Infanticidio (zoologia)

Negli animali, l'infanticidio consiste nell'uccisione della prole giovane da parte di un individuo adulto della stessa specie. L'argomento è studiato in zoologia, in particolare nel campo dell'etologia. L'ovocidio è la distruzione analoga delle uova. Questo comportamento è stato osservato in molte specie, in particolare nei primati, ma anche in rotiferi microscopici, insetti, pesci, anfibi, uccelli e mammiferi. Può essere praticato sia dai maschi sia dalle femmine.

L'infanticidio causato dal conflitto sessuale è generalmente interpretato come una strategia in cui l'individuo che uccide (spesso il maschio) diventa il nuovo partner sessuale del genitore della vittima, che altrimenti non sarebbe disponibile. Ciò può rappresentare un vantaggio in termini di fitness per l’individuo infanticida e una perdita per i genitori della prole uccisa. Si tratta di una forma di conflitto evolutivo tra i due sessi, in cui il sesso vittima può sviluppare contromisure per ridurre il successo di questa pratica. Può verificarsi anche per altri motivi, come la competizione per il cibo tra femmine. In questo caso, gli individui possono uccidere anche la prole di parenti stretti.

L'infanticidio filiale si verifica quando un genitore uccide la propria prole. Talvolta include il consumo dei piccoli stessi ed è chiamato cannibalismo filiale. È stato documentato soprattutto nei pesci e in diversi animali terrestri. L'infanticidio umano è stato registrato in quasi tutte le culture. Un aspetto unico di esso è la selezione in base al sesso. In generale, l'infanticidio viene oggi interpretato come un fenomeno emergente dall'interazione tra strategia riproduttiva, struttura sociale e condizioni ecologiche, piuttosto che come un singolo comportamento uniforme tra le specieSarah Blaffer Hrdy (1979; 1999). Infanticide among animals: A review, classification, and examination of the implications for the reproductive strategies of femalesHausfater & Hrdy (a cura di) (1984). Infanticide: Comparative and Evolutionary PerspectivesManica (2002). Filial cannibalism in teleost fish.

Contesto L'infanticidio è stato riconosciuto come fenomeno significativo in natura a partire dagli anni 1960. Quando fu studiato per la prima volta dal primatologo giapponese Yukimaru Sugiyama, veniva attribuito a fattori di stress come la cattività e il sovraffollamento delle gabbie o degli allevamenti, ed era considerato patologico e maladattivo. L'etologia classica sosteneva che individui della stessa specie raramente si uccidessero tra loro. Negli anni '80 questa interpretazione è stata progressivamente rivista. Tra le ragioni della sua iniziale sottovalutazione vi erano le teorie allora popolari di selezione di gruppo e di specie (secondo cui gli individui agiscono per il bene del gruppo) e la difficoltà di osservarlo in natura.

L'incidenza varia anche in base a fattori ecologici come densità di popolazione, disponibilità di risorse e stabilità dei gruppi sociali. In generale, il comportamento è più frequente in contesti caratterizzati da alta competizione e frequente sostituzione degli individui dominantiJim Moore (1999) – Population density, social pathology, and behavioral ecology.

Infanticidio legato al conflitto sessuale Questo tipo di infanticidio è interpretato dalla scienza come una forma di una lotta tra i sessi, in cui uno sfrutta l'altro a proprio vantaggio. Di solito è il maschio a beneficiarne, ma nei casi in cui i maschi svolgono un ruolo simile alle femmine nella cura della prole, i ruoli possono invertirsi. Viene interpretato come una strategia legata al successo riproduttivo individuale, ma la sua efficacia dipende fortemente dal contesto sociale e dalla probabilità che i piccoli siano effettivamente non imparentati con l'individuo che li uccidevan Schaik & Janson (2000). Infanticide by males and its implication.

Da parte dei maschi I Semnopithecus entellus sono scimmie dell'India che vivono in gruppi composti da un maschio dominante e più femmine. Il maschio dominante ha il monopolio riproduttivo, mentre i maschi subordinati hanno minori possibilità di riprodursi. Per aumentare le proprie opportunità riproduttive, i maschi subordinati cercano di sostituire il dominante, spesso tramite scontri aggressivi. In caso di successo, possono uccidere i piccoli non imparentati delle femmine. Questo periodo di infanticidio è limitato al momento immediatamente successivo alla presa del controllo del gruppo. Il cannibalismo, tuttavia, non è stato osservato in questa specie.

L'infanticidio può ridurre la competizione tra la prole del nuovo maschio e quella degli altri maschi, aumenta l'investimento parentale verso i propri piccoli e consente alle femmine di tornare fertili più rapidamente. Infatti, durante l'allattamento molte femmine non ovulano. Se il maschio uccide i piccoli, la femmina smette di allattare e può restare di nuovo incinta. Ciò permette al nuovo maschio dominante di riprodursi più velocemente. I maschi che mostrano questa pratica possono aumentare il proprio contributo genetico alle generazioni successive.

Un comportamento simile è stato documentato anche nei leoni maschi, che uccidono i cuccioli per poter fecondare le femmine. A differenza dei langur, i leoni vivono in piccoli gruppi che collaborano per conquistare un branco. Tentano di uccidere i cuccioli di circa nove mesi o meno, mentre le femmine cercano di difenderli con aggressività. Poiché i maschi hanno un periodo limitato (circa due anni) per trasmettere i propri geni e le femmine partoriscono con la stessa cadenza, la selezione naturale può favorire fortemente tale comportamento. Alcuni studi stimano che una quota significativa dei cuccioli dei cuccioli morti nel primo anno sia vittima di infanticidio.

Nei topi maschi sono state osservate variazioni comportamentali legate allo stato riproduttivo. Dopo aver fecondato una femmina, diventano aggressivi verso i piccoli per tre settimane, anche arrivando ad uccidere. Successivamente diventano paterni e si prendono cura della propria prole per circa due mesi, per poi tornare infanticidi. Questo comportamento è correlato ai tempi di gestazione e svezzamento. Il meccanismo è legato a cambiamenti neuroendocrini e segnali olfattivi associati allo stato riproduttivo.

I gerbilli, invece, smettono di praticarlo una volta accoppiati con una femmina, ma continuano a praticare infanticidio e cannibalismo nei confronti della prole non imparentata, soprattutto nelle fasi giovanili. Le femmine si comportano in modo simile, attaccando altre cucciolate tranne quando allevano le proprie.

Sexually selected infanticide È una forma in cui vengono uccisi i piccoli nati dopo l'arrivo di un nuovo maschio. È meno comune, ma può aumentare il successo riproduttivo quando è certo che i piccoli non siano suoi. È stato osservato in leoni, langur e alcune specie di uccelli, anche se nei volatili la situazione è più complessa a causa della modalità di deposizione e fecondazione delle uova.

Da parte delle femmine Anche le femmine possono praticare l'infanticidio. Questo può accadere quando i maschi sono una risorsa limitata perché forniscono cure parentali. In questi casi, le femmine competono uccidendo la prole di altre per ottenere accesso ai maschi.

Un esempio è la jacana, un uccello tropicale in cui sono i maschi a covare le uova mentre le femmine difendono il territorio. Quando una nuova femmina entra nel territorio, può uccidere i pulcini presenti, accoppiarsi con il maschio e fargli allevare la propria prole.

Un comportamento simile è stato osservato negli insetti Belostomatidae. In alcune specie, i maschi si prendono cura delle uova mantenendole idratate. Poiché i maschi sono rari, le femmine che non trovano un partner libero possono distruggere le uova di un altro maschio, che poi si accoppia con loro e si prende cura delle nuove uova.

Le femmine di ratto, infine, possono mangiare i piccoli di altre femmine sia come fonte di nutrimento sia per occupare il nido per la propria cucciolata.

Competizione per le risorse Il Cynomys ludovicianus è uno scoiattolo che vive in colonie, con un sistema poliginico ad harem, diffuso principalmente negli Stati Uniti. La sua organizzazione sociale prevede un maschio che vive con circa quattro femmine in un territorio difeso da tutti gli individui, con tane sotterranee. Questa specie ha una sola cucciolata all'anno ed è in estro per un solo giorno all'inizio della primavera.

Un esperimento naturale di sette anni condotto da John Hoogland e altri ricercatori dell'Università di Princeton negli anni '80 ha mostrato che l'infanticidio è molto diffuso in questa specie, includendo atti da parte di maschi invasori e femmine immigrate, oltre a occasionali casi di cannibalismo della propria prole. Lo studio riportò che una parte significativa degli infanticidi avveniva all’interno del gruppo sociale, inclusi casi di parentela stretta. Questo risultato è stato interpretato come in contrasto con le previsioni della selezione di parentela, che favorisce comportamenti a beneficio di individui geneticamente affini. È stato ipotizzato che questo tipo di infanticidio sia più efficace rispetto a tentare di uccidere i piccoli di gruppi vicini, poiché in quel caso bisognerebbe superare l'intero gruppo, mentre all'interno del proprio gruppo basta evitare la madre. L'esperimento concluse che le femmine infanticide avevano più figli e più sani, e loro stesse erano anche più robuste. È stato ipotizzato che questo comportamento riduca la competizione per le risorse tra femmine e quella futura tra i piccoli.

Un comportamento simile è stato riportato anche nei suricati, inclusi casi in cui le femmine uccidono la prole della madre, delle sorelle o delle figlie. Sono stati osservati anche attacchi infanticidi tra gruppi vicini.

Un'osservazione diretta di infanticidio nel 2025 della British Ecological Society (una delle principali associazioni scientifiche al mondo dedicate allo studio dell’ecologia) da parte di una cagna randagia, supporta l'ipotesi della competizione per le risorse.

Altri casi Nei mammiferi, l'infanticidio da parte dei maschi è più comune nelle specie che si riproducono tutto l'anno. Il vantaggio diminuisce se l'intervallo tra le nascite della femmina non si riduce.

I delfini tursiopi sono stati osservati uccidere i propri piccoli tramite impatti violenti.

I maschi dominanti di langur tendono a uccidere i piccoli già presenti quando prendono il controllo di un gruppo.

Esiste almeno un caso documentato negli elefanti asiatici nel complesso forestale di Dong Phayayen-Khao Yai, probabilmente un comportamento normale tra maschi in musth, una condizione periodica caratterizzata da forte aggressività e da un aumento degli ormoni riproduttiviWanghongsa, Sawai; Boonkird, Kalyanee (2006). "On the incident of infanticide in wild elephants". Wildlife Yearbook. 7: 111–119..Nei felidi, la riproduzione può avvenire in qualsiasi momento dell'anno (a patto che non ci siano piccoli ancora dipendenti), il che contribuisce alla frequenza dell'infanticidio.

Tuttavia, anche alcune specie con riproduzione stagionale mostrano il fenomeno, come le scimmie Rhinopithecus, in cui l'infanticidio riduce il tempo tra le nascite e favorisce nuove opportunità riproduttive.

Nei ragni della specie Stegodyphus lineatus, i maschi possono uccidere i piccoli per indurre le femmine ad accoppiarsi di nuovo.

Costi e difese

Costi