Il concorso per il sistema modulare di pistole XM17 (XM17 Modular Handgun System competition, MHS) è stato un bando indetto dall'Esercito degli Stati Uniti e dall'Aeronautica degli Stati Uniti per una nuova pistola di servizio vinta dalla SIG Sauer con la SIG Sauer P320, la cui versione militare è ora denominata M17 (nella sua versione full-size) e M18 (nella versione compatta).
Il concorso è stato richiesto tramite una Request for Proposals nel settembre 2015 e si prevede che diventerà la prossima arma da fianco standard dell'esercito statunitense, in sostituzione della Beretta M9 e della SIG Sauer M11. Anche il Corpo dei Marines degli Stati Uniti ha partecipato al programma per fornire il proprio contributo nella selezione dei fornitori.
Il bando di gara è stato indetto per la prima volta nel 2011, ma a causa di numerosi ritardi la scadenza per la presentazione delle offerte è stata posticipata al febbraio 2016. Il 19 gennaio 2017 è stata proclamata vincitrice la proposta di SIG Sauer è stata dichiarata vincitrice il 19 gennaio 2017, con l'intenzione di iniziare la messa in servizio entro la fine dello stesso anno.
Per le versioni full size e compatta della SIG Sauer P320 sono state scelte le varianti XM17 e XM18. Dopo l'accettazione in servizio, le pistole hanno ricevuto rispettivamente le designazioni M17 e M18. Sono configurabili per il montaggio di silenziatori e, sebbene sia stato scelto il calibro , possono essere adattate per sparare con i calibri .357 SIG o .40 S&W, supportati dalla piattaforma. La consegna di tutte le armi è prevista in un periodo di 10 anni, ergo fino al 2027.
Motivazione Il motivo principale alla base del programma è lo stesso che ha portato in passato alla sostituzione della Colt M1911A1 con la Beretta M9: le pistole erano giunte alla fine del loro ciclo di vita e si stavano usurando. Tutte le armi da fuoco hanno un ciclo di vita limitato. Sebbene parti quali la canna, le impugnature, le molle, i perni e altre possano essere sostituite, il fusto non può essere a sua volta sostituito e alla fine diventa inutilizzabile. La M9, in servizio dalla fine degli anni '80 a seguito del Joint Service Small Arms Program, si sta avvicinando a questo limite. Gli esemplari in servizio mostrano segni di usura terminale e, piuttosto che sostituirli con M9 di nuova fabbricazione, l'Esercito ha deciso di optare per una nuova arma per ovviare alle carenze di progettazione. Le forze speciali utilizzano le pistole più spesso e raggiungono la fine della vita utile dell'M9 relativamente in fretta, mentre anche le truppe regolari stanno raggiungendo la fine del ciclo di vita delle loro pistole per via del semplice invecchiamento. Gli operatori speciali hanno optato per altre armi da fianco come la SIG Sauer P226 e P228 (Navy SEAL), la Glock 19 (Army Rangers) o varianti modernizzate della M1911 (Delta Force e Force Recon). I soldati "convenzionali" hanno problemi con le caratteristiche della M9, o con la loro presunta mancanza, tra cui l'assenza di una slitta per accessori o di una canna filettata per il posizionamento di un silenziatore, un'impugnatura ergonomicamente scadente, ritenuta troppo grande, un grilletto pesante, una posizione inadeguata del selettore di sicurezza (posta sul carrello in una posizione tale che, nel momento in cui si inserisce il colpo in canna portando il carrello indietro, si rischia di inserire la sicura, rischio che si accentua con l'utilizzo di guanti tattici e di un addestramento che predilige movimenti "grezzi" per tale gesto, ideale in situazioni concitate) e un carrello che, quando aperto, mostra una finestra di espulsione molto ampia che lascia entrare detriti e può causare malfunzionamenti, problema evidenziatosi in contesti desertici come quelli del conflitto in Iraq.
Requisiti L'esercito statunitense inizialmente richiese che l'MHS fosse più efficace, preciso e affidabile della pistola M9. I requisiti dell'MHS prevedevano un'arma non legata a un calibro specifico, dotata di caratteristiche modulari che consentissero l'adattamento di diversi dispositivi di controllo del fuoco, impugnature a pistola e opzioni alternative per i caricatori. L'arma si doveva adattare a mani di varie dimensioni e doveva poter montare dispositivi di puntamento tramite slitta Picatinny. La nuova arma avrebbe dovuto incorporare un sistema di occultamento grazie al colore neutro non riflettente e avrebbe dovuto essere utilizzabile con un silenziatore montato.
Nel gennaio 2013 l'Esercito ha pubblicato una request for information (RFI) per valutare le tecnologie disponibili nel settore delle pistole e la capacità produttiva dell’industria statunitense delle armi leggere per il Modular Handgun System. L’annuncio richiedeva informazioni «sui potenziali miglioramenti delle prestazioni delle pistole in termini di precisione e dispersione fino a , efficacia terminale, modularità, affidabilità e durata in tutti gli ambienti». La pistola dovrebbe avere una probabilità pari o superiore al 90% di colpire un cerchio di 4 pollici (circa ) fino a in modo costante per tutta la durata dell'arma. Il design ergonomico dovrebbe ridurre al minimo l'energia di rinculo e controllare la dispersione dei colpi. Le caratteristiche includono, ma non si limitano a, la compatibilità con accessori quali torce tattiche, laser e silenziatori. Erano richiesti comandi completamente ambidestri e c'era interesse per design ergonomici che potessero essere controllati anche da tiratrici donne.
Non è stato specificato alcun calibro, ma la balistica terminale a attraverso (14 pollici) di gel balistico servirà a valutare la letalità rispetto ai proiettili M882 da 9 mm FMJ. Particolare attenzione è stata riservata alle pistole in grado di sopportare pressioni in camera superiori di oltre il 20% rispetto alle specifiche SAAMI (Sporting Arms and Ammunition Manufacturers' Institute) per la cartuccia, senza comprometterne l'affidabilità. La request for information (RFI) prevede una media di colpi tra un inceppamento e l'altro, una media di colpi tra un guasto e l'altro e una durata di servizio di colpi. Ai produttori è stato chiesto di fornire stime della capacità produttiva in termini di ritmi mensili minimi e massimi, nonché i tempi di consegna necessari per raggiungere tali ritmi. È stato richiesto un prezzo stimato per quantità comprese tra e pistole; alla fine l'esercito degli Stati Uniti ha acquistato pistole.
Sviluppo La richiesta relativa alla nuova pistola è nata dal programma MHS avviato dall'Aeronautica Militare nel 2008. Ha ricevuto la convalida del Joint Requirements Oversight Council (JROC). Il programma MHS doveva selezionare una pistola Commercial Off-The-Shelf (COTS) nell'anno fiscale (fiscal year, FY) 2011-2012. I test dovevano essere completati entro l'anno fiscale 2013 e la classificazione del tipo era prevista per l'anno fiscale 2014.
L'inizio dei test e della valutazione delle pistole sostitutive era previsto per l'inizio del 2014. La nuova pistola sarà inoltre in dotazione a un numero maggiore di soldati, in particolare ai capi squadra e ai capi gruppo. Una fase di test e valutazione della durata di tre anni mirava a stabilire se un modello COTS potesse sostituire tutte le M9, oltre alla M11 occultabile (una P228). Il programma era condotto in collaborazione con l'Aeronautica Militare.
La United States House Committee on Armed Services spingeva per aggiornare la M9 piuttosto che perseguire un nuovo programma. I responsabili del progetto, tuttavia, ritenevano che l'acquisto di una nuova pistola sarebbe stato più economico rispetto al miglioramento e alla manutenzione della M9 e hanno proposto modelli con prestazioni superiori. La fase triennale di Ingegneria, Produzione e Sviluppo (Engineering, Manufacturing and Development, EMD) mirava a testare una serie di caratteristiche, tra cui precisione, dispersione, compatibilità e resistenza alla corrosione. Le pistole dovevano essere testate in condizioni climatiche e in condizioni di combattimento estreme. Si prevedeva che una request for proposal (RFP) sarebbe stata emessa nel gennaio 2014. L'Esercito prevede di acquistare nuove pistole.
Il 29 luglio 2014 l'Esercito ha organizzato una giornata dedicata all'industria per il programma MHS. L'obiettivo del programma era sostituire l'intero sistema di armi corte, che comprende la pistola, le munizioni, la fondina e altri componenti. A causa della scarsa accoglienza riservata alla cartuccia NATO da in zone di combattimento come l'Iraq e l'Afghanistan, il programma era una competizione aperta ad altri calibri per valutare munizioni più grandi come la .40 S&W e la .45 ACP, o munizioni più potenti come la .357 SIG o la FN 5,7 × 28 mm. Sebbene l'obiettivo fosse quello di ottenere una cartuccia con una balistica terminale migliore, l'argomento a favore dell'adozione di un proiettile di calibro maggiore presenta degli svantaggi.
L'FBI e alcune forze di polizia sono tornate sui propri passi rispetto alla precedente decisione di sostituire le pistole calibro con modelli camerati in.40 S&W, poiché il proiettile più pesante e il maggiore rinculo causavano un'usura eccessiva e danni al fusto. Il personale delle forze dell'ordine ha riscontrato che anche i proiettili di calibro leggermente superiore risultano comunque troppo poco potenti per neutralizzare una persona con un solo colpo, e che i proiettili di calibro inferiore consentono una maggiore precisione nel posizionamento del colpo durante il fuoco rapido. Beretta ha presentato modifiche e miglioramenti al sistema M9, come l'M9A1 adottato dal Corpo dei Marines degli Stati Uniti nel 2006, ma l'Esercito ha ribadito che il sistema M9 non soddisfa i requisiti del proprio programma MHS.
Il bando di gara MHS avrebbe dovuto essere pubblicato nel gennaio 2015 con il rilascio del bando definitivo. Sarebbero state ordinate circa pistole standard, oltre a versioni compatte, con consegne previste a partire dal 2017. Altri corpi militari che partecipano al programma potrebbero ordinare altri sistemi. Le giornate dedicate all'industria tenutesi in precedenza hanno permesso alle aziende interessate di suggerire modi e idee con cui l'Esercito può migliorare il piano e il processo, alcune delle quali sono state adottate nel programma. I test di tiro in scenari di combattimento simulati saranno effettuati da oltre 550 militari di tutti i corpi per fornire un feedback sulle prestazioni di ciascuna arma candidata.
La proposta della Beretta
Nel dicembre 2014 Beretta ha presentato la M9A3, proposto tramite una proposta di modifica tecnica (Engineering Change Proposal, ECP) in conformità con i termini dell'attuale contratto relativo all'M9. Versione modificata dell'attuale M9A1, il nuovo modello presenta un'impugnatura più sottile, una slitta per accessori MIL-STD-1913, mirini al trizio rimovibili, canna filettata per l'inserimento dei silenziatori e un caricatore da 17 colpi resistente alla sabbia, prodotto in una tonalità terra scura. Beretta sostiene che il modello M9A3 consentirà probabilmente un risparmio sui costi rispetto al modello M9 standard e soddisfa quasi tutti i requisiti per le pistole potenziate.