La battaglia di Kohima venne combattuta tra il 4 aprile e il 22 giugno 1944 nelle vicinanze della città di Kohima in India, nell'ambito dei più ampi eventi della campagna della Birmania della seconda guerra mondiale.
Punto di passaggio lungo la strada che conduceva al capolinea ferroviario e centro di smistamento dei rifornimenti alleato di Dimapur nell'Assam, Kohima venne assalita dalle forze della 31ª Divisione fanteria dell'Esercito imperiale giapponese nell'ambito di una più massiccia offensiva nipponica sferrata dalla Birmania in direzione dell'India (operazione U-Go). Iniziati il 4 aprile 1944, gli attacchi giapponesi si infransero contro la resistenza di una improvvisata guarnigione di truppe britanniche, indiane e nepalesi, asserragliata sulle colline attorno alla città e sostenuta unicamente tramite lanci di rifornimenti dagli aerei.
Dal 18 aprile una forza di soccorso anglo-indiana riuscì a rompere l'assedio di Kohima, soccorrere la guarnigione e iniziare a respingere i giapponesi dalle posizioni conquistate; le forze nipponiche si asserragliarono quindi su una serie di alture e continuarono a resistere al fine di tenere bloccata la strada che da Kohima conduceva a Imphal più a sud, città parimenti assediata dalle truppe nipponiche. Feroci combattimenti proseguirono fino al 22 giugno, quando gli anglo-indiani riuscirono a scacciare i giapponesi, riaprire la strada e ricongiungersi anche alla guarnigione di Imphal; migliaia di soldati giapponesi morirono di fame e malattie durante la ritirata a causa del completo collasso della logistica nipponica.
Antefatti
Nel dicembre 1941 le forze dell'Impero giapponese avevano invaso la colonia britannica della Birmania, conquistandola quasi completamente entro il maggio 1942 al termine di una rapida campagna e ricacciando i reparti anglo-indiani oltre la frontiera con l'India britannica più a ovest. Nei piani giapponesi la conquista della Birmania rivestiva una duplice importanza strategica: in primo luogo la regione serviva come bastione per difendere le recenti conquiste nipponiche nel Sud-est asiatico dalle controffensive dei britannici, e in secondo luogo la sua occupazione aveva portato all'interruzione della "strada della Birmania", la più importante via di collegamento con cui gli Alleati facevano affluire armi ed equipaggiamenti alla Repubblica di Cina, in guerra con il Giappone sin dal 1937. Nei piani approntati prima del conflitto non erano previste altre offensive più a occidente della Birmania, ma la relativa rapidità e facilità con cui i giapponesi si erano impossessati della regione spinse i comandanti nipponici a sottostimare gravemente l'abilità delle loro controparti anglo-indiane e a immaginare quindi operazioni più ambiziose.
Già nell'agosto 1942 il comando generale per le forze nipponiche nel Sud-est asiatico aveva ordinato alla 15ª Armata, responsabile del presidio della Birmania, di preparare dei piani per un'offensiva limitata in direzione della regione indiana dell'Assam, appena oltre la frontiera occidentale della Birmania. Questi piani vennero poi lasciati cadere a seguito delle controffensive statunitensi nel teatro bellico del Pacifico che richiamarono altrove le risorse belliche giapponesi, ma tornarono in vita nel giugno 1943 quando, a seguito di varie riorganizzazioni degli alti comandi nipponici nella regione, l'aggressivo tenente generale Renya Mutaguchi venne nominato comandante della 15ª Armata. Mutaguchi propose di sferrare un'offensiva molto ampia, consistente in un primo attacco nella regione costiera dell'Arakan per attirare le riserve anglo-indiane per poi sferrare un assalto più massiccio oltre la frontiera indo-birmana nell'Assam.
Il piano giapponese per invadere l'India, nome in codice "operazione U-Go", era originariamente concepito come un attacco di disturbo contro il IV Corps britannico schierato nella zona di Imphal nel Manipur, al fine di impossessarsi dei depositi di rifornimenti qui allestiti dagli anglo-indiani e interrompere i preparativi degli Alleati per un'offensiva in Birmania nell'anno 1944; Mutaguchi, tuttavia ampliò il piano fino a comprendere l'idea di un'invasione dell'India stessa con l'intenzione finale di rovesciare il dominio britannico nel subcontinente.Secondo lo storico Julian Thompson, «ancora oggi [nel 2010] c'è disaccordo sul fatto che Mutaguchi intendesse o meno fermarsi a Imphal. Era favorevole a spingersi in India e, con l'aiuto delle rivolte dei nazionalisti indiani, a cacciare gli inglesi [...] Un possibile indicatore delle aspirazioni di Mutaguchi... era l'inclusione [nella forza di invasione] della 1ª Divisione dell'Esercito Nazionale Indiano (ENI) ... L'ENI era inefficace come forza da combattimento, quindi il motivo per cui Mutaguchi si era caricato di settemila bocche inutili poteva essere solo quello di usarle per la propaganda al suo arrivo in India». Vedi .. Se i giapponesi fossero riusciti a insediarsi in India, avrebbero dimostrato la debolezza dell'Impero britannico e incoraggiato i nazionalisti indiani nella loro lotta per la decolonizzazione del subcontinente.; inoltre, l'occupazione dell'area intorno a Imphal avrebbe avuto un impatto grave sugli sforzi statunitensi di rifornire l'esercito cinese per via aerea aggirando il blocco della "strada della Birmania".. Le obiezioni degli stati maggiori di vari quartier generali furono infine superate e l'offensiva fu approvata dall'alto comando imperiale il 7 gennaio 1944..
Parte del piano prevedeva l'invio della 31ª Divisione giapponese (composta dal 58º, 124º e 138º Reggimento di fanteria e dal 31º Reggimento di artiglieria da montagna) alla cattura della città di Kohima, mossa volta a tagliare fuori il centro di Imphal più a sud. Mutaguchi desiderava poi sfruttare la cattura di Kohima per spingere la 31ª Divisione più a ovest verso Dimapur, il vitale capolinea ferroviario e base logistica alleata nella valle del fiume Brahmaputra.. Il comandante della 31ª Divisione, il tenente generale Kōtoku Satō, era tuttavia insoddisfatto del ruolo assegnato: non era stato coinvolto nella pianificazione dell'offensiva e nutriva seri dubbi sulla possibilità di rifornire adeguatamente la sua divisione attraverso il difficile terreno alla frontiera indo-birmana, al punto che aveva già detto al suo stato maggiore che avrebbero rischiato tutti di morire di fame.. Satō e Mutaguchi si erano anche trovati su fronti politici opposti durante la divisione tra le fazioni Toseiha e Kodoha all'interno dell'Esercito imperiale giapponese all'inizio degli anni 1930, e Satō mostrava diffidenza verso le motivazioni delle azioni di Mutaguchi..
La battaglia Mosse di apertura
A partire dal 15 marzo 1944, la 31ª Divisione giapponese attraversò il fiume Chindwin. vicino a Homalin e si mosse verso nord-ovest lungo sentieri nella giungla su un fronte largo quasi 100 chilometri. A causa della carenza di trasporti, metà dei cannoni da montagna del reggimento di artiglieria e le armi pesanti dei reggimenti di fanteria furono lasciate indietro; furono trasportate solo tre settimane di scorte di cibo e munizioni. Nonostante la marcia fosse ardua, furono compiuti buoni progressi: l'ala sinistra della divisione, composta dal grosso del 58° Reggimento e comandata dal comandante del gruppo di fanteria della divisioneUna divisione di fanteria giapponese aveva un quartier generale separato, un "gruppo di fanteria" o una "brigata di fanteria", che, come in questo caso, poteva controllare qualsiasi distaccamento sostanziale dal corpo principale della divisione., il maggiore generale Shigesaburō Miyazaki, era avanzata più in avanti rispetto formazione vicina (la 15ª Divisione di fanteria giapponese) quando il 20 marzo si scontrò con le truppe indiane che coprivano gli accessi settentrionali a Imphal..
Le truppe indiane erano costituite dalla 50th Indian Parachute Brigade, un'unità di paracadutisti impegnata ora come normale fanteria, sotto il comando del generale di brigata Maxwell Hope-Thomson; sebbene questo non fosse l'obiettivo principale assegnato a Miyazaki, questi decise di sgombrare i reparti indiani, attestati nei dintorni di Sangshak, dalla sua linea di avanzata. La battaglia di Sangshak andò avanti per sei giorni: le truppe della brigata paracadutisti erano disperatamente a corto di acqua potabile., ma Miyazaki fu ostacolato dalla mancanza di artiglieria fino quasi alla fine della battaglia. Alla fine, quando altre truppe della 15ª Divisione giapponese si unirono agli scontri, Hope-Thomson si ritirò; la 50th Indian Parachute Brigade perse 600 uomini, mentre i giapponesi avevano subito oltre 400 perdite. Le forze di Miyazaki catturarono parte del cibo e delle munizioni che erano stati lanciati dalla Royal Air Force (RAF) ai difensori di Sangshak; tuttavia l'avanzata delle sue truppe, che avevano la via più breve e facile per raggiungere Kohima, fu ritardata di una settimana..
Nel frattempo, il comandante della Fourteenth Army anglo-indiana, il tenente generale William Slim, si rese conto tardivamente (e in parte solo grazie a documenti giapponesi catturati a Sangshak) che un'intera divisione giapponese si stava muovendo verso Kohima.; Slim e il suo stato maggiore avevano inizialmente creduto che, a causa del terreno proibitivo della zona, i giapponesi sarebbero stati in grado di inviare solo un reggimento per attaccare Kohima.Un reggimento giapponese era composto da circa uomini, mentre una divisione variava tra i e i uomini. Vedi .. Slim sapeva che di guarnigione a Kohima vi erano poche truppe combattenti, a dispetto di un più numeroso contingente di soldati nelle unità di comunicazione e nei servizi di supporto, e soprattutto che nessuna unità da combattimento difendeva la base vitale di Dimapur, 48 chilometri più a nord. Dimapur conteneva un'area di depositi di rifornimenti lunga 18 chilometri e larga 1,6 chilometri..; poiché la caduta di Dimapur sarebbe stata disastrosa per gli Alleati, Slim chiese al suo superiore, il generale George Giffard comandante dell'11th Army Group., di avere più truppe per proteggere Dimapur e prepararsi a soccorrere la guarnigione di Imphal..
Gli Alleati stavano già rinforzando frettolosamente il fronte di Imphal. e, come parte di questa mossa, la fanteria e l'artiglieria della 5th Indian Infantry Division furono trasferite dal fronte dell'Arakan, dove avevano appena partecipato alla sconfitta di un'offensiva giapponese sussidiaria nella battaglia di Admin Box. Mentre il corpo principale della divisione muoveva verso Imphal, la 161st Indian Infantry Brigade, comandata dal generale di brigata Dermot Warren e con il 24th Mountain Artillery Regiment aggregato, fu trasferita a Dimapur..
All'inizio di marzo, la 23rd Infantry Brigade britannica, parte del corpo speciale dei "Chindits" del maggiore generale Orde Wingate, fu sottratta alle operazioni di infiltrazione a lungo raggio dietro le linee giapponesi e inviata via ferrovia da Lalaghat a Jorhat, 80 chilometri a nord di Dimapur, dove avrebbe potuto minacciare il fianco di qualsiasi attacco nipponico alla base. Giffard e il generale Claude Auchinleck, comandante in capo dell'esercito anglo-indiano, si prepararono anche a inviare via strada e ferrovia a Dimapur la 2nd Infantry Division britannica e il quartier generale del XXXIII Corps indiano sotto il tenente generale Montagu Stopford, entrambi tratti dalla riserva generale schierata nell'India meridionale e centrale... Finché il quartier generale del XXXIII Corps non fu giunto in posizione a Dimapur, il quartier generale della 202 Line of Communication Area (un comando amministrativo) del maggiore generale Robert Philip Lancaster-Ranking prese il comando delle truppe nell'area di Kohima..
Il terreno