Biografia

Il viaggio in Francia All'inizio degli anni Novanta del Settecento, preoccupato dalla probabilità di una guerra tra Gran Bretagna e Francia, Matthews si recò in Francia insieme al radicale David Williams, che conosceva alcuni girondini come Jacques Pierre Brissot e Charles-François Lebrun. Williams tentò una mediazione che fallì, dopodiché Matthews prese l'iniziativa. Riuscì a conquistare la fiducia del governo francese per un breve periodo.

Il 2 giugno 1793 i girondini furono spodestati dai giacobini e Matthews cadde sotto sospetto per le sue associazioni girondine e anche perché sospettato di essere un doppiogiochista. Fu arrestato e imprigionato per tre anni durante il culmine del Regime del Terrore e, secondo quanto riferito, era terrorizzato dalla ghigliottina, come tutti gli altri. Ciò durò fino al 1796, quando le autorità francesi conclusero che era un pazzo e lo rilasciarono.

Internamento Tornato a Londra, Matthews scrisse due lettere a Lord Liverpool, nelle quali accusava il Ministro degli Interni di tradimento e lamentava complotti orditi contro la sua vita. Dopo aver interrotto un dibattito alla Camera dei Comuni gridando “Tradimento” a Lord Liverpool dalla tribuna del pubblico, fu arrestato e detenuto al Tothill Fields Bridewell, un istituto di correzione di massima sicurezza a Tothill Fields, Westminster, prima di essere ricoverato all'ospedale Bethlem (Bedlam) il 28 gennaio 1797. Dopo essere stato esaminato, dichiarò di aver preso parte ad affari segreti di Stato (riferendosi ai suoi sforzi in Francia), ma di essere stato tradito e abbandonato dall'amministrazione di William Pitt.

Nel 1809 la sua famiglia e i suoi amici presentarono una petizione per il suo rilascio, sostenendo che non era più pazzo, ma la loro richiesta fu respinta dalle autorità del Bethlem. Presentarono quindi una richiesta di habeas corpus e due medici, George Birkbeck e Henry Clutterbuck, esaminarono Matthews, dichiarandolo sano di mente. John Haslam, il farmacista residente al Bethlem, dissentì e sostenne che le delusioni di Matthews, in particolare in materia politica, lo rendevano un pericolo sia per i personaggi pubblici che per la popolazione in generale.

Illustrazioni della follia Nel 1810 John Haslam pubblicò il libro Illustrations of Madness (titolo originale: Illustrazioni della follia: esposizione di un caso singolare di demenza e di una differenza non meno notevole nelle opinioni mediche: sviluppo della natura di un attacco e modalità di svolgimento degli eventi; con una descrizione delle torture subite dall'esplosione di bombe, dalla frantumazione di aragoste e dall'allungamento del cervello. Imbellito con una curiosa tavola). Haslam intendeva risolvere la controversia sulla sanità mentale di Matthews; il suo libro contiene resoconti testuali delle convinzioni e delle esperienze allucinatorie di Matthew ed è considerato la descrizione originale dei sintomi della schizofrenia paranoica. Il libro documentava il primo studio completo su un singolo paziente psichiatrico nella storia della medicina ed è diventato un classico della letteratura medica.

L'“Air Loom”

Matthews credeva che una banda di criminali e spie esperte in chimica pneumatica si fosse stabilita a London Wall, nel quartiere di Moorfields (vicino a Bethlem), e lo tormentasse con i raggi emessi da una macchina chiamata “Air Loom” o generatore di cariche gassose. I tormenti indotti dai raggi includevano il “Lobster-cracking”, durante il quale la circolazione del sangue veniva impedita da un campo magnetico; lo “Stomach-skinning” e l'“Apoplexy-working with the nutmeg grater”, che comportava l'introduzione di fluidi nel cranio. I suoi persecutori portavano nomi come “the Middleman” (che azionava l'Air Loom), “the Glove Woman” e “Sir Archy”, che agivano come ‘ripetitori’ o “agitatori attivi” per aumentare il tormento di Matthews o registrare le attività della macchina e il loro capo, un uomo chiamato “Bill, o il Re”.

Le manie di Matthews avevano un chiaro orientamento politico: egli sosteneva che lo scopo di questa banda fosse lo spionaggio e che ce ne fossero molte altre armate di Air Loom in tutta Londra, che utilizzavano “pratici pneumatici” per ‘premagnetizzare’ potenziali vittime con “fluido magnetico volatile”. Secondo Matthews, i loro obiettivi principali (oltre a lui stesso) erano le figure di spicco del governo. Grazie ai loro “raggi” potevano influenzare i pensieri dei ministri e leggere le loro menti. Matthews dichiarò che William Pitt era “meno che suscettibile” a questi attacchi e sostenne che queste bande erano responsabili dei disastri militari britannici a Buenos Aires nel 1807 e a Walcheren nel 1809, nonché dell'ammutinamento del Nore del 1797.

Nel 1814 Matthews fu trasferito alla “Fox's London House”, un manicomio privato a Hackney, dove divenne un paziente popolare e affidabile. Le sue manie sembravano essere cessate. Il proprietario del manicomio, il dottor Fox, lo considerava sano di mente. Matthews aiutò nella contabilità e nel giardinaggio fino alla sua morte, avvenuta il 10 gennaio 1815.

Il significato della vicenda dell'Air Loom Gang Sebbene sia impossibile formulare una diagnosi inequivocabile su una persona deceduta da tempo, la descrizione di Matthews del tormento inflittogli dalla “Air Loom Gang” si presenta come un classico esempio di deliri persecutori paranoici manifestatisi nell'ambito di un episodio psicotico. Da ciò si può concludere che il suo disturbo fosse molto probabilmente schizofrenia, sebbene le diagnosi retrospettive debbano essere trattate con cautela. Gli storici moderni considerano Matthews il primo caso di schizofrenia completamente documentato.

Va anche notato che, mentre Haslam teneva appunti su Matthews, Matthews teneva appunti su Haslam e sul suo trattamento a Bethlem. Ciò costituì parte delle prove esaminate dalla “Commissione per una migliore regolamentazione dei manicomi in Inghilterra” della Camera dei Comuni nel 1815, i cui risultati portarono al licenziamento di Haslam e alla riforma del trattamento dei pazienti nell'ospedale di Bethlem.

Matthews fu importante nella storia della psichiatria anche per ragioni più pratiche. Durante la sua reclusione involontaria partecipò a un concorso pubblico per la progettazione della ricostruzione dell'ospedale Bethlem. I governatori del Bethlem apprezzarono così tanto le 46 pagine di progetti presentati da Matthews che gli pagarono 50 sterline, (equivalenti a 4480 sterline nel 2023) e i disegni utilizzati infine per costruire il nuovo ospedale mostrano alcune caratteristiche proposte da Matthews.

Rappresentazioni romanzate

Haslam's Key, un'opera teatrale scritta dal giornalista Danny O'Brien, immagina Matthews come un precursore degli autori di fantascienza moderna. La “chiave” del titolo è un dispositivo simile a un cucchiaio di legno inventato da John Haslam, documentatore delle allucinazioni di Matthews, che veniva utilizzato per alimentare forzatamente i pazienti di Bedlam. Nel 2002 l'artista britannico Rod Dickinson ha ricostruito il telaio pneumatico sulla base dei progetti originali di Matthews. Il romanzo Bedlam (2004) di Greg Hollingshead riguarda il cambiamento nel rapporto tra John Haslam e Matthews ed è narrato in prima persona dal punto di vista di Haslam, Matthews e della moglie di Matthews. Nell'episodio “Lab Rats” (2007) della serie CSI, Grissom usa la condizione di Matthews come analogia per descrivere The Miniature Killer, un serial killer ossessionato dalla candeggina. Il romanzo di Robert Rankin del 2007, The Da-da-de-da-da Code, presenta un gruppo di criminali noto come Air Loom Gang, oltre a un medico di nome Doctor Archy, un pub chiamato “The Middle Man” e una birra chiamata “King Billy”. Il gioco Amnesia: A Machine for Pigs del 2013 fa diversi riferimenti a James Tilly Matthews, all'Air Loom e al Bedlam.

Note

Bibliografia

Voci correlate Lavaggio del cervello Delirio di persecuzione Schizofrenia Psicosi

Collegamenti esterni

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