Biografia Marianne Schmidl è stata la prima donna austriaca a conseguire un dottorato in etnologia. Consacra gran parte della propria carriera allo studio della produzione di cesti in Africa, parallelamente alla sua attività da assistente scientifica presso diversi musei tedeschi, così come alla Biblioteca Nazionale di Vienna. Durante il Terzo Reich, a causa delle due origini ebraiche, è vittima delle persecuzioni che conducono al suo licenziamento, alla spoliazione della sua collezione di opere d'arte e alla sua deportazione al ghetto d'Izbica nel 1942.
Origini familiari e educazione Therese Marianne Luise Emilie Marie Schmidl nasce il 3 agosto 1890 a mezzogiorno nel comune di Berchtesgaden, nel cuore delle Alpi bavaresi. Viene alla luce nella casa di vacanze di famiglia, acquistata dai Friedmann alla fine del XIX secolo.
È figlia di Joseph Bernhard Wilhelm Schmidl (1852–1916) e di Maria Schmidl, nata Friedmann (1858–1934). Il padre, di origine ebraica, è avvocato e si converte al cristianesimo protestante nello stesso anno del matrimonio con Maria. Marianne cresce a Vienna insieme alla sorella Franzisca Schmidl (1891–1925), nata dieci mesi dopo di lei, in un ambiente culturalmente, intellettualmente e artisticamente stimolante. Dal lato materno, la famiglia è legata al mondo dell’arte: due sorelle Friedmann sono infatti imparentate con i pittori Friedrich Olivier (1791–1859) e Julius Schnorr von Carolsfeld (1794-1872), rispettivamente nonno e prozio di Marianne.
Marianne Schmidl segue un percorso scolastico eccezionalmente lungo per una giovane ragazza della sua epoca: dopo una formazione elementare e secondaria, entra in una classe di liceo prima di frequentare il liceo Schwarzwald a partire dal 1905. All’età di quindici anni, viene iscritta dai genitori a questo istituto progressista, desiderosi di offrirle la migliore educazione possibile. Fondato da Eugenie Schwarzwald (1872-1940), l’istituto le consente di familiarizzare con gli ambienti artistici e socialisti, nonché con un insegnamento di tipo umanistico. Nel luglio 1910, Marianne Schmidl ottiene il certificato di fine studi, la Matura, a Graz.
Studi universitari Successivamente, studia matematica a Vienna frequentando i corsi di Gustav Kohn e di Wilhelm Wirtinger. Studia inoltre fisica teorica con i professori Ernst Lecher, Franz Exner, Friedrich Hasenöhrl e Felix Ehrenhaft, tra gli altri. Segue corsi di etica tenuti da Friedrich Jodl, corsi di archeologia con Emil Reisch e corsi di etnografia con Michael Haberlandt, che in seguito la accompagnerà per gran parte delle sue ricerche.
Nel 1913 aderisce all’Associazione per il folclore austriaco. Nello stesso anno acquisisce oggetti nella valle dell’Ötztal per conto di Haberlandt e del Museo del folclore austriaco e pubblica un articolo intitolato «La coltivazione e la lavorazione del lino a Umhausen» (Zeitschrift für Österreichische Volkskunde, 19, 1913), considerato un’opera pionieristica nell’ambito dell’etnomatematica. In questo articolo utilizza esempi africani per dimostrare che persino i concetti matematici non sono universali nella loro concezione e nel loro sviluppo, ma possono invece variare considerevolmente a seconda dell’ambiente e del contesto culturale.
Successivamente, tra il 1913 e il 1914, Marianne Schmidl svolge uno stage presso il Museo del folclore austriaco. Parallelamente segue, come materie secondarie, corsi di antropologia e archeologia preistorica tenuti da Moriz Hoernes, Rudolf Much, Oswald Menghin ed Eugen Oberhummer. Nel 1914 diventa membro della Società antropologica di Vienna.
Nel 1915 sostiene con successo la sua tesi di dottorato sotto la direzione di Rudolf Pöch (1870-1921) e Moritz Hoernes (1852-1917), intitolata «Numero e conteggio in Africa», pubblicata nelle Comunicazioni della Società antropologica di Vienna. Nella sua tesi adotta un approccio storico-culturale, esprimendo riserve sulla teoria delle aree culturali. Marianne Schmidl diventa così la prima donna austriaca a conseguire un dottorato in etnologia.
Carriera
Dopo la discussione della sua tesi di dottorato, Marianne Schmidl fatica a trovare un impiego stabile e si alterna tra diversi contratti a breve termine in vari musei tedeschi. Già nel 1916 viene assunta al Museo Etnologico di Berlino come assistente scientifica della sezione africana, sotto la direzione di Bernhard Ankermann; in questo periodo aderisce anche alla Società di antropologia, etnologia e preistoria di Berlino e avvia le ricerche sulla cesteria africana che caratterizzeranno l’intera sua carriera.
Dal settembre 1917 diventa docente e assistente nel dipartimento africano del Museo Linden di Stoccarda, dove prosegue i suoi studi sulla cesteria sotto la supervisione di Theodor Koch-Grünberg (1872-1924). Tuttavia, nel maggio 1920 viene licenziata dal museo a causa della difficile situazione finanziaria dell’istituzione. Nonostante le sue referenze e il sostegno dei suoi ex supervisori e colleghi come Michael Haberlandt, Felix von Luschan (1854-1924) e padre Wilhelm Schmidt (1868-1954), non riesce a ottenere un nuovo incarico in un’istituzione etnologica.
Da metà ottobre 1920 lavora per due mesi al Museo delle Arti Decorative di Weimar. Nel 1921 entra infine come stagista alla Biblioteca Nazionale d’Austria, dove viene stabilizzata nel 1924. Parallelamente al lavoro, continua le sue ricerche etnografiche. Nello stesso anno svolge una missione sul campo in Bulgaria, durante la quale acquisisce nuovi reperti per il nuovo museo di etnologia. Queste ricerche danno luogo a due pubblicazioni:
Beiträge zur Kenntnis der Trachten von Südwestbulgarien (1925), pubblicata nel Festschrift für Michael Haberlandt; Volkskundliche Studien in der Ebene von Sofia (1926), pubblicata nel Festschrift della Biblioteca Nazionale di Vienna.
Nel 1926, Fritz Krause, allora direttore ad interim dell’Istituto di ricerca etnologica della Sassonia a Lipsia, le concede finanziamenti per continuare gli studi sui cestini africani. Grazie a questo sostegno, Schmidl viaggia negli anni successivi in tutta Europa per esaminare collezioni e realizzare disegni: il primo risultato di questi lavori appare nel 1928 con il titolo Altägyptische Techniken an afrikanischen Spiralwulstkörben. Nel 1929 entra a far parte della Società per l’Etnologia di recente fondazione e del gruppo viennese per la storia culturale africana. In questo contesto, negli anni ’30 approfondisce le sue ricerche, cercando in particolare di ricostruire la storia specifica di ogni società africana, per sviluppare una conoscenza approfondita delle tecniche di cesteria.
Dopo la partenza di Fritz Krause, la direzione dell’Istituto di Lipsia passa a Otto Reche (1879–1966), il quale mostra scarso interesse per le ricerche di Schmidl, citando le difficoltà finanziarie dell’istituto e richiedendo la rapida conclusione dei lavori. Dal 1933 soffre di gravi problemi polmonari ed è ricoverata più volte. Nel gennaio 1934, dopo una lunga interruzione, l’assistente di Reche, Günther Spannaus (1901–1984), le chiede di consegnare il manoscritto completo sullo studio della cesteria prima di Pasqua 1934, pena il rimborso dei fondi ricevuti. A causa dei ricoveri prolungati, non riesce a rispettare la scadenza.
Marianne Schmidl continua comunque il lavoro e viene nominata bibliotecaria di Stato di prima classe il 1° febbraio 1938. Tuttavia, la sua salute continua a deteriorarsi: appena tre settimane dopo la promozione, soffre di «[…] anemia grave, notevole perdita di peso, forte debolezza e insonnia» e richiede al direttore generale della Biblioteca Nazionale, Josef Bick (1880-1952), un congedo medico di sei mesi.
Le persecuzioni del 1938 A seguito del referendum tedesco che confermava l’Anschluss dell’Austria al Reich tedesco il 10 aprile 1938, Oswald Menghin, ex professore di Schmidl e ministro dell’Educazione, ordinò il 17 marzo 1938 che tutti i funzionari prestassero giuramento. Robert Teichl, allora direttore generale aggiunto della Biblioteca Nazionale, informò i dipendenti che i «funzionari ebrei» non potevano prestare giuramento e chiese a Schmidl di fornire prove della sua discendenza ariana.
Pochi giorni dopo, Marianne Schmidl viene informata che qualsiasi prosecuzione del lavoro alla Biblioteca non era più possibile. Se voleva continuare, doveva compilare il modulo di dichiarazione dei beni ebrei («Lista dei beni degli ebrei») entro il 27 aprile 1938. Ottiene tuttavia una proroga fino al 30 settembre. Chiede quindi il pensionamento definitivo, supportata dal nuovo direttore, il SS Sturmbannführer Paul Heigl. Altrimenti sarebbe stata licenziata secondo le leggi di Norimberga. Parallelamente, il direttore del Museo Etnologico di Vienna, Fritz Röck, sottolinea che diversi candidati di origine ebraica, tra cui Schmidl, non avevano già alcuna prospettiva di impiego.
Il 30 settembre 1938 Schmidl consegna la dichiarazione del patrimonio e un questionario sugli antenati e le attività politiche.
Otto Reche insisteva affinché:
«Marianne Schmidl, un’ebrea allora impiegata alla Biblioteca Nazionale di Vienna», «rimborsi i fondi versati all’istituto di ricerca se non fosse in grado di consegnare i lavori concordati. […] In linea di principio, comunque, non avrei accettato la pubblicazione dei lavori di questa ebrea», ma era «nell’interesse pubblico» che restituisse i soldi.».
Già in difficoltà, Schmidl era disposta a restituire le somme ricevute e a mettere a disposizione i suoi documenti personali. Reche insiste comunque scrivendo al commissario del Reich per la riunificazione dell’Austria con il Reich tedesco:
«Mi permetto di chiedere se sia possibile, nelle circostanze attuali, recuperare i soldi da questa donna ebrea, eventualmente confiscando parte dei suoi beni. Il dottor Schmidl sarà, naturalmente, stato licenziato dalla Biblioteca Nazionale.».
Per proteggere alcuni beni, Marianne Schmidl affida scritti personali e la lettera e il lascito della madre al collega Hans Gerstinger.
La situazione si complica ulteriormente. Dopo i pogrom del novembre 1938, Hermann Goering ordina che tutti gli ebrei con beni superiori a 5.000 Reichsmark paghino un’imposta del 20% sul capitale stimato. Le liste dei beni ebrei raccolte dai nazisti servono a verificare la ricchezza. Marianne Schmidl è però quasi rovinata dopo aver rimborsato la Biblioteca Nazionale. È il cognato Karl Wolf, considerato «ariano», a pagare l’imposta ebraica al posto suo. Senza altre possibilità, gli affida la sua collezione di opere ereditate dalla madre per la vendita.
Vendita forzata di opere d’arte La vendita è organizzata tramite il mercante d’arte viennese Christian M. Nebehay su raccomandazione di Otto Brechler, responsabile del fondo manoscritti della Biblioteca Nazionale austriaca.
L’asta si tiene il 28 aprile 1939 presso la casa d’aste C.G. Boerner a Lipsia. La collezione comprende 19 fogli dei fratelli Olivier e diverse acquerelli Biedermeier, venduti sotto il nome fittizio «Collezione W.» in riferimento al cognato Karl Wolf. Diversi musei, tra cui Lenbachhaus, Kupferstichkabinett di Berlino e Dresda, Albertina di Vienna, Kunsthalle di Amburgo e National Gallery di Washington, acquisiscono opere che saranno poi restituite o indennizzate agli eredi.
La casa viennese di Marianne Schmidl, situata in Wolfganggasse, viene confiscata e restituita alle nipoti dopo la guerra.
Deportazione e morte