Biografia
Formazione El-Wakil iniziò la sua formazione in Egitto presso le scuole britanniche Victoria College e la English School. Nel 1960 ottenne il GCE e si laureò con lode in Matematica applicata, Arte, Fisica e Chimica. Nello stesso anno entrò a far parte della Facoltà di Ingegneria dell'Università di 'Ayn Shams e nel 1965 conseguì la laurea triennale (BSc) in Architettura con lode e il massimo dei voti. Fu proprio mentre studiava per la laurea che El-Wakil entrò in contatto con gli scritti del critico inglese John Ruskin. Le descrizioni di Ruskin di quella che definiva una qualità “arborescente” nell'architettura, una struttura decorativa audace, leggibile a distanza, che rivela sottostrutture sempre più raffinate man mano che ci si avvicina, ebbero un effetto duraturo su di lui.
Dal 1965 al 1970 è stato nominato docente e conferenziere presso il Dipartimento di Architettura della sua Facoltà.
Nel 1967 l'approccio di El-Wakil all'architettura cambiò radicalmente quando incontrò il suo mentore, il professor Hassan Fathy. Dopo aver costruito tre condomini secondo i canoni della sua precedente formazione in architettura moderna, El-Wakil decise di diventare apprendista di Hassan Fathy. Come nel caso di Frank Lloyd Wright, il nome di Hassan Fathy era tabù presso il Dipartimento di Architettura di Ain Shams e questo costrinse El-Wakil a lasciare il suo incarico di insegnante presso la Facoltà e a iniziare una nuova formazione con il suo mentore.
Carriera La ricerca di un'architettura autoctona da parte di Hassan Fathy aveva tratto slancio dalla crisi postbellica della seconda guerra mondiale. La guerra aveva causato una carenza economica di materiali da costruzione industriali. Fu allora che Hassan Fathy si rese conto che i Nubiani dell'Alto Egitto erano riusciti a costruire le case più belle utilizzando il fango, il materiale umile che si trovava sotto i loro piedi.
Dopo cinque anni di collaborazione con Hassan Fathy, El-Wakil ebbe l'opportunità di progettare e costruire una casa sulla spiaggia di Agami, vicino ad Alessandria. La guerra dei sei giorni del 1967 aveva portato l'Egitto al disastro economico e, ancora una volta, i materiali da costruzione moderni erano diventati scarsi e costosi. Fu un'occasione unica per El-Wakil di interpretare la filosofia progettuale di Hassan Fathy dell'architettura per i poveri. La casa Halawa ad Agamy sfruttava l'abbondanza di calcare nella zona, introducendo la prima architettura autoctona egiziana in un resort che iniziò con uno stile pseudo Riviera francese e finì con uno pseudo-moderno.
El-Wakil costruì altre due case in Egitto. La casa Hamdy e la casa Chourbagy, entrambe sulla Strada per le Piramidi, alla periferia del Cairo.
La casa Hamdy è stata concepita come una piccola casa per il fine settimana con un soppalco per dormire. Il progetto racchiudeva in forma embrionale gli elementi principali delle case tradizionali arabe.
La casa Courage è stata concepita come modello di tipica casa di città su un lotto con facciata stretta. La casa ha fatto ampio uso di elementi di design tradizionali e di artigianato locale.
Carriera in Arabia Saudita
Con il boom petrolifero del 1973, l'Arabia Saudita fornì la maggior parte delle commissioni a El-Wakil. Egli intraprese la progettazione di una serie di grandi dimore sviluppando un approccio progettuale basato su spazi interni quali atri, patii e cortili, che apparivano insoliti rispetto alla tendenza prevalente delle case di tipo villa estroversa.
La prima di questa serie di case fu la villa Zahran, antesignana del palazzo Suleiman a Gedda. Il palazzo Suleiman divenne un'espressione unica dell'architettura contemporanea che applicava i concetti tradizionali del design arabo. In un'indagine sull'architettura in Arabia Saudita, la rivista AIA Journal lo nominò come uno dei migliori progetti realizzati.
Altre due case furono costruite in Arabia Saudita: la villa Alireza a Riad e la casa Kandiel a Gedda, entrambe con struttura portante in mattoni.
Altri tre interessanti progetti di case in Arabia Saudita, che non furono realizzati, furono la residenza Mansur Badr a Riad, la casa a schiera Mansur Badr a La Mecca e la residenza Hossam Khashoggi a Ta'if.
Altre opere
Oltre all'Arabia Saudita, El-Wakil ha progettato una residenza contemporanea in stile arabo con cortile interno per Farouk Sultan in Kuwait. L'Università di Durham nel Regno Unito ha presentato il progetto della residenza di Farouk Sultan come esempio di progettazione ambientale.
Un'altra piccola residenza è stata progettata sull'isola di Idra in Grecia. Nel suo libro “A Vision of Britain”, il Principe di Galles l'ha presentata come esempio delle sue idee sull'architettura tradizionale.
Nel 1993 El-Wakil ha progettato una villa per Thomas Kramer a Miami, in Florida. Vincent Scully, nel suo libro “Between the Two Towers”, ne ha parlato con molta enfasi.
Quando la villa Suleiman fu completata, il lavoro di El-Wakil aveva attirato l'attenzione dello sceicco Said Farsi, sindaco di Gedda, che lo nominò suo consulente.
Lavori per le moschee
In collaborazione con il Ministero del Pellegrinaggio e delle Dotazioni, è stato istituito un programma per l'architettura delle moschee finalizzato alla ricostruzione dell'architettura tradizionale, che per la prima volta ha consentito la costruzione di strutture in mattoni precompressi senza l'uso di cemento.
Con il sostegno del sindaco Said Farsi e del viceministro Hossam Khashoggi, El-Wakil ha realizzato oltre quindici moschee in un periodo di dieci anni. Progettando da solo, è riuscito ad approfondire l'evoluzione dei minimi dettagli, a sviluppare tecniche di costruzione innovative e, contemporaneamente, a realizzare minareti e strutture a volta e a cupola di grande audacia.
Quattro piccole moschee: la moschea dell'Isola, la moschea della Corniche, la moschea di Ruwais e la moschea di Abraj sono state commissionate nell'ambito dell'abbellimento della Nuova Gedda.
A Gedda furono commissionate altre cinque grandi moschee: la moschea Suleiman, la moschea Harithy, la moschea Azizeyah, la moschea Jufalli e la monumentale Moschea di Re Sa'ud. Erano tutte costruite in mattoni e hanno offerto l'opportunità di sviluppare le tecniche tradizionali di costruzione. La cupola in mattoni della moschea del re Saud, con un diametro di 20 metri e un'altezza massima di 40 metri, rappresentò una sfida per gli ingegneri strutturali, che rifiutarono di assumersi la responsabilità della sua costruzione senza cemento. El-Wakil firmò una dichiarazione giurata assumendosi la piena responsabilità della sua struttura. Essendo stato incaricato direttamente dal re Fahd e sostenuto dal sindaco di Jeddah, El-Wakil riuscì ad aggirare tutte le norme burocratiche che avrebbero impedito la costruzione della moschea.
Moschee di pellegrinaggio A Medina gli vennero commissionate quattro moschee di grande importanza storica:
La progettazione e la ricostruzione della Moschea di Quba, costruita sul sito dove sorgeva la prima moschea dell'Islam. La progettazione e la ricostruzione della Moschea al-Qiblatayn, che si ritiene sia stata la moschea dove i fedeli cambiarono per la prima volta la direzione delle loro preghiere da Gerusalemme verso La Mecca, secondo la rivelazione divina. La progettazione e la ricostruzione della Jama Masjid, la moschea della congregazione, che si ritiene sia stata la moschea in cui sono state eseguite le prime preghiere del venerdì nell'Islam. Il complesso Miqat Dhu al-Hulayfah, progettato per consentire ai pellegrini di eseguire i riti di purificazione e le preghiere prima di entrare nella città santa di Medina.
In seguito progettò due moschee a Riad e una a Dirʿiyya, alla periferia di Riad. La moschea Maydani a Riyadh è stata l'unica ad essere costruita.
Ha inoltre progettato altre due moschee per la città di La Mecca:
La moschea Bilal, mai costruita, prende il nome dal muezzin che annunciava la chiamata alla preghiera per Maometto. La moschea precedente era stata demolita con i nuovi ampliamenti dell'Haram. La moschea Hafayer vicino all'Haram fu completata per le preghiere nel mese di Ramadan del 2008.
Moschee al di fuori dell'Arabia Saudita
Ha progettato diverse moschee al di fuori dell'Arabia Saudita:
La moschea di Kerk Street, costruita nel centro di Johannesburg, in Sudafrica, ha sostituito la moschea vecchia di 150 anni per accogliere un numero maggiore di fedeli. Lo spazio limitato ha imposto cinque livelli di preghiera e un utilizzo dello spazio estremamente efficiente. La moschea Yateem in Bahrein è stata progettata su un terreno stretto e difficile. Il minareto è unico nel suo genere in quanto incorpora un orologio progettato su misura. La moschea Houghton e il centro comunitario alla periferia di Johannesburg, in Sudafrica. La moschea Ash-Shaliheen è una moschea nel Brunei progettata tenendo conto del carattere spaziale tradizionale dell'architettura malese. Un centro comunitario musulmano a Miami: il cui progetto non è andato oltre la fase concettuale.
Considerate nel loro insieme, le moschee di El-Wakil mostrano oggi un grande sforzo di immaginazione, pur rimanendo invariabilmente radicate nella tradizione. Non solo i raffinati dettagli ornamentali sono straordinari, ma anche la grande varietà di colonne e stalattiti, pendenti e molti altri elementi, tutti creati senza ripetizioni. Le forme strutturali, come il minareto triangolare a Miqat a Medina, nascono organicamente da esigenze funzionali e programmatiche.
Altre costruzioni
Oltre alle moschee e alle abitazioni, El-Wakil ha progettato e realizzato diversi tipi di edifici:
Uno dei suoi primi progetti a Gedda fu la realizzazione di uno showroom automobilistico e di uffici, un esempio pionieristico di integrazione di elementi sauditi con una struttura in cemento armato convenzionale. Un progetto successivo è stato il Souk Al-Dawoodiah ad Al-Madinah Al-Munawarah, costituito da un centro commerciale e da un edificio adibito a uffici, anch'esso un edificio commerciale che utilizzava forme tradizionali. Un faro sulla costa di Gedda, ispirato alle torri islamiche medievali, presentava un design interessante, anche se non fu mai costruito. Due edifici pubblici progettati ma non realizzati sono stati la sede centrale del Ministero del Pellegrinaggio e delle Dotazioni a Gedda e gli uffici dell'Acquedotto Pubblico.
Lavoro a livello internazionale
Nel 1991 la crisi della guerra del Golfo costrinse alla chiusura degli uffici di El-Wakil nel Regno Unito. Consapevole della situazione, Andrés Duany invitò El-Wakil a Miami come professore ospite presso l'Università di Miami. El-Wakil partecipò anche a un workshop organizzato da Duany per lo sviluppo di South Beach. Il promotore immobiliare Thomas Kramer, impressionato da El-Wakil, gli chiese di progettare la sua nuova residenza a Star Island. Duany offrì a El-Wakil diverse opportunità di consulenza, tra cui quella della Kemer County Development, che gli permise di sperimentare l'architettura tradizionale turca nella progettazione del Country Club. El-Wakil mantenne una base a Miami fino ai tragici eventi dell'11 settembre.
El-Wakil è stato sostenuto dall'ex Principe di Galles, ora Re Carlo III, che condivide il suo approccio all'architettura. L'allora Principe lo ha selezionato tra i suoi consiglieri per la Prince of Wales School of Architecture e come patrono dell'Oxford Centre for Islamic Studies; il Principe lo ha elogiato per la progettazione dell'edificio del centro. El-Wakil apprezza questo riconoscimento poiché ritiene personalmente che Re Carlo sia il vero patrono della tradizione.