Fu un custode di scuola elementare, ricordato come il primo afro-americano a votare in un’elezione negli Stati Uniti dopo l’entrata in vigore del XV emendamento della Costituzione.
Sebbene oggi sia conosciuto come "Thomas Mundy Peterson", non esistono documenti dell'epoca che includano i tre nomi insieme. L'unica eccezione è la copertina del programma che descrive la cerimonia in cui gli fu conferita la "medaglia del voto", e che lo chiama "Thomas Peterson-Mundy"None (1935). The Presentation Of A Medal To Thomas Peterson – Mundy. Perth Amboy, New Jersey: H. E. Pickersgill..
Gli storici non attribuiscono a Peterson il merito esclusivo di “primo afro-americano a votare negli USA”. Prima del 1870, infatti, diverse comunità del Nord (e in alcuni casi Stati del Sud durante l'era della ricostruzione) avevano già permesso a uomini di colore liberi di votare, a patto di soddisfare certe condizioni. Complessivamente, si stima che oltre 700.000 afro-americani abbiano votato in elezioni statali o federali prima di Peterson. Questo implica che il voto di Peterson non rappresenta il primo voto nero in assoluto nella storia statunitense, ma piuttosto il primo voto nero riconosciuto legalmente a livello federale dopo l’adozione del XV emendamento della Costituzione.
Biografia Peterson nacque a Metuchen, New Jersey. Suo padre (anch’esso di nome Thomas) lavorava per la famiglia Mundy. Sua madre, Lucy Green, era stata schiava di un proprietario terriero, Hugh Newell della Freehold Township, New Jersey; venne liberata tramite testamento al compimento dei 21 anniBeech, Wendy (February 1994). Thomas Mundy Peterson: First African-American Voter in the U.S. Tribune Magazine..
Successivamente la famiglia si trasferì a Perth Amboy, New Jersey, dove Peterson crebbe e, da adulto, trovò diversi impieghi: per anni servì come custode della scuola pubblica “School No. 1” e svolse anche lavori di manutenzione e generali in città.
In ambito personale, dopo essersi stabilito a Perth Amboy, Peterson sposò una donna di nome Daphne Reeves; la madre di lei (Bette Reeves) era anch’essa un’ex schiava.
Peterson fu politicamente e civicamente attivo: apparteneva al Partito Repubblicano e in seguito al Partito Proibizionista.
Alcune fonti lo indicano come la prima persona “di colore” della città a prestare servizio in una giuria, sebbene non vi siano prove documentarie certe.
Il voto storico L’evento che lo rese celebre ebbe luogo il 31 marzo 1870, un giorno dopo che il XV emendamento della Costituzione (che proibiva di negare il diritto di voto basandosi su “razza, colore o precedente condizione di servitù”) era stato ufficialmente certificato da Hamilton Fish.
In quell’elezione locale, svoltasi nella sala municipale di Perth Amboy, i cittadini votavano sulla revisione dello statuto comunale: alcuni sostenevano di rivederlo, altri di abbandonarlo a favore di una forma di governo di municipalità. Peterson votò a favore della revisione.
Il risultato fu 230 voti a favore della revisione contro 63 contrariBond, Gordon. North Jersey Legacies: Hidden History from the Gateway to the Skylands. The History Press, 2012, p. 134..
Dopo il voto, Peterson venne nominato membro di un comitato di sette persone incaricato di apportare le modifiche necessarie allo statuto comunale. Tale versione finale fu approvata dallo Stato il 5 aprile 1871McGinnis, William C. History of Perth Amboy, New Jersey. Higginson Book Co., 1995..
Onorificenza e ultimi anni In segno di riconoscimento, i cittadini di Perth Amboy raccolsero 70 dollari (una cifra che all’epoca aveva un valore significativo) per conferirgli una medaglia, che consisteva in una barra d’oro a cui era appesa una medaglietta di circa due pollici di diametro, con il profilo dell’ex presidente Abraham Lincoln inciso. La cerimonia di consegna avvenne il 30 maggio 1884, durante le celebrazioni del Memorial Day (all’epoca chiamato Decoration Day). Durante la cerimonia intervennero figure rappresentanti entrambe le principali forze politiche (democratici e repubblicani) della cittàBond, Gordon. North Jersey Legacies: Hidden History from the Gateway to the Skylands. The History Press, 2012, p. 139.. Secondo alcune fonti, negli ultimi anni della sua vita (a causa di difficoltà economiche) Peterson arrivò a dare in pegno la medaglia per ottenere piccoli prestitiHeartman, Charles (February 1945). "The Thomas Peterson-Mundy Gold Medal". The Charles F. Heartman Collection of Material Relating to Negro Culture..
Nel 1948 la Xavier University of Louisiana acquisì una gran parte della collezione Heartman che aveva materiale relativo alla cultura nera, inclusa la medaglia Peterson-Mundy.
Peterson morì il 4 febbraio 1904 a Perth Amboy.
Omaggi Nel 1989, la scuola elementare (l’ex “School No. 1” di Perth Amboy) dove Peterson aveva lavorato come custode fu intitolata a lui.
A partire dal 1998, lo Stato del New Jersey ha istituito il Thomas Mundy Peterson Day ogni 31 marzo, in commemorazione del suo storico primo voto.
Nel 2021 è stato inaugurato un parco sul lungomare di Perth Amboy, il Thomas Mundy Peterson Park, dedicato alla sua memoria: il parco include spazi ricreativi, aree sportive, un percorso vicino all'acqua e panchine, come tributo al suo contributo alla storia dei diritti civili.
Un monumento storico in onore di Peterson è stato inaugurato nel 2025 di fronte al municipio di Perth Amboy durante la celebrazione del Perth Amboy Day.
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