La Plecia nearctica, nota anche come insetto dell'amore o lovebug, è una specie di mosca della famiglia Bibionidae diffusa in alcune parti dell'America centrale e degli Stati Uniti sud-orientali, in particolare lungo la costa del Golfo. È anche conosciuta come mosca della luna di miele o insetto a due teste. Durante e dopo l'accoppiamento, le coppie mature rimangono insieme, anche in volo, per diversi giorni.
La specie fu descritta per la prima volta nel 1940 da D.E. Hardy, sebbene fosse stata osservata in Louisiana già nel 1911. All'epoca, Hardy riferì che la distribuzione degli insetti dell'amore era ampia, ma più comune in Texas e Louisiana rispetto ad altri stati del Golfo. L.A. Hetrick, nel 1970, scoprì che l'insetto era diffuso anche nella Florida centrale e settentrionale e descrisse i suoi voli come in grado di raggiungere altitudini comprese tra 300 e 450 metri e di estendersi per diversi chilometri sul Golfo.
Entro la fine del XX secolo la specie si era diffusa in tutte le aree confinanti con il Golfo del Messico, nell'intera Florida e fino alla Georgia e alla Carolina del Sud.
A Seul, in Corea del Sud, nell'estate del 2025 milioni di insetti dell'amore hanno invaso parchi e strade della città. Comparvero in quella nazione per la prima volta nel 2015 e a Seul nel 2022. Da allora le segnalazioni sono cresciute molto anno dopo anno. Fino a pochi anni prima era diffusa soprattutto nelle regioni subtropicali, come la Cina sud-orientale, Taiwan e le isole Ryūkyū in Giappone. Gli esperti affermano che il cambiamento climatico e l'aumento delle temperature stanno contribuendo a spingere gli insetti dell'amore verso nord, in zone come Seul e Incheon.
Le larve degli insetti dell'amore si nutrono di vegetazione parzialmente decomposta nel paesaggio e, in questo senso, sono benefiche per l'uomo. Gli adulti si nutrono principalmente di nettare di varie piante, in particolare Melilotus, verga d'oro e albero del pepe brasiliano. L'insetto dell'amore è considerato un fastidio da molti automobilisti, soprattutto nello stato della Florida, a causa del suo comportamento sciamante durante la stagione degli amori della specie.
Stato semestrale dei parassiti Le coppie maschio/femmina (unite coda a coda) si librano nell'aria fluttuando lentamente. Ogni anno si verificano due voli principali: il volo primaverile avviene tra la fine di aprile e maggio, e il volo estivo tra la fine di agosto e settembre. I voli si estendono per periodi di quattro o cinque settimaneCherry, R., and Raid, R. 2000. Seasonal flight of Plecia nearctica (Diptera: Bibionidae) in southern Florida. Florida Entomol. 83: 94–96.Denmark, H. A., and F. W. Mead. "Lovebug - Plecia Nearctica Hardy." Lovebug – Plecia Nearctica Hardy. DPI Entomology Circular 350, 15 Aug. 1998. Web. 24 July 2014.. Nel sud della Florida, un terzo volo (più limitato) può verificarsi a dicembre.
La reputazione di questa specie come fastidio pubblico non è dovuta a morsi o punture (non è in grado di praticare né l'una né l'altra cosa), ma alla sua chimica corporea leggermente acida. Non ci sono rischi per la salute degli esseri umani, poiché le malattie non possono essere trasmesse attraverso di essa. Poiché gli insetti dell'amore trasportati dall'aria possono trovarsi in numeri enormi vicino alle autostrade, muoiono in gran quantità sui parabrezza, sui cofani e sulle griglie dei radiatori delle automobili che viaggiano a velocità medio-alta. Se lasciati per più di un'ora o due, i resti diventano estremamente difficili da rimuovere. La loro chimica corporea ha un pH quasi neutro di 6,5, ma può diventare acida fino a pH 4,25 se gli insetti morti rimangono sull'auto per un giorno. In passato, l'acidità del corpo adulto morto, in particolare dell'ooteca della femmina, spesso provocava fossette e incisioni nella vernice e nelle cromature delle automobili se non veniva rimossa rapidamente. Tuttavia, i progressi nelle vernici e nei rivestimenti protettivi per automobili hanno ridotto significativamente questo rischio. Oggi la principale preoccupazione è l'eccessivo intasamento dei passaggi dell'aria del radiatore da parte dei corpi degli adulti, con conseguente riduzione dell'effetto di raffreddamento sui motori, e l'ostruzione dei parabrezza quando i resti degli adulti e le masse di uova vengono spalmati sul vetro.
Gli adulti dell'insetto dell'amore sono attratti dalle superfici di colore chiaro, soprattutto se appena dipinte, ma si radunano quasi ovunque, apparentemente reagendo agli effetti della luce solare sui fumi rilasciati dalle automobili, sull'asfalto e su altri prodotti influenzati da fattori ambientali ancora non completamente compresi.
Folclore La leggenda metropolitana sostiene che gli insetti dell'amore siano sintetici, il risultato di un esperimento genetico dell'Università della Florida andato male.
La ricerca di L.L. Buschman ha dimostrato che la migrazione ha spiegato l'introduzione del parassita in Florida e in altri stati del sud-est degli Stati Uniti, contrariamente al mito urbano secondo cui l'Università della Florida li avrebbe creati manipolando il DNA per controllare le popolazioni di zanzare.
Molte speculazioni sugli insetti dell'amore prosperano ancora. Ciò è in parte dovuto al fatto che la forma larvale di questo insetto è raramente osservata, poiché vive e si nutre nel feltro dell'erba per la maggior parte dell'anno. Sebbene si sospetti che vari funghi siano controlli naturali per questa specie, il controllo biologico di queste mosche non infestanti non è una priorità per i finanziamenti governativi e pubblici.
Gestione Gli insetti dell'amore sono soggetti ad alcuni significativi controlli naturali, come vari funghi parassiti, e al clima secco, che dissecca il feltro, con conseguente aumento del tasso di mortalità degli stadi immaturi. Mentre l'insetto dell'amore migrava lungo la costa del Golfo – prima in Texas, poi in Louisiana e quindi più a est – le popolazioni iniziali, per molti anni, erano così elevate da suscitare preoccupazione pubblica e alimentare voci sulla loro origine. Tuttavia, poiché le popolazioni di parassiti migrano naturalmente, i loro controlli naturali tendono di solito a tenere il passo con la loro migrazione. Sebbene spesso ci siano voluti decenni, i voli degli insetti dell'amore non sono più presenti negli enormi numeri che un tempo si registravano, semplicemente perché i loro controlli naturali (per lo più funghi) hanno raggiunto le popolazioni emigrate in aree non native. In molte zone, i voli locali degli insetti dell'amore possono essere presenti solo in numeri eccezionalmente elevati a causa di condizioni ambientali locali occasionali che potrebbero non ripetersi negli anni successivi.
Sebbene gli insetti dell'amore non siano un alimento preferito dalla maggior parte degli insettivori a causa del loro sapore acido, le larve (e talvolta alcuni adulti) costituiscono cibo per uccelli come quaglie e pettirossi. I predatori artropodi includono ragni, alcuni insetti predatori come le forbicine, almeno due specie di larve di coleotteri e i Chilopoda.
Ciclo vitale Le femmine degli insetti dell'amore possono deporre fino a 350 uova, generalmente attorno al materiale in decomposizione presente sullo strato superiore del terrenoWenston, J., D. E. Short, and M. Pfiester. "Lovebugs in Florida1." EDIS New Publications RSS. University of Florida, 2013. Web. 25 July 2014.. Le uova si schiudono di solito dopo 2-4 giorni, a seconda della stagione di volo. Una volta schiuse, le larve iniziano a nutrirsi del materiale in decomposizione che le circonda (come piante e altro materiale organico) e vivono nel terreno fino a quando non si sviluppano fino allo stadio di pupa. Durante i mesi più caldi le larve rimangono nella fase larvale per circa 120 giorni, mentre durante i mesi più freddi per circa 240 giorniLeppla, Norman C. "Living With Lovebugs." EDIS New Publications RSS. University of Florida/IFAS Extension, 15 Jan. 2007. Web. 24 July 2014. Rimangono solitamente nello stadio di pupa per circa 7-9 giorni prima di raggiungere la fase adulta, in cui possono iniziare a riprodursi.
Una volta adulti, i maschi sono pronti per iniziare ad accoppiarsi: emergono per primi dallo stadio pupale e volano attorno al luogo di emersione finché non emergono anche le femmineThornhill, Randy. "Dispersal of Plecia Nearctica (Diptera: Bibionidae)." The Florida Entomologist 57.1 (1980): 45. ProQuest. Web. 24 July 2014.. L'accoppiamento avviene immediatamente dopo l'emersione delle femmine adulteThornhill, R. 1976c. Reproductive behavior of the lovebug, Plecia nearctica (Diptera: Bibionidae). Ann. Entomol. Soc. Amer. 69:843-847. Un maschio si accoppia e rimane accoppiato fino a quando la femmina non è completamente fecondata. L'accoppiamento dura 2-3 giorni, dopodiché la femmina si stacca, depone le uova e muore. È stato registrato che le femmine adulte vivono fino a 7 giorni, mentre i maschi adulti possono vivere da 2 a 5 giorni; in media, però, gli insetti dell'amore vivono da tre a quattro giorniHieber, C., J. Cohen. 1983. Sexual Selection in the Lovebug, *Plecia nearctica*: The role of male choice. Evolution, 37(5): 987-992.. Tuttavia, Randy Thornhill (entomologo e biologo evoluzionista statunitense) nel 1976 ha registrato dati di ricattura (informazioni raccolte in studi in cui individui vengono catturati, marcati, rilasciati e successivamente ricatturati) che mostravano come i maschi vivessero più a lungo sul campo rispetto alle femmine.
Note
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Categoria:Bibionoidea Categoria:Taxa descritti nel 1940