Ha vinto cinque titoli NBA con i Los Angeles Lakers (1980, 1982, 1985, 1987 e 1988), l'oro alle Olimpiadi 1992 e al Tournament of the Americas 1992 con il Dream Team statunitense, nonché un titolo NCAA con Michigan State nel 1979. È stato eletto tre volte MVP della regular season NBA e tre volte MVP delle finali NBA. Il suo nome figura nel Naismith Memorial Basketball Hall of Fame e nella lista dei 50 migliori giocatori della storia NBA. La sua maglia numero 32 è stata ritirata dai Lakers il 16 febbraio 1992.
Magic Johnson è stato capace di rivoluzionare la pallacanestro: giocò infatti da playmaker, un ruolo tradizionalmente riservato ai giocatori più bassi e rapidi.. Con i suoi 206 centimetri di altezza è stato il play più alto nella storia della NBA, ma al tempo stesso si è dimostrato un giocatore dinamico e dotato di un'eccellente visione di gioco: è divenuto celebre per le doti nel palleggio, i passaggi dietro la schiena, gli alley-oop e i passaggi no-lookI passaggi no-look sono quelli effettuati guardando nella direzione opposta verso cui si passa il pallone.. Detiene la più alta media di assist per partita nella storia della NBA sia in regular season (11,19) sia nei playoff (12,35); è inoltre il leader assoluto per assist totali (2.346) e triple doppie (30) nella storia dei playoff NBA.
Nel corso degli anni ottanta guidò gli "Showtime" Lakers, squadra allenata principalmente da Pat Riley e celebre per il suo stile di gioco rapido, spettacolare e basato sul contropiede, che contribuì a rendere i Lakers una delle dinastie più dominanti nella storia NBA. In questo periodo fu inoltre protagonista di una storica rivalità con Larry Bird e i Boston Celtics, con cui i Lakers dominarono la lega negli anni ottanta: Magic e Bird si divisero complessivamente otto titoli NBA, contribuendo in modo decisivo alla crescita della popolarità della lega a livello mondiale..
Magic ha annunciato più volte il ritiro dall'attività agonistica. La prima nel novembre 1991, quando rivelò al mondo di aver contratto il virus HIV.. Tornò però a giocare il 9 febbraio 1992, avendo ricevuto il nulla osta per poter prendere parte all'All-Star Game 1992; partecipò poi alle Olimpiadi, al termine delle quali si ritirò nuovamente. Si dedicò all'attività di commentatore televisivo per la NBC (1992-1994), allenò brevemente i Lakers nella stagione 1993-1994, e fu nominato vicepresidente della squadra nella stagione 1994-1995. Riprese a giocare nel 1996, disputando 36 incontri in maglia Lakers e terminando così la carriera NBA. Nel maggio 1999 stipulò un accordo di sponsorizzazione di un anno con la squadra svedese Borås M7, con cui giocò 6 partite di Svenska basketligan. Nel 2000 ripeté l'esperienza con i Great Danes danesi, di cui divenne presidente e giocatore.
Nel 1991 ha dato vita alla Magic Johnson Foundation, con lo scopo di raccogliere fondi per la lotta contro HIV e AIDS e per sensibilizzare l'opinione pubblica su temi di cura e prevenzione. Nel marzo 2012, alla guida del gruppo imprenditoriale Guggenheim Baseball Management LLC, ha acquisito la proprietà dei Los Angeles Dodgers, squadra di baseball di MLB. Nel 2017 è divenuto presidente dei Los Angeles Lakers, carica che ha mantenuto sino all'aprile 2019. Nel 2025 il presidente degli Stati Uniti d'America gli ha conferito la medaglia presidenziale della libertà.
Carriera Primi anni e high school Earvin Johnson Jr. è il quarto di sette figli di Earvin Johnson Sr. e Christine JohnsonI tre fratelli più giovani sono: Quincy, Larry e Pearl; i tre più grandi: Kim e le gemelle Evelyn e Yvonne. Earvin Johnson Sr. aveva avuto altri tre figli (Michael, Lois e Mary) da un precedente matrimonio. Cfr.: .. Il padre, originario di Brookhaven nel Mississippi, si trasferì a Lansing nel Michigan per lavorare alla catena di montaggio della Oldsmobile., una delle più antiche case automobilistiche statunitensi. Johnson visse con la famiglia in una casa modesta al numero 814 di Middle Street..
Acquisì le prime basilari nozioni della pallacanestro proprio dal padre e sviluppò le doti di assistman già sui campi della Main Street School, scuola elementare di Lansing. Dal padre imparò i fondamentali del gioco, vari schemi difensivi, il pick and roll, il concetto di aggressività sul campo., ma anche situazioni particolari come il tiro a due mani (sebbene non fosse più utilizzato), il gancio in corsa, il tiro dopo aver subito un contatto falloso.. Il giovane Johnson crebbe seguendo alla Cobo Arena di Detroit le partite di Dave Bing, playmaker - guardia tiratrice dei Pistons.. Altri suoi idoli erano Earl Monroe e Marques Haynes; quest'ultimo (che non giocò mai in NBA ma fu un campione degli Harlem Globetrotters) era apprezzato da Johnson per le eccellenti doti di palleggio.. A 11 anni conobbe di persona un altro dei suoi mitiJohnson incontrò Abdul-Jabbar alla Cobo Arena di Detroit, in occasione di un incontro tra i Detroit Pistons e i Milwaukee Bucks. Magic ha riferito nella sua biografia di essere stato talmente emozionato da non essere riuscito ad aprire bocca per chiedere a Jabbar l'autografo. Cfr.: .: Kareem Abdul-Jabbar, centro dei Milwaukee Bucks e di cui Johnson sarebbe diventato compagno di squadra ai Los Angeles Lakers nel corso di tutti gli anni ottanta.
Earvin Johnson Jr., soprannominato dagli amici "E.J."., disputò le prime vere partite di pallacanestro sui campi della Main Street di Lansing. Con ai piedi le sue Chuck Taylor All-Stars di colore rosso., si cimentava in sfide da playgroundLe partite consistevano in incontri 5 contro 5 e la squadra che vinceva aveva il diritto di rimanere sul campo per un'altra partita. di fronte a numerosi spettatori. Un ruolo importante nella crescita cestistica di Johnson fu svolto da Jim Dart, allenatore della squadra di pallacanestro della scuola e marito di Greta, insegnante di Johnson.. Dart gli insegnò i movimenti del pivot, l'uso della mano sinistra e il movimento del tagliafuori.
La scelta del liceo cadde inizialmente sulla Sexton High School, scuola a maggioranza di studenti di colore, situata a pochi passi da casa.. Tuttavia, a causa delle politiche di integrazione scolastica messe in atto nel corso degli anni settanta, Johnson fu costretto a optare per la Everett High School. La scelta non gli fu molto gradita, sia perché la Everett era a maggioranza bianca, sia per la scarsa tradizione cestistica della squadra di pallacanestro della scuola. Johnson non fu inizialmente ben accolto: una serie di contrasti con un proprio compagno lo spinse quasi ad abbandonare l'attività cestistica, ma il coach George Fox lo convinse a rimanere in squadra.
Nonostante fosse il giocatore più alto in rosa, Magic fu subito schierato come playmaker per via delle sue eccellenti doti atletiche e nei passaggi. Progressivamente acquisì un ruolo da leader della squadra e già al primo anno venne eletto miglior giocatore del campionato. Johnson giocò alla Everett High School dal 1973 al 1977. Nella stagione 1976-1977 guidò i compagni a un record di 27 vittorie e una sconfitta, che valse la vittoria nel campionato statale; Magic collezionò 805 punti e 208 assist nell'arco della stagione, mantenendo una media di 28,8 punti e 16,8 rimbalzi per partita. Nella finale contro i Birmingham Brother Rice di Bloomfield realizzò 34 punti, oltre a 14 rimbalzi e 4 assist.
È negli anni alla Everett che nacque il soprannome "Magic", che venne affibbiato a Johnson da Fred Stabley Jr., un giornalista del Lansing State Journal, dopo una partita in cui mise a segno 36 punti, collezionò 16 rimbalzi e servì 16 assist.
College a Michigan State
Nella scelta del college Johnson optò per ciò che aveva sempre desiderato: appoggiato nella scelta dal padre e dagli amici più cari, si iscrisse alla Michigan State University di East Lansing. Con la maglia dei Michigan State Spartans disputò due stagioni in Big Ten Conference, dal 1977 al 1979.
Nel 1977-1978 collezionò 30 presenze, realizzando 511 punti; chiuse la stagione con la media del 45,8% nel tiro da due e del 78,5% nei tiri liberi, oltre a 7,9 rimbalzi e 7,6 assist a partita. Gli Spartans vinsero la Big Ten Conference grazie a 25 vittorie e 5 sconfitte in campionato dopo undici anni., ma non riuscirono a qualificarsi per le finali NCAA poiché vennero sconfitti nella finale regionale dai Wildcats dell'Università del Kentucky con il punteggio di 52-49.
Le ottime prestazioni valsero a Johnson il premio come miglior freshmanIl freshman è lo studente al primo anno di studi. della Big Ten Conference.. Magic iniziò a essere conosciuto e apprezzato come uno dei migliori giocatori della pallacanestro collegiale. Il 27 novembre 1978 gli venne dedicata la copertina di Sports Illustrated: fu immortalato in frac nel momento di una schiacciata, con il titolo "Michigan State's classy Earvin Johnson" (in italiano: Earvin Johnson, il giocatore di classe di Michigan State).
Nel suo anno da sophomoreUn sophomore è uno studente al secondo anno di studi. riuscì a conquistare il titolo NCAA 1979. Mantenne le stesse medie della stagione precedente e guidò gli Spartans sino al primo posto finale in Big Ten Conference (a pari punti con gli Iowa Hawkeyes e i Purdue Boilermakers). Nella finale regionale contro i Notre Dame Fighting Irish Magic realizzò 19 punti più 13 assist, mettendo a referto anche 2 palle rubate. Le Final Four del campionato NCAA di Salt Lake City videro Michigan State impegnata dapprima contro i Quakers dell'Università della Pennsylvania; Magic disputò una partita di altissimo livello, in cui realizzò una tripla doppia da 29 punti (9/10 nei tiri da due; 11/12 nei tiri liberi), 10 assist e 10 rimbalzi. La partita si concluse 101-67 per gli Spartans, che pertanto ebbero accesso alla finale contro gli Indiana State Sycamores.
I Sycamores erano capitanati da Larry Bird, già eletto miglior giocatore della stagione. La finale NCAA 1979 fu la prima occasione di sfida tra Magic e Bird, che in NBA avranno poi modo di scontrarsi in tre finali per il titoloI Los Angeles Lakers di Johnson e i Boston Celtics di Bird si sfidarono in tre occasioni per il titolo: 1983-1984, 1984-1985 e 1986-1987., e rimane ancora oggi la partita di pallacanestro del college più seguita di tutti i tempi. Furono gli Spartans a vincere, anche grazie ai 24 punti di Johnson, eletto poi miglior giocatore delle Finali e insignito dell'All-America..
NBA Prima stagione NBA Al Draft NBA 1979, tenutosi a New York il 25 giugno, i Los Angeles Lakers acquisirono il diritto alla prima scelta assoluta dopo un accordo con i New Orleans Jazz. I californiani scelsero Magic Johnson, che firmò un contratto da 600.000 dollari a stagione.
L'esordio in NBA confermò le aspettative: disputò 77 incontri, mantenendo una media di 18 punti e 7,3 assist a partita. Magic guidò i Lakers ai play-off per il titolo, e durante le finali contro i Philadelphia 76ers si consacrò campione. In gara-6 fu schierato nel ruolo di centro, a causa dell'infortunio subito da Kareem Abdul-Jabbar in gara-5; il ventenne Magic Johnson disputò una partita eccellente: 42 punti, 15 rimbalzi, 7 assist e 3 palle rubate. I Lakers vinsero il titolo sul campo dei 76ers, e Magic fu il primo rookieUn rookie è un giocatore al primo anno di carriera. della storia a essere eletto miglior giocatore delle finali NBA; fu inoltre il terzo giocatore della storia a vincere consecutivamente un titolo NCAA e uno NBA, dopo Bill Russell e Henry Bibby (nel 1987 toccherà anche a Billy Thompson). Nella stessa stagione era già stato selezionato per l'All-Star Game.
L'infortunio e la ripresa