Le specie precoci, negli uccelli e nei mammiferi, sono quelle in cui i piccoli sono relativamente maturi e mobili fin dalla nascita o dalla schiusa. Sono normalmente nidifughi, ovvero lasciano il nido poco dopo la nascita o la schiusa. Le specie altriciali, invece, sono quelle in cui i piccoli sono sottosviluppati alla nascita e maturano con l'aiuto dei genitori. Queste categorie formano un continuum, senza nette interruzioni tra di esse.

Nei pesci, questi termini si riferiscono spesso alla presenza o all'assenza di uno stomaco: le larve precoci ne possiedono uno fin dall'inizio della prima alimentazione, mentre i pesci altriciali ne sono privi. A seconda della specie, le larve possono sviluppare uno stomaco funzionale durante la metamorfosi (specie gastriche) oppure rimanere prive di stomaco (specie agastriche).

Precocità

I pulcini precoci hanno occhi aperti, pelo o piumino, un cervello relativamente grande e sono immediatamente in grado di muoversi e di fuggire o difendersi dai predatori. Ad esempio, negli uccelli che nidificano a terra, come anatre o tacchini, i pulcini sono pronti a lasciare il nido nel giro di uno o due giorni. Tra i mammiferi, la maggior parte degli ungulati è precoce, essendo in grado di camminare quasi immediatamente dopo la nascita.

La parola "precoce" deriva dal latino praecox, la stessa radice dell'inglese precocious, che indica una maturità precoce.Webster's New World Dictionary. David B. Guralnik, Editor in Chief. New York: Simon & Schuster, 1984.

Superprecocità Le specie estremamente precoci sono chiamate "superprecoci". Esempi sono gli uccelli megapodi, che hanno piume da volo complete alla schiusa e che, in alcune specie, possono già volare il giorno stesso. Anche gli estinti enantiorniti e gli pterosauri erano capaci di volare pochissimo tempo dopo la schiusa.

Un altro esempio è lo gnu striato, i cui cuccioli possono stare in piedi in media entro sei minuti dalla nascita e camminare entro trenta minuti;Estes, R., and E. O. Wilson (1992). The behavior guide to African mammals: Including hoofed mammals, carnivores, primates. Los Angeles: University of California Press possono superare in corsa una iena lo stesso giorno della nascita. Tale comportamento conferisce loro un vantaggio rispetto ad altri ungulati e, per questo, sono circa 100 volte più abbondanti nell'ecosistema del Serengeti rispetto agli alcelafi, i loro parenti tassonomici più prossimi. I cuccioli di alcelafo non sono precoci come quelli degli gnu e impiegano fino a trenta minuti o più prima di stare in piedi e fino a quarantacinque minuti prima di poter seguire le madri per brevi distanze. Non sono in grado di tenere il passo con le madri finché non hanno più di una settimana.

I mamba neri sono molto precoci: da piccoli sono completamente indipendenti e capaci di cacciare prede delle dimensioni di un piccolo ratto.

Filogenesi Si ritiene che la precocità sia una condizione ancestrale negli uccelli. Pertanto, gli uccelli altriciali tendono a trovarsi nei gruppi più derivati. Esistono prove di precocità negli Avialae e nei troodontidi. Gli enantiorniti erano almeno superprecoci in modo simile ai megapodi, essendo in grado di volare subito dopo la nascita. È stato ipotizzato che la superprecocità abbia impedito agli enantiorniti di acquisire l'anatomia specializzata delle dita dei piedi osservata negli uccelli altriciali moderni.

Altricialità

Negli uccelli e nei mammiferi, le specie altriciali sono quelle i cui piccoli, appena nati o schiusi, sono relativamente immobili, privi di pelo o piumaggio, incapaci di procurarsi il cibo da soli e dipendenti dalle cure degli adulti; gli occhi chiusi sono comuni, sebbene non universali. I piccoli altriciali nascono indifesi e necessitano di cure per un certo periodo di tempo. Tra gli uccelli altriciali si annoverano falchi, aironi, picchi, gufi, cuculi e la maggior parte dei passeriformi. Tra i mammiferi, i marsupiali e la maggior parte dei roditori sono altriciali. Gatti domestici, cani e primati, così come gli esseri umani, sono tra gli esempi più noti di organismi altriciali. Ad esempio, i gatti domestici appena nati non possono vedere, sentire, mantenere la propria temperatura corporea né avere conati di vomito e necessitano di stimolazione esterna per defecare e urinare. Il panda gigante è notoriamente il più grande mammifero placentato a partorire piccoli altriciali, privi di pelo, alla nascita.

Lo stadio larvale dello sviluppo degli insetti è considerato da alcuni una forma di sviluppo altriciale, ma più precisamente descrive, soprattutto tra gli animali eusociali, una fase di sviluppo distinta, poiché le larve di api, formiche e molti aracnidi sono fisicamente molto diverse dalle loro forme adulte; gli stadi prepupali della vita degli insetti potrebbero essere considerati, per certi aspetti, equivalenti allo sviluppo embrionale dei vertebrati.

La parola "altricialità" deriva dalla radice latina alere, che significa "nutrire, allevare", e indica la necessità che i piccoli vengano nutriti e accuditi per un lungo periodo.

Terminologia Negli uccelli, i termini Aves altrices e Aves precoces furono introdotti da Carl Jakob Sundevall (1836), mentre i termini nidifugo e nidicolo furono coniati da Lorenz Oken nel 1816. In passato, le due classificazioni erano considerate equivalenti, ma i loro significati differiscono leggermente: i termini "altriciale" e "precoce" si riferiscono allo stadio di sviluppo, mentre "nidifugo" e "nidicolo" indicano rispettivamente l'abbandono o la permanenza nel nido.

Voci correlate Investimento parentale Pubertà precoce

Note

Bibliografia

Collegamenti esterni The altricial-precocial spectrum in birds

Categoria:Ecologia Categoria:Terminologia zoologica