Arirang è il nono album in studio del gruppo musicale sudcoreano BTS, pubblicato il 20 marzo 2026 dalla Big Hit Music.
Realizzato dopo una pausa di quattro anni per svolgere il servizio militare, è stato scritto tra Los Angeles e Seul insieme a una squadra di produttori internazionali guidata da Diplo e sviluppato intorno ai concetti di nostalgia, resilienza e vitalità trasmessi dall'eponima canzone folk. Apprezzato dalla critica specializzata per la sperimentazione con diversi stili musicali dell'hip hop e del pop e per i testi sulla doppia identità dei BTS come persone normali e come celebrità, ha raggiunto la cima delle principali classifiche musicali mondiali ed è diventato il primo album di un artista sudcoreano a posizionarsi al numero uno negli Stati Uniti per più settimane consecutive.
Produzione Antefatti e lavorazione Nel 2022, i BTS hanno annunciato che si sarebbero presi una pausa di circa tre anni per permettere a ciascuno dei membri di prestare il servizio militare obbligatorio nelle forze armate sudcoreane. Si sono arruolati in tempi diversi, e nel frattempo ognuno di loro ha avviato una carriera solista, pubblicando dischi di successo ed esibendosi in concerti da tutto esaurito. Intanto, hanno invitato lo staff e il loro produttore di lunga data Bang Si-hyuk a iniziare i preparativi per il loro ritorno musicale: mentre Bang si è interfacciato individualmente con ciascun membro del gruppo durante i periodi di licenza per discutere delle loro idee, l'etichetta si è adoperata nella ricerca dei brani e nella definizione della direzione creativa. Nel novembre 2024 Bang ha contattato personalmente Diplo, a cui è stata affidata la supervisione di due song camp negli Stati Uniti durante i quali, tra aprile e maggio del 2025, sono stati sviluppati circa 100 brani prototipo influenzati dal trip hop e dall'old school hip hop. Su invito di Diplo, alle sessioni hanno contribuito Flume, JPEGMafia, i Picard Brothers, Nitti e Leclair.
A inizio luglio 2025, terminato il servizio militare, i BTS hanno partecipato a un workshop privato in una pensione nella provincia di Gyeonggi durante il quale hanno ascoltato i prototipi e discusso approfonditamente di cosa fare insieme a Bang, decidendo di cancellare i loro impegni individuali e volare subito a Los Angeles per un song camp su vasta scala. RM è partito il 6 luglio, Suga, Jimin e Jung Kook il 7; J-Hope e V li hanno raggiunti più tardi quello stesso mese, mentre Jin è stato impegnato con il suo tour mondiale solista fino all'inizio di agosto, dopodiché è decollato anch'egli per Los Angeles. Per due mesi il gruppo ha vissuto insieme e si è alternato in quattro stanze da scrittura insieme a produttori e autori, lavorando sette-otto ore ogni giorno. Due settimane dopo l'inizio del song camp hanno iniziato a selezionare il materiale, ricavando circa 200-300 brani musicali completi. Alla fine si sono riuniti, hanno ascoltato tutte le 100 tracce rimaste e deciso quali tenere scambiandosi opinioni e assegnando a ciascuna un punteggio.
I BTS hanno pianificato personalmente tema, direzione e tracce del disco, mentre Bang ha contribuito alla definizione del quadro generale e ha dato il suo parere su alcune decisioni chiave. Sei membri su sette hanno partecipato alla scrittura delle canzoni, con RM che è stato coinvolto nella maggior parte di esse. L'obiettivo era superare l'etichetta di "boy band" e affermarli come artisti, tornando al genere e alle tradizioni musicali degli inizi, ma adattandoli al loro presente; hanno inoltre deciso di porre meno enfasi sugli aspetti visivi e sulle coreografie per far risaltare la musica. Bang ha proposto di usare come concetto centrale dell'album Arirang, una canzone folk rappresentativa della cultura coreana, un'idea che i BTS hanno accolto positivamente; si sono invece opposti al suggerimento di campionarla nella traccia Body to Body nel timore che potesse trasmettere un eccessivo nazionalismo, ma hanno successivamente cambiato opinione. Il gruppo ha anche insistito per includere più testi in coreano, riscrivendo quasi completamente Please, che avevano inizialmente registrato in inglese.
La registrazione dell'album si è svolta tra gli Stati Uniti e la Corea del Sud, con due sessioni a Los Angeles a luglio e agosto, e ulteriori ritorni in studio a Seul a ottobre e novembre dopo aver modificato dei testi e accorciato tutte le tracce di circa 15-20 secondi. Il 1º novembre Jimin ha annunciato durante una diretta streaming su Weverse che avevano finito di registrare.
Annuncio e pubblicazione Il ritorno del gruppo sulle scene dopo la leva è stato oggetto di discussione alla riunione degli azionisti della Hybe nel marzo 2025, durante la quale l'AD Lee Jae-sang ha affermato che, nonostante fossero già in contatto con dei produttori musicali, i BTS avrebbero avuto bisogno di tempo per riflettere e prepararsi una volta lasciato il servizio. Il successivo 18 giugno, pochi giorni prima che l'ultimo membro ancora arruolato, Suga, finisse la leva, il Korea Herald ha riportato che, secondo fonti interne all'industria musicale, avrebbero pubblicato nuova musica nel marzo 2026, motivo per cui gli Enhypen avrebbero anticipato il loro nuovo album a gennaio per evitare sovrapposizioni. La Big Hit Music ha commentato brevemente la notizia affermando che nulla era ancora stato deciso. Due settimane dopo, i BTS hanno organizzato una diretta su Weverse durante la quale hanno condiviso i loro progetti futuri, tra cui un nuovo album e un tour mondiale nella primavera 2026.
Il 1º gennaio 2026 il gruppo ha confermato che il successivo 20 marzo avrebbe pubblicato il suo nuovo album in studio, lanciando contemporaneamente anche una tournée mondiale. La data era trapelata alcune ore prima da una cartolina con gli auguri di buon anno inviata ai membri Golden del loro fan club. Si tratta del primo album in studio in coreano dopo sei anni e un mese da Map of the Soul: 7 del 2020, e del primo progetto di gruppo in tre anni e nove mesi dopo la raccolta del 2022 Proof. Il 5 gennaio è stato annunciato che avrebbe contenuto 14 tracce, mentre alla mezzanotte del 16 gennaio è stato rivelato il titolo, Arirang. Il 4 marzo è stata pubblicata la lista tracce; la mattina del 13 marzo è stato invece caricato su YouTube un cortometraggio animato ispirato alla vicenda reale di sette ragazzi sudcoreani che nel 1986 realizzarono la prima incisione della canzone folk Arirang mentre studiavano a Washington. Il 18 e il 19 marzo sono infine usciti due teaser video del singolo di traino Swim. Oltre al videoclip di Swim sono stati realizzati anche quelli di 2.0 (un omaggio al film noir Old Boy di Park Chan-wook caricato il 2 aprile), Hooligan (8 aprile) e Merry Go Round (19 giugno, in esclusiva su Spotify).
L'album fisico è stato distribuito in 16 varianti: un'edizione standard in CD declinata in due versioni, Rooted in Korea e Rooted in Music; un'edizione speciale in CD (Living Legend); un'edizione standard in vinile declinata in otto versioni, una di gruppo Group Red e sette singole per ciascun cantante; un'edizione speciale in vinile (Modern Korea); un'edizione deluxe in vinile declinata in due versioni, B&W e Color; un'edizione Weverse Album e un'edizione Travel Tag CD Box Set. L'edizione deluxe del vinile include una traccia aggiuntiva inedita, Come Over. Il 12 giugno, in occasione del tredicesimo anniversario del gruppo, è uscita un'edizione limitata in vinile (613 Limited Edition Picture Vinyl) contenente due tracce bonus: Voice Message: Love Song, in cui i BTS condividono i loro pensieri sulla domanda "Qual è la tua canzone d'amore?", e la versione in coreano di Normal. Contemporaneamente è uscita anche Come Over come singolo.
Il 17 luglio, Normal è stato estratto come secondo singolo promozionale dell'album.
Descrizione
Il sound dell'album è influenzato dal periodo di separazione del gruppo e dalla prospettiva della sua riunione, ed esplora generi e suoni con cui i BTS non avevano lavorato in precedenza, includendo allo stesso tempo elementi tipicamente coreani, a partire dal titolo, Arirang. I testi sono bilingui, con una prevalenza di inglese rispetto al coreano, e la maggior parte di essi "mette in relazione idee opposte: i BTS come eroi o come persone normali, il clamore dei riflettori e la quiete dei loro mondi privati, il desiderio che gli aspetti euforici della vita continuino contrapposto alla voglia di scendere da questa giostra".
Le tracce dalla 1 alla 5 si inseriscono musicalmente nel genere hip hop, mentre tematicamente parlano dei BTS e del loro rapporto con la propria identità culturale. Motivi musicali tratti dalla canzone folk Arirang compaiono nel brano di apertura pop rap Body to Body, che "esplode con l'energia grezza del pop rap degli anni 2000" e si sviluppa su un "ritmo hip hop incalzante". Wren Grave di Consequence l'ha descritta come una "canzone patriottica" che riflette sull'identità nazionale del gruppo, mentre i BTS l'hanno definita una versione 2026 di Hand in Hand, la canzone ufficiale delle Olimpiadi di Seul 1988 eseguita dai Koreana. Hooligan, di genere alternative hip hop, fonde rap e arrangiamenti per archi al suono di lame che si scontrano, con testi che riflettono sul viaggio compiuto dal gruppo, mentre sul beat di una 808 la traccia hip hop R&B Aliens parla di abitudini culturali coreane che definiscono l'individualità dei BTS. Nel parlare dell'ascesa del gruppo e della cultura coreana, uno dei versi chiede a Kim Gu, uno dei leader del movimento per l'indipendenza coreana noto per la sua fede nella forza culturale piuttosto che in quella militare, che cosa ne pensi. Fya, il cui titolo è un'abbreviazione dell'inglese fire, "fuoco", rappresenta la prima sperimentazione dei BTS con il jersey club. 2.0 ha sonorità hip hop e trap e riprende le tematiche di crescita, reinvenzione e inizio di una nuova fase che fanno da filo conduttore dell'album.
Dopo No. 29, una registrazione di un minuto e 38 secondi del rintocco e del riverbero della Campana Sacra del Re Seongdeok, designata Tesoro Nazionale n. 29 della Corea del Sud, si passa a pezzi meditativi, a partire dal singolo di traino Swim, il cui tema dell'andare avanti nonostante la marea della vita minacci di trascinarti a fondo ricorre nelle canzoni successive con testi sul prezzo della fama e la sopravvivenza alle critiche. La seconda metà dell'album spazia per diversi generi di musica pop: Merry Go Round ha un sound rock psichedelico e paragona la vita a una giostra che si rifiuta di rallentare, analogamente a Normal, una canzone sulla tensione esistente tra la sfera pubblica e privata. Like Animals, sulla volontà di vivere liberi anziché rinchiusi in una gabbia, segnala un'ulteriore transizione sonora all'interno dell'album, il cui ultimo terzo è composto da canzoni dal ritmo seducente, con One More Night che mescola sonorità dell'acid house e influenze pop rock della West Coast a testi sul tentativo di aggrapparsi a quella che si percepisce come una fantasia. They Don't Know 'Bout Us è un pezzo riflessivo sul loro passato ispirato sia all'hip hop vintage che alla trap, mentre Please, in cui esprimono il desiderio di restare insieme a qualcuno, ha una composizione minimalista con melodie discrete. La traccia conclusiva soul pop rock, Into the Sun, sperimenta con distorsioni vocali e rock da stadio, mentre il testo ripete la promessa di seguire qualcuno fino alla fine.
L'edizione deluxe del vinile contiene una quindicesima traccia, Come Over, a cui hanno lavorato Suga come produttore, RM e J-Hope come scrittori. Musicalmente unisce il pop a voci risonanti e ritmi incalzanti che ricordano gli inni da stadio; il testo, dedicato ai fan, parla della sensazione di ritrovare una persona cara e chiederle ospitalità in un momento in cui ci si sente persi.
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