che il suo sogno di diventare astronauta, nato dall'amore per l'avventura, si è evoluto in una visione più ampia: contribuire, attraverso lo spazio, ad affrontare problemi reali della società e a generare nuove conoscenze utili per la scienza, l'ambiente e l'umanità.

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Categoria:Astronauti dell'Agenzia spaziale europea