Ghost Story è un romanzo horror scritto da Peter Straub pubblicato negli USA il 1° gennaio 1979 dalla casa editrice G. P. Putnam's Sons e nel 1982 da Arnoldo Mondadori Editore, in Italia.

Trama Il romanzo si apre con un uomo di nome Donald "Don" Wanderley che si trova a viaggiare con una bambina, che all'apparenza sembra avere rapito, che sostiene di chiamarsi Angie Maule. Don e la ragazza arrivano a Panama City, in Florida, e a quel punto la narrazione torna indietro nel tempo agli eventi accaduti nell'inverno precedente.

È un ottobre molto nevoso nella piccola cittadina di Milburn, nello stato di New York settentrionale (un luogo immaginario che si trova nella contea di Broome, a est di Binghamton), dove vivono quattro anziani sulla settantina: il medico John Jaffrey, l'imprenditore in pensione Lewis Benedikt e gli avvocati soci in affari Sears James e Ricky Hawthorne. Negli ultimi cinquant'anni questi uomini, che si fanno chiamare la "Chowder Society", si sono incontrati settimanalmente per raccontarsi storie del loro passato. In precedenza il loro gruppo aveva un quinto membro, Edward Wanderley, che morì in circostanze misteriose durante una festa a casa di John Jaffrey, organizzata in onore di un'attrice in visita di nome Ann-Veronica Moore l'anno precedente. Da allora il gruppo di amici è stato tormentato da orribili incubi e hanno iniziato a raccontarsi storie di fantasmi; durante uno dei loro incontri, Sears racconta a loro una storia della sua giovinezza.

James racconta che, prima di decidere a studiare legge, quella volta nella quale ha accettato un incarico di insegnante in una comunità rurale. Si interessò di uno dei suoi studenti, un ragazzo mentalmente disturbato di nome Fenny Bate. Il bambino e la sorella Constance erano orfani ed emarginati dalla comunità. Indagando James scopre che i due bambini erano stati abusati sessualmente dal fratello maggiore Gregory, sebbene a quel punto Gregory fosse morto e i bambini vivessero insieme da soli. Proseguendo nel racconto Sears racconta di aver visto un giovane minaccioso aggirarsi nei pressi della scuola e di aver creduto che fosse lo spirito di Gregory Bate, tornato a reclamare i suoi fratelli, e di come tentò invano di salvare Fenny dalle grinfie del fratello morto. Il bambino morì e Sears lasciò la piccola comunità una volta terminato l'anno scolastico, avendo soddisfatto i termini del suo contratto.

La mattina seguente, dopo aver raccontato la sua storia, Sears e Ricky vengono chiamati a trovare uno dei loro clienti, il contadino Elmer Scales, che ha trovato le sue pecore, mutilate e dissanguate, nel suo campo. Nel frattempo in città arriva Gregory Bate, rasato e con addosso degli occhiali da sole (che nascondono degli occhi dalle iridi dorate), ed una giovane donna bellissima e misteriosa di nome Anna Mostyn che ha preso residenza all'Archer Hotel di Milburn. Ella viene assunta nello studio legale di Sears e Ricky, sostenendo inoltre di essere la nipote di un'ex residente della cittadina di nome Eva Galli, un nome che suscita disagio nei quattro anziani. Più tardi, in macchina, Sears rivela a Ricky che il racconto della notte precedente non era inventato ma riflette un'esperienza reale della sua giovinezza. Egli ammette anche di essere spaventato dalla faccenda, come tutti i membri della Chowder Society. Decidono di scrivere al nipote di Edward, Donald Wanderley, poiché Don ha scritto un romanzo sull'occulto e pensano che le sue capacità di ricerca possano essere utilizzate a loro favore. Prima dell'arrivo di Don, tuttavia, Jaffrey, che si comporta in modo sempre più strano, muore gettandosi da un ponte nel mentre viene guidato da bizzarre apparizioni di fantasmi. Don arriva proprio mentre il funerale di Jaffrey sta per concludersi e i tre membri rimasti della Chowder Society gli dicono che vogliono che indaghi su tutte le possibili vie che ritiene appropriate. Diversi anni prima, il fratello di Donald, David, era morto in circostanze misteriose e questo lo aveva spinto a scrivere il suo romanzo. Don racconta loro la sequenza di eventi reali che lo avevano spinto a scrivere il suo romanzo, nel tentativo di comprenderli.

Aveva ottenuto un posto di insegnante a Berkeley grazie al suo primo romanzo e aveva iniziato una relazione con una studentessa di nome Alma Mobley. All'inizio Don era inseparabile dalla ragazza, ma col tempo iniziò a sentirsi sempre più turbato dai suoi comportamenti. Alma aveva un losco conoscente spacciatore di nome Greg Benton (tutore di un fratello minore mentalmente disabile), diceva di essere amica di membri di una setta californiana chiamata X.X.X. (Xala Xalior Xlati) e che affermava di essere in contatto regolare con lo spirito del suo defunto amante, Tasker Martin. Don si ritrovò a trovare scuse per evitare Alma; il suo lavoro ne risentì e un giorno la ragazza semplicemente scomparve. Dopo aver indagato, scoprì che moltissime cose che Alma gli aveva raccontato sul suo passato erano invenzioni; per esempio, aveva affermato di essere la figlia di un ricco artista di New Orleans di nome Robert Mobley, ma dopo aver fatto ricerche sul suddetto Don scoprì che aveva due figli maschi, ma nessuna femmina. Pochi mesi dopo, suo fratello David lo chiamò e gli disse che lui e Alma erano fidanzati e che voleva che le cose si sistemassero tra di loro. Lui cercò di avvertire David di Alma, ma invano, e poco dopo, durante un viaggio ad Amsterdam, il fratello morì.

Poco dopo che Don ebbe raccontato la sua storia Lewis (che poco prima, unendosi al suo amico Otto Gruebe a caccia, gli aveva raccontato della misteriosa morte di sua moglie anni prima per colpa di una certa Florence de Peyser in Spagna) viene assassinato nei boschi vicini dopo avere avuto delle allucinazioni. Inoltre sembra che gli elementi e i personaggi del racconto che sta scrivendo Don stiano iniziando ad apparire per la città. Sears e Ricky decidono che è giunto il momento di raccontare a Donald la storia più terribile che la Chowder Society conosca: anche questa è una storia vera. Cinquant'anni prima, una giovane donna di nome Eva Galli si era trasferita in città. Aveva poco più di vent'anni e tutti e cinque i ragazzi si erano innamorati perdutamente di lei, sebbene si trattasse di un amore puramente platonico. Una notte di ottobre del 1929, poco dopo il Black Monday, Eva andò a trovarli nell'appartamento di Edward, ma non si comportava come se fosse sé stessa. Fece delle avances sessuali aggressive e li denigrò. Ci fu una colluttazione ed Eva cadde e sbatté la testa. Credendola morta cospirarono per nascondere il corpo, lo misero in un'auto e la gettarono in uno stagno profondo. Ma all'ultimo momento il corpo di Eva scomparve dall'interno dell'auto e videro una lince che li osservava dall'altra riva. Ritornati in città i ragazzi scoprono che la casa dove risiedeva Eva era implosa. Nel frattempo nella cittadina, che viene sempre di più attanagliata da una tempesta di neve costante, continuano ad avvenire starne morti riguardanti animali dissanguati da misteriose bestie e alcuni omicidi; tra questi vi furono quello delle sorelle Rea e Nettie Dedham e dei loro cavalli (il loro fratello Stringer era morto cinquant'anni prima dopo che aveva corteggiato Eva Galli).

Don aveva già incontrato Anna Mostyn, la giovane donna che affermava di essere la nipote di Eva Galli, e si è ritrovato a ricordare fortemente Alma. Inizia le sue ricerche e conclude che hanno a che fare con un manitù, o qualche altro tipo di creatura, in grado mutare forma e di creare illusioni nelle menti delle persone (facendole vedere luoghi familiari e persone defunte). L'uomo crede che Eva Galli, Alma Mobley, Anna Mostyn e Ann-Veronica Moore, la misteriosa giovane attrice ospite d'onore alla festa in cui suo zio morì, siano tutte la stessa creatura in cerca di vendetta contro la Chowder Society per ciò che le hanno fatto quando erano ragazzi. Sears riconosce anche Greg Benton e suo fratello disabile dalla descrizione di Don come Gregory Bate e suo fratello Fenny, dalla sua strana esperienza durante il periodo in cui era insegnante. Gli uomini concludono che Greg e Fenny devono appartenere alla stessa specie soprannaturale di Eva. Don trova alcune registrazioni su nastro di suo zio e ascolta parti che nemmeno lui aveva ancora sentito, in cui Eva parla direttamente a lui e alla Chowder Society sopravvissuta, dicendo che appartiene a un'antica razza di esseri e che lei stessa è abbastanza vecchia da ricordare i primi umani del paese. Don, Ricky e Sears sono affiancati nella loro lotta da Peter Barnes, un giovane diciassettenne la cui madre è stata uccisa da Fenny e Gregory; quest'ultimo gli rivelato che in precedenza erano normali esseri umani a cui è stata concessa una nuova vita e nuovi poteri, una creatura con caratteristiche del vampiro e del lupo mannaro. Gli starni dissanguamenti degli animali erano causati dal loro nutrirsene. Greg racconta loro che una donna di nome Florence de Peyser (che Alma aveva precedentemente detto a Donald essere sua zia) li aveva aiutati a resuscitarli dopo la loro morte mortale, e che anche Eva è sottomessa alla de Peyser. Successivamente, nel giorno di Natale, a Sears viene tesa un'imboscata e ucciso nella sua auto, e i sopravvissuti ora capiscono che Gregory e Fenny, redivivi, stanno aiutando Eva nella sua impresa. Anche lo sceriffo Walter Hardesty viene ucciso nella tormenta da Eva. Dopo che Stella, la moglie di Ricky, riesce a sfuggire dalle grinfie di una delle forme di Eva i protagonisti riescono a confermare dal suo racconto la teoria della natura di mutaforma di Eva (poiché nella sua fuga aveva assunto la forma di un cane bianco).

I due attaccano Peter, Don e Ricky nel cinema Rialto (dove sta venendo proiettato La notte dei morti viventi), ma vengono entrambi uccisi nella lotta che ne segue, lasciando Don a capire che, sebbene abbiano poteri ultraterreni, le creature non sono veramente immortali. I sopravvissuti rintracciano Eva nel vecchio appartamento di Edward (dove la donna era morta in precedenza) e superando le sue illusioni riescono a sconfiggerla, ma dopo un lampo verde lei fugge sotto forma di passero. In contemporanea la casa dove risiedeva la nuova incarnazione di Eva, quella appartenuta a Freddy Robinson (che in passato era la stessa casa che abitò Eva) dopo essere stato ucciso durante gli avvenimenti recenti, implose come successe in passato. Dopo questi eventi il trio si dirige al cimitero Pleasant Hill per commemorare le persone uccise da Eva e i suoi aiutanti: gli anziani della Chowder Society, Clark Mulligan, Freddy Robinson, Harlan Bautz, Jim Hardie (amico di Peter), Penny Drager (ex fidanzata di Jim), Christina Barnes (la madre di Peter) ed Elmer Scales e la sua famiglia.

Qualche mese dopo Ricky lascia Milburn per una lunga vacanza con Stella, Peter si prepara per il college e Don attende il momento in cui riapparirà Eva sotto una nuova forma. Ipotizzando che probabilmente assumerà le sembianze di una bambina, Don osserva i bambini in un parco locale e, dopo aver incontrato una misteriosa bambina di nome Angie emarginata dagli altri bambini, si convince che sia la nuova incarnazione di Eva. Invita Angie a seguirlo e la narrazione torna al prologo, con Don nella stanza di un motel a Panama City con Angie. Eva emerge dalle sembianze della bambina e cerca di distorcere la mente di Don, ma lui riesce a resisterle e la uccide dopo che lei si è trasformata in una vespa per fuggire. Don si prepara quindi a viaggiare a San Francisco per dare la caccia a Florence de Peyser.

Adattamento cinematografico Dal romanzo è stato tratto il film Storie di fantasmi diretto da John Irvin e uscito nel 1981.

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