Una foresta urbana è un tipo di foresta o boschetto di alberi che cresce all'interno di una città, di un paese o di una periferia. In senso più ampio, può includere qualsiasi tipo di vegetazione legnosa che cresce all'interno e intorno agli insediamenti umani.

A differenza di un parco forestale, i cui ecosistemi sono anch'essi ereditati da residui di natura selvaggia, le foreste urbane spesso non dispongono di servizi come bagni pubblici, sentieri asfaltati o confini netti, che sono invece caratteristiche distintive dei parchi. Le foreste urbane possono essere di proprietà privata o pubblica e, in alcuni casi, esse possono trovarsi al di fuori del comune di appartenenza. La cura e la gestione delle foreste urbane è chiamata silvicoltura urbana.

Le foreste urbane svolgono un ruolo importante nell'ecologia degli habitat umani sotto molti aspetti: oltre all'abbellimento dell'ambiente urbano, offrono numerosi benefici, come l'impatto sul clima e sull'economia, fornendo riparo alla fauna selvatica e aree ricreative per gli abitanti delle città.

Esempi In molti paesi si sta diffondendo la consapevolezza dell'importanza dell'ecologia naturale nelle foreste urbane. Sono in corso numerosi progetti volti al ripristino e alla conservazione degli ecosistemi, che vanno dalla semplice eliminazione del rastrellamento delle foglie e dell'eliminazione delle piante invasive alla reintroduzione completa delle specie originarie e degli ecosistemi ripariali.

Alcune fonti sostengono che la più grande foresta urbana artificiale del mondo si trovi a Johannesburg, in Sudafrica; nonostante la città si trova nell'Alto Veld, un bioma di prateria tipicamente privo di un gran numero di alberi, Johannesburg è ancora una città molto densamente boscosa con circa 10 milioni di alberi introdotti artificialmente ed è classificata come la città con l'ottava più alta copertura arborea al mondo.

Rio de Janeiro ospita due delle foreste urbane più vaste del mondo, una delle quali è considerata da alcune fonti la più grande. Di queste, la Foresta di Tijuca è la più famosa, nata come politica di restauro nel 1844 per conservare i resti naturali della foresta e ripiantare in aree precedentemente disboscate per la coltivazione di zucchero e caffè. Nonostante il riconoscimento mondiale della foresta di Tijuca, un'altra foresta nella stessa città comprende circa tre volte le sue dimensioni: il Parco Statale Pedra Branca occupa di terreno cittadino, contro i di Tijuca. L'area metropolitana più ampia circonda le foreste che moderano il clima umido e forniscono fonti di svago per gli abitanti delle città. Insieme ad altre sette unità di conservazione più piccole a protezione totale nella città, formano un'ampia area naturale che contiene il Transcarioca Trail, un sentiero di 180 km.

Un altro esempio di foresta urbana è il Parco Nazionale Sanjay Gandhi a Mumbai, nel Maharashtra, in India, che copre circa il 20% della superficie della città. La foresta è popolata da numerosi animali che vagano liberamente. Al suo interno si trova anche un importante sito culturale di storia antica, noto come le grotte di Kanheri.

Anche diverse città degli Stati Uniti hanno preso l'iniziativa di investire nelle loro foreste urbane per migliorare il benessere e l'economia delle loro comunità. Tra queste, alcune città degne di nota sono Austin, Atlanta, Nashville, New York, Seattle e Washington, DC. New York, ad esempio, ha preso l'iniziativa di combattere il cambiamento climatico piantando milioni di alberi in città. Ad Austin, le aziende private stanno finanziando campagne di piantagione di alberi per scopi ambientali e di risparmio energetico. Nashville ospita la più grande foresta urbana entro i confini cittadini di qualsiasi città del mondo, con una popolazione superiore a 500.000 abitanti. Nella città esiste inoltre un'organizzazione chiamata Alliance to Conserve Nashville's Highland Rim Forest che funge da catalizzatore per unire le azioni di numerose organizzazioni no-profit per la conservazione, tra cui il Cumberland River Compact, Friends of Beaman Park e il Tennessee Environmental Council. Negli Stati Uniti è inoltre presente la Foresta Nazionale del Nebraska, la più grande foresta artificiale degli Stati Uniti, che si estende su diverse contee dello stato ed è una destinazione popolare per i campeggiatori durante tutto l'anno.

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