La battaglia di Korsakov venne combattuta tra il 20 e il 21 agosto 1904 nelle acque davanti Korsakov nell'isola di Sachalin, nell'ambito dei più ampi scontri della guerra russo-giapponese.
Dopo la sconfitta della Flotta del Pacifico nella battaglia del Mar Giallo del 10 agosto 1904, l'incrociatore russo Novik si distaccò dal resto della flotta, ormai condannata a rimanere intrappolata all'interno della base di Port Arthur in Cina, e cercò di procedere autonomamente verso la base di Vladivostok navigando lungo la costa orientale del Giappone. I giapponesi si avvidero della manovra e distaccarono gli incrociatori Chitose e Tsushima all'inseguimento dell'unità russa.
Nel pomeriggio del 20 agosto lo Tsushima intercettò infine il Novik mentre questo faceva rifornimento di carbone presso il porto di Korsakov nel sud di Sachalin. L'incrociatore russo tentò di fuggire, ma l'unità giapponese, meglio armata, lo centrò varie volte danneggiandone le macchine. Rifugiatosi di nuovo a Korsakov, il Novik fu abbandonato dall'equipaggio; la mattina del 21 agosto il Chitose entrò nella baia e cannoneggiò la nave russa fino a darle il colpo di grazia.
Antefatti Fin dai primi istanti della guerra russo-giapponese, iniziata nel febbraio 1904, la Marina imperiale giapponese aveva intrapreso ogni sforzo possibile per intrappolare la Flotta del Pacifico russa all'interno della sua base di Port Arthur in Cina, conducendo incursioni e bombardamenti contro le navi in rada, depositando mine nelle acque antistanti il porto e affrontando a viso aperto la flotta russa ogni volta che questa tentava una sortita in forze dalla sua base. Ciò aveva portato a una serie di scontri tra le opposte unità da guerra, culminati infine nella battaglia del Mar Giallo il 10 agosto 1904 quando l'intera squadra russa di Port Arthur era salpata nel tentativo di sottrarsi all'assedio e raggiungere la base di Vladivostok nell'Estremo Oriente russo. La battaglia si concluse con una dura sconfitta per i russi: il comandante della Flotta del Pacifico, ammiraglio Wilhelm Withöft, rimase ucciso e varie unità vennero danneggiate. La flotta russa si disgregò durante lo scontro, con alcune navi che tornarono a Port Arthur e altre che fuggirono verso sud nelle acque del Mar Giallo per cercare rifugio nei porti cinesi neutrali. L'incrociatore protetto Novik, al comando dell'allora capitano di 2ª classe Maksimilian fon Šul'c, fu tra le navi che fuggirono verso sud..
L'11 agosto 1904, il Novik si incontrò in un punto del Mar Giallo con l'incrociatore russo Diana e il cacciatorpediniere Grozovoi, entrambi scampati alla recente battaglia. Il comandante del Diana espresse l'intenzione di dirigersi a Saigon nella colonia francese della Cocincina per trovare rifugio in un porto neutrale; Šul'c, al contrario, informò le altre due navi russe che intendeva dirigersi alla baia di Kiao-Ciao in Cina, all'epoca una colonia dell'Impero tedesco, per caricare carbone e provviste, e quindi tentare di navigare a tutto vapore lungo la costa orientale dell'arcipelago giapponese per arrivare fino a Vladivostok. Il comandante del Diana espresse la sua contrarietà a questo piano, credendo che un simile viaggio avrebbe portato alla cattura delle navi russe da parte delle forze giapponesi, e rimase intenzionato a dirigersi a Saigon. Il Diana e il Grozovoi fecero quindi rotta per il porto di Shanghai in Cina, mentre il Novik si separò da loro e proseguì da solo..
I giapponesi disposero di informazioni limitate sulla posizione del Novik fino al 14 agosto 1904, quando ricevettero rapporti che segnalarono la sosta dell'unità a Kiao-Ciao e infine la sua partenza all'alba del 12 agosto precedente. Una nave mercantile neutrale aveva poi avvistato un incrociatore simile al Novik nel Mar Cinese Orientale, a metà strada tra Shanghai e Nagasaki alle 10:15 del 13 agosto, e aveva segnalato che l'unità stava apparentemente facendo rotta verso lo stretto di Van Diemen (o stretto di Ōsumi) a sud dell'isola di Kyūshū.. Inizialmente il comando giapponese ordinò agli incrociatori protetti Niitaka e Tsushima di procedere verso lo stretto di Tsugaru e porsi in agguato per catturare il Novik se avesse tentato di raggiungere Vladivostok tramite quella rotta; tuttavia, l'ordine venne annullato perché i due incrociatori erano necessari nell'area di Shanghai per poter dare la caccia all'incrociatore protetto russo Askold, segnalato nella zona.. Questa decisione offrì al Novik l'opportunità di navigare verso nord e poi a est del Giappone senza interferenze: la nave passò a sud di Yakushima nelle isole Ōsumi alle 05:30 del 14 agosto ed entrò nell'Oceano Pacifico, cambiando poi rotta e procedendo verso nord..
Una nave mercantile giapponese avvistò il Novik che passava davanti Yakushima la mattina presto del 14 agosto, e quando la notizia raggiunse il comando navale giapponese, la mattina del 15 agosto, questi si decise infine a organizzare un inseguimento. Fu dato ordine agli incrociatori protetti Chitose e Tsushima, sotto il comando congiunto del comandante del Chitose Takagi Sukeichi, di procedere a nord a tutta velocità verso lo stretto di Tsugaru e di distruggere il Novik se avesse tentato di entrare attraverso questo stretto nel Mar del Giappone dall'Oceano Pacifico. Lo Tsushima, guidato dal comandante Sentō Takenaka, un futuro vice ammiraglio della Marina imperiale nipponica, ricevette gli ordini prontamente ma, non riuscendo a mettersi in contatto con il Chitose, procedette verso nord attraverso il Mar del Giappone da solo. Il Chitose non ricevette l'ordine fino al tramonto del 15 agosto e non fu in grado di seguire lo Tsushima fino alle 03:30 del 16 agosto.
Lo Tsushima arrivò ad Hakodate in Giappone, sullo stretto di Tsugaru, intorno al tramonto del 17 agosto 1904; il Chitose lo incontrò lì intorno alle 13:00 del 18 agosto. I due incrociatori ricevettero l'ordine di pattugliare il Mar del Giappone al largo del lato occidentale dello stretto di Tsugaru fino alle 08:00 del 19 agosto; se il Novik non fosse apparso entro quell'ora le due unità si sarebbero divise, con il Chitose che avrebbe continuato a sorvegliare lo stretto di Tsugaru mentre lo Tsushima si dirigeva a nord per investigare le acque dello stretto di La Pérouse.. Quando nessuna traccia del Novik fu trovata nel Mar del Giappone, i due incrociatori si separarono debitamente come ordinato..
Circa un'ora dopo che lo Tsushima si era diretto a nord, giunse la notizia che il Novik aveva attraversato lo stretto Friza tra le isole di Uruppu ed Etorofu nell'arcipelago delle isole Curili, ed era quindi entrato nel Mare di Ochotsk. I giapponesi ipotizzarono che il Novik intendesse attraversare lo stretto di La Pérouse per poi fare rotta per Vladivostok più a ovest, e che avrebbe dovuto rifornirsi di carbone fermandosi nella baia di Korsakov sulla costa meridionale dell'isola di Sachalin; il comando giapponese ordinò pertanto al Chitose di unirsi allo Tsushima nelle acque dello stretto di La Pérouse. Lo Tsushima iniziò a perlustrare lo stretto intorno alle 08:00 del 20 agosto, e il Chitose lo raggiunse intorno alle 10:00; senza aver trovato alcun segno del passaggio del Novik, il comandante del Chitose ordinò allo Tsushima di dirigersi verso le acque del golfo di Aniva a Sachalin e verificare se il Novik fosse ancora fermo a Korsakov.
Il Novik navigò a velocità ridotta durante il suo viaggio a est del Giappone per risparmiare più carbone possibile; i giapponesi avevano ragione nel ritenere che l'unità russa avrebbe dovuto comunque compiere una sosta per il rifornimento a Korsakov prima di poter procedere verso Vladivostok. L'incrociatore russo arrivò a Korsakov all'alba del 20 agosto, con Šul'c che intendeva rifornirsi di carbone e acqua prima di attraversare lo stretto di La Pérouse durante la notte tra il 20 e il 21 agosto, confidando nella protezione dell'oscurità per evitare le pattuglie giapponesi. Durante il giorno, tuttavia, la radio del Novik rilevò segni di comunicazioni giapponesi nelle vicinanze e, nel pomeriggio, l'equipaggio dell'incrociatore avvistò il fumo prodotto dalle caldaie dello Tsushima. Temendo di poter rimanere intrappolato nella baia di Korsakov, Šul'c decise, nel primo pomeriggio del 20 agosto, di rivedere i suoi piani: sospese il rifornimento di carbone e ordinò di partire immediatamente per Vladivostok procedendo attraverso lo stretto di La Pérouse.
La battaglia
Lo Tsushima si avvicinò a Korsakov alle 16:00 del 20 agosto 1904; osservando del fumo che si alzava dal porto, il comandante Sentō ebbe subito il sospetto che provenisse dal Novik. Poco dopo, alle 16:30, le vedette giapponesi avvistarono il Novik che navigava a sud di Korsakov e lo Tsushima aprì subito il fuoco sull'unità russa. Il Novik rispose al fuoco, e uno scontro aspro ma quasi unilaterale ebbe luogo nell'arco di poco più di mezz'ora tra le due navi: lo Tsushima, più pesantemente armato, piazzò diversi colpi di grosso calibro sul Novik, cinque dei quali sotto la linea di galleggiamento, che misero fuori uso metà delle caldaie della nave russa e allagarono il suo compartimento di timoneria. Il Novik invertì la rotta e tornò quindi indietro verso Korsakov, con lo Tsushima all'inseguimento. Circa mezz'ora dopo, alle 17:40, i cannonieri del Novik riuscirono a mettere a segno un colpo sulla linea di galleggiamento dello Tsushima: il colpo provocò una falla che allagò due compartimenti e fece inclinare lo Tsushima così pesantemente che l'unità dovette abbandonare l'inseguimento e fermarsi per effettuare riparazioni di emergenza.. Il Novik poté quindi fare ritorno al porto di Korsakov..
Mentre lo Tsushima riparava i danni, il Chitose arrivò sulla scena. I due incrociatori giapponesi osservarono la baia di Korsakov per tutta la notte tra il 20 e il 21 agosto, nel caso in cui il Novik avesse messo in atto un altro tentativo di fuga; l'apparato di governo del Novik era stato però danneggiato irreparabilmente e Šul'c, capendo durante la notte – dalla luce dei riflettori diretti verso il mare – che un secondo incrociatore giapponese era arrivato sul posto, decise che non c'era modo di salvare la nave russa. Il capitano ordinò quindi che il Novik fosse affondato in acque poco profonde per prevenirne la cattura da parte del nemico.
All'alba del 21 agosto, il Chitose entrò nella baia di Korsakov e trovò il Novik incagliato su un banco di sabbia, con le barche e lance tutto attorno che portavano via il suo equipaggio e il prezioso equipaggiamento di bordo. Il Chitose si avvicinò al relitto del Novik e aprì il fuoco su di esso a una distanza di metri; avvicinatosi poi a una distanza di metri, l'incrociatore giapponese mise a segno 20 colpi di grosso calibro. Portatosi infine a una distanza metri dalla nave russa, il comandante del Chitose decise che il Novik era ormai al di là delle possibilità di recupero da parte dei russi, e infine si ritirò dal luogo della battaglia.
Conseguenze Conclusa la battaglia, il Chitose e lo Tsushima si ritirarono verso sud. Alla fine dell'agosto 1904, gli incrociatori ausiliari giapponesi Hong Kong Maru e Nippon Maru si recarono a nord del Giappone per pattugliare lo stretto di La Pérouse; durante queste operazioni i loro equipaggi abbordarono il relitto del Novik nella baia di Korsakov e lo spogliarono di tutti gli equipaggiamenti e i cannoni rimovibili prima di fare ritorno in Giappone, dove iniziarono le operazioni da Hakodate il 7 settembre.. Nel frattempo, sessanta membri dell'equipaggio del Novik furono assegnati a una forza dell'Esercito imperiale russo di circa 500 uomini con base a Korsakov, avente l'ordine di impegnarsi in azioni di guerriglia qualora forze dell'Esercito imperiale giapponese fossero sbarcate nel sud di Sachalin.. Ad ogni modo, nel luglio 1905 una forza di spedizione giapponese prese terra a Sachalin e occupò l'isola dopo un mese di operazioni contro la debole guarnigione russa presente in zona..