Un ecosistema marino costiero è un ecosistema marino che si sviluppa dove la terra incontra l'oceano. In tutto il mondo esistono circa chilometri di linea costiera. Gli habitat costieri si estendono fino ai margini delle piattaforme continentali, occupando circa il 7% della superficie oceanica. Gli ecosistemi marini costieri comprendono molti tipi diversi di habitat marini, ciascuno con proprie caratteristiche e composizione di specie. Essi sono caratterizzati da elevati livelli di biodiversità e produttività.

Ad esempio, gli estuari sono aree in cui i fiumi d'acqua dolce incontrano l'acqua salata dell'oceano, creando un ambiente che ospita un'ampia varietà di specie, tra cui pesci, molluschi e uccelli. Le paludi salmastre sono zone umide costiere che prosperano lungo coste a bassa energia delle aree temperate e ad alte latitudini; sono popolate da piante tolleranti al sale (eurialine), come lo sporobolo e l'iva, che forniscono importanti aree di accrescimento per molte specie di pesci e crostacei. Le foreste di mangrovie, invece, si sviluppano nelle zone intertidali delle coste tropicali e subtropicali e sono formate da alberi tolleranti al sale che offrono rifugio a numerose specie marine, tra cui granchi, gamberi e pesci.

Altri esempi sono le barriere coralline e i prati di fanerogame marine, entrambi presenti in acque costiere calde e poco profonde. Le barriere coralline prosperano in acque povere di nutrienti lungo coste ad alta energia agitate dalle onde. Sono ecosistemi sottomarini costituiti da colonie di minuscoli animali chiamati polipi di corallo. Questi polipi secernono scheletri duri di carbonato di calcio che, accumulandosi nel tempo, danno origine a strutture sottomarine complesse e diversificate. Tali strutture rappresentano alcuni tra gli ecosistemi più biodiversi del pianeta, fornendo habitat e nutrimento a una vastissima gamma di organismi marini. I prati di fanerogame marine possono trovarsi adiacenti alle barriere coralline: sono distese sottomarine di piante marine a fiore che offrono aree di accrescimento e fonti di cibo per numerose specie di pesci, granchi e tartarughe marine, oltre che per i dugonghi. In acque leggermente più profonde si trovano le foreste di kelp, ecosistemi sottomarini tipici delle acque fredde e ricche di nutrienti, soprattutto nelle regioni temperate. Queste sono dominate da una grande alga bruna chiamata kelp, un tipo di alga marina che può crescere fino a diversi metri di altezza, formando fitte e complesse foreste sottomarine. Le foreste di kelp costituiscono habitat fondamentali per molte specie di pesci, lontre marine e ricci di mare.

Direttamente e indirettamente, gli ecosistemi costieri marini forniscono un'ampia gamma di servizi ecosistemici per l'uomo, come il riciclo dei nutrienti e degli elementi, e la purificazione dell'acqua attraverso la filtrazione degli inquinanti. Sequestrano carbonio, contribuendo a mitigare i cambiamenti climatici. Proteggono le coste riducendo gli impatti delle tempeste, limitando l'erosione costiera e moderando gli eventi estremi. Offrono aree di accrescimento e di pesca essenziali per la pesca commerciale. Forniscono inoltre servizi ricreativi e sostengono il turismo. Questi ecosistemi sono vulnerabili a varie perturbazioni di origine antropica e naturale, come l'inquinamento, la pesca eccessiva e lo sviluppo costiero, che incidono in modo significativo sul loro funzionamento ecologico e sui servizi che offrono. Il cambiamento climatico influisce ulteriormente sugli ecosistemi costieri attraverso l'innalzamento del livello del mare, l'acidificazione degli oceani e l'aumento della frequenza e dell'intensità delle tempeste. Quando gli ecosistemi costieri marini vengono danneggiati o distrutti, possono verificarsi gravi conseguenze per le specie marine che da essi dipendono, così come per la salute complessiva dell'ecosistema oceanico. Sono in corso diversi sforzi di conservazione per proteggere e ripristinare gli ecosistemi costieri marini, come la creazione di aree marine protette e lo sviluppo di pratiche di pesca sostenibili.

Introduzione

La Terra possiede circa chilometri di linea costiera. Gli habitat costieri si estendono fino ai margini delle piattaforme continentali, occupando circa il 7% della superficie degli oceani terrestri. Questi mari costieri sono sistemi altamente produttivi, che forniscono una vasta gamma di servizi ecosistemici all'umanità, come l'elaborazione dei nutrienti provenienti dalle terre emerse e la regolazione del clima. Tuttavia, gli ecosistemi costieri sono minacciati da pressioni di origine antropica, come il cambiamento climatico e l'eutrofizzazione. Studi recenti hanno dimostrato che oltre la metà della popolazione mondiale vive entro circa 200 km da una costa, rendendo queste aree particolarmente vulnerabili a pressioni combinate dovute al cambiamento climatico, alla scarsità di risorse e ai mutamenti socioeconomici, a dimostrazione del fatto che il futuro dei sistemi costieri umano-naturali è ormai intrappolato in una "tempesta perfetta". Il consumo di energia e risorse non può evidentemente essere sostenuto, il che rappresenta una grande sfida per le zone costiere. Nella fascia costiera, i flussi e le trasformazioni di nutrienti e carbonio che sostengono le funzioni e i servizi degli ecosistemi costieri sono fortemente regolati da processi biologici e chimici bentonici (cioè che avvengono sul fondale marino).

I sistemi costieri contribuiscono anche alla regolazione del clima e dei cicli dei nutrienti, trattando in modo efficiente le emissioni antropiche provenienti dalla terraferma prima che raggiungano l'oceano. L'elevato valore di questi servizi ecosistemici risulta evidente considerando che una larga parte della popolazione mondiale vive in prossimità delle coste.

Attualmente, i mari costieri di tutto il mondo stanno subendo profondi cambiamenti ecologici causati da pressioni antropiche, come il cambiamento climatico, l'apporto di nutrienti di origine umana, la pesca eccessiva e la diffusione di specie invasive. In molti casi, tali cambiamenti modificano le funzioni ecologiche di base a tal punto da determinare nuovi stati di equilibrio e uno spostamento delle condizioni di riferimento originarie.

Nel 2015, le Nazioni Unite hanno istituito 17 Obiettivi di Sviluppo Sostenibile con l'intento di raggiungere determinati traguardi entro il 2030. La dichiarazione di intenti del quattordicesimo obiettivo, Vita sott'acqua, è quella di "conservare e utilizzare in modo sostenibile gli oceani, i mari e le risorse marine ai fini dello sviluppo sostenibile".United Nations (2017) Resolution adopted by the General Assembly on 6 July 2017, Work of the Statistical Commission pertaining to the 2030 Agenda for Sustainable Development (A/RES/71/313). Le Nazioni Unite hanno inoltre proclamato il decennio 2021-2030 come Decennio ONU per il ripristino degli ecosistemi, ma il ripristino degli ecosistemi costieri non sta ricevendo l'attenzione adeguata.

Habitat costieri Zona intertidale

Le zone intertidali sono le aree che risultano visibili ed esposte all'aria durante la bassa marea e che vengono invece sommerse dall'acqua salata durante l'alta marea. Esistono quattro suddivisioni fisiche della zona intertidale, ciascuna caratterizzata da proprie peculiarità e da una fauna specifica. Queste suddivisioni sono: la zona degli spruzzi, la zona intertidale alta, la zona intertidale media e la zona intertidale bassa. La zona degli spruzzi è un'area umida che viene raggiunta dal mare solo occasionalmente, durante le maree molto alte o in caso di tempeste. La zona intertidale alta è sommersa durante l'alta marea, ma rimane asciutta per lunghi periodi tra una marea alta e l'altra. A causa dell'ampia variabilità delle condizioni ambientali che si possono verificare in questa regione, essa è abitata da una fauna resistente, capace di sopportare tali cambiamenti, come balani, lumache marine, mitili e paguri. Le maree ricoprono la zona intertidale media due volte al giorno, e questa zona ospita una maggiore varietà di specie animali. La zona intertidale bassa, invece, rimane sommersa quasi costantemente, tranne che durante le maree più basse; qui la vita è più abbondante grazie alla protezione offerta dall'acqua.

Estuari

Gli estuari si formano nei punti in cui si verifica una variazione evidente della salinità tra le acque salate e quelle dolci. Ciò avviene tipicamente dove i fiumi sfociano nell'oceano o nel mare. La fauna che popola gli estuari è unica, poiché l'acqua in queste aree è salmastra – una miscela di acqua dolce che scorre verso il mare e di acqua marina salata. Esistono anche altri tipi di estuari che presentano caratteristiche simili a quelle degli estuari salmastri tradizionali. Un esempio significativo è quello dei Grandi Laghi, dove l'acqua dei fiumi si mescola con quella lacustre, dando origine a estuari di acqua dolce. Gli estuari sono ecosistemi estremamente produttivi, dai quali dipendono molte specie animali e umane per diverse attività. Ciò è dimostrato dal fatto che, tra le 32 città più grandi del mondo, 22 si trovano su estuari, in quanto questi offrono numerosi benefici ambientali ed economici, fungendo da habitat essenziali per molte specie e da importanti poli economici per le comunità costiere. Gli estuari forniscono inoltre servizi ecosistemici fondamentali, come la filtrazione dell'acqua, la protezione dell'habitat, il controllo dell'erosione, la regolazione dei gas, il riciclo dei nutrienti, oltre a offrire opportunità educative, ricreative e turistiche per le persone.

Laguna

Le lagune sono aree d'acqua separate da corpi idrici più vasti mediante barriere naturali come barriere coralline o cordoni sabbiosi. Esistono due tipi principali di lagune: lagune costiere e lagune oceaniche o di atollo. Una laguna costiera è, come suggerisce la definizione, un bacino d'acqua separato dall'oceano da una barriera. Una laguna di atollo, invece, è formata da una barriera corallina circolare o da un insieme di isole coralline che circondano un bacino interno. Le lagune di atollo sono spesso molto più profonde rispetto a quelle costiere. La maggior parte delle lagune è poco profonda, il che le rende fortemente influenzate dalle variazioni di precipitazione, evaporazione e vento. Di conseguenza, la salinità e la temperatura possono variare notevolmente, e l'acqua può spaziare da dolce a ipersalina. Le lagune si trovano lungo le coste di tutto il mondo, su ogni continente ad eccezione dell'Antartide, e costituiscono un habitat estremamente diversificato, che ospita una vasta gamma di specie tra cui uccelli, pesci, granchi, plancton e molte altre. Le lagune rivestono anche un ruolo importante per l'economia, poiché offrono una grande varietà di servizi ecosistemici, oltre a rappresentare la dimora di molte specie differenti. Tra questi servizi si annoverano la pesca, il riciclo dei nutrienti, la protezione dalle inondazioni, la filtrazione dell'acqua e persino la conservazione delle tradizioni umane legate a questi ambienti.

Barriere Barriere coralline

Le barriere coralline sono uno degli ecosistemi marini più conosciuti al mondo, e la più estesa è la Grande Barriera Corallina. Queste strutture sono formate da grandi colonie di coralli appartenenti a diverse specie che vivono insieme. I coralli instaurano numerose relazioni simbiotiche con gli organismi che li circondano. Le barriere coralline sono fortemente colpite dal riscaldamento globale e rappresentano uno degli ecosistemi marini più vulnerabili. A causa delle ondate di calore marine, caratterizzate da elevati livelli di riscaldamento, le barriere coralline sono minacciate da un grave declino, dalla perdita delle loro strutture fondamentali e da un'esposizione sempre più frequente a episodi di riscaldamento anomalo delle acque.

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