L'asfissia da gas inerte è una forma di asfissia che deriva dalla respirazione di un gas fisiologicamente inerte in assenza di ossigeno, o con una concentrazione di ossigeno estremamente bassa (ipossia), in sostituzione dell'aria atmosferica. Esempi di gas che possono causare questo fenomeno sono l'argon, l'elio, il neon e l'azoto.European Industrial Gases Association (2009), Hazards of Inert Gases and Oxygen Depletion, IGC Doc 44/09/E
A differenza dell'anidride carbonica, questi gas non hanno proprietà tossiche o anestetiche e non agiscono direttamente sul sistema cardiovascolare. Essi agiscono come semplici diluenti che riducono la pressione parziale dell'ossigeno nel sangue a livelli letali, privando le cellule dell'ossigeno necessario al metabolismo.Mark Wilkenfield, M.D., Simple Asphyxiants, Capitolo 34. In: Environmental and Occupational Medicine, 4ª Ed., Lippincott Williams & Wilkins, 2007. ISBN 9780781762991.
Fisiologia e processo Il corpo umano rileva la carenza di ossigeno principalmente attraverso l'accumulo di anidride carbonica nel sangue (ipercapnia), che scatena il riflesso del soffocamento e il panico respiratorio. Poiché nell'asfissia da gas inerte l'espirazione dell'anidride carbonica continua normalmente, il soggetto non avverte la sensazione di "fame d'aria".Philip Nitschke, The Peaceful Pill Handbook, 2023.
La perdita di conoscenza può verificarsi in tempi estremamente rapidi: **Entro pochi secondi:** Se si inala gas inerte puro, l'ossigeno presente nei polmoni viene rimosso per diffusione inversa, portando a una perdita di sensi immediata. **Saturazione:** Quando la saturazione di ossigeno arterioso scende sotto il 60%, sopraggiungono vertigini, confusione e perdita di coscienza.U.S. Chemical Safety and Hazard Investigation Board, Hazards of Nitrogen Asphyxiation, 2003.
Morti accidentali L'asfissia accidentale da azoto è un rischio rilevante in ambito industriale. **Programma Space Shuttle (1981):** Durante i test per la missione STS-1, due tecnici morirono dopo essere entrati in un compartimento dell'orbiter saturato di azoto per prevenire incendi.NASA, Report on the STS-1 Nitrogen Incident, 1981. **Georgia, USA (2021):** Una perdita di azoto liquido in un impianto di lavorazione del pollame a Gainesville ha causato sei vittime per asfissia immediata.The New York Times, Nitrogen Leak at Georgia Poultry Plant, 2021.
Suicidio e eutanasia L'uso di gas inerti (principalmente elio o azoto) è stato promosso da attivisti come Philip Nitschke e il gruppo NuTech come metodo per una "morte dignitosa". Viene spesso impiegato un dispositivo chiamato "exit bag" (o sacchetto per il suicidio), che permette di mantenere un'atmosfera saturata dal gas scelto. Nel 2024, è stato introdotto l'uso del "Sarco pod", una capsula stampata in 3D progettata per l'eutanasia tramite azoto.
Pena di morte L'asfissia da azoto è stata approvata come metodo di esecuzione negli Stati Uniti dagli stati dell'Oklahoma, del Mississippi e dell'Alabama.
Il 25 gennaio 2024, l'Alabama ha eseguito la prima condanna a morte al mondo con questo metodo su Kenneth Eugene Smith. Nonostante le rassicurazioni delle autorità sulla rapidità del processo, testimoni oculari hanno riportato che l'esecuzione è durata circa 22 minuti, durante i quali il condannato ha mostrato segni visibili di sofferenza e convulsioni.Associated Press, Eyewitness accounts of Alabama's first nitrogen execution, 2024. Successivamente, altri stati come la Louisiana hanno adottato e utilizzato il protocollo nel corso del 2025.
Note
Voci correlate Asfissia Ipossia Pena di morte negli Stati Uniti d'America Eutanasia
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