La Desilu Productions, Inc. era una società di produzione televisiva statunitense fondata e gestita in comproprietà dai coniugi Desi Arnaz e Lucille Ball. La società è nota soprattutto per serie televisive quali Lucy ed io, Lucy Show, Mannix, Gli intoccabili, Missione impossibile e Star Trek. Fino al 1962, la Desilu era la seconda società di produzione televisiva indipendente più grande degli Stati Uniti, seconda solo alla Revue Studios della MCA. Quando la MCA acquisì la Universal Pictures, trasformando la Revue Studios in Universal Television, rese la Desilu la società di produzione indipendente numero uno indiscussa. Questo status rimase incontrastato fino al 1968, quando la Ball vendette la Desilu alla Gulf and Western Industries, che all'epoca era la società madre della Paramount Pictures.
Ball e Arnaz detenevano congiuntamente la quota di maggioranza della Desilu sin dalla sua fondazione fino al 1962, quando Ball rilevò la quota di Arnaz e gestì l'azienda da sola per diversi anni. Ball era riuscita a riportare la Desilu in attivo entro il 1968, quando vendette le sue quote della Desilu alla Gulf+Western per 17 milioni di dollari (valutati 164 milioni di dollari nel 2025). La Gulf+Western trasformò quindi la Desilu nel ramo di produzione televisiva della Paramount Pictures, rinominando la società come Paramount Television "originale".
L'intero catalogo della Desilu è di proprietà della Paramount Skydance tramite due delle sue controllate. La divisione CBS detiene tutti i diritti sulle opere della Desilu prodotte e concluse prima del 1960, che furono vendute alla CBS dalla stessa Desilu. La sua divisione CBS Studios detiene i diritti su tutto ciò che la Desilu ha prodotto dopo il 1960 in qualità di successore legale della Paramount Television.
A San Antonio, in Texas, c'è una strada che porta il nome di Desilu.
Storia La Desilu Productions fu fondata nel 1950 prendendo il nome dalla fusione dei nomi dei due coniugi che formavano il team di produzione, “Desi Arnaz” e “Lucille Ball”. Fu creata per trasformare lo spettacolo di vaudeville di Lucy e Desi in una serie televisiva e venderlo ai dirigenti della Columbia Broadcasting System (CBS). Arnaz e Ball volevano adattare per la televisione la serie radiofonica della Ball trasmessa dalla CBS, My Favorite Husband. Il progetto televisivo alla fine divenne Lucy ed io.A.H. Weiler: il team composto da Ball e Arnaz realizzerà film propri, New York Times, 18 giugno 1950, p. X4. Successivamente la Desilu produsse anche la versione televisiva di My Favorite Husband. Durante i primi anni dello show, la Desilu affittò uno spazio presso i General Service Studios (ora Sunset Las Palmas Studios) tra Santa Monica Boulevard e North Las Palmas Avenue. Utilizzarono il Set Due, che fu chiamato Desilu Playhouse. In seguito, fu aggiunto un ingresso speciale al 6633 di Romaine Street, sul lato sud del lotto, per consentirne l'accesso diretto.
Il ruolo di Ball nell'azienda Ball approvò i concept originali di alcune produzioni (come Gli intoccabili e Star Trek) affinché fossero sviluppati in serie televisive. Ciò garantì un flusso costante di entrate derivanti dai programmi grazie alle repliche, necessarie per recuperare gli elevati costi di sviluppo e produzione. Anche a distanza di decenni dall’acquisizione della Desilu Productions e dalla conclusione della produzione di tutte le serie originali approvate dalla Desilu, alcune di esse hanno riscosso un successo duraturo e, in alcuni casi, sono state rielaborate in franchise cinematografici a sé stanti. Ne sono esempi Gli intoccabili, Star Trek e Missione Impossibile.
Il ruolo di Arnaz nell'azienda Gran parte del successo iniziale della Desilu Productions è riconducibile allo stile imprenditoriale insolito di Arnaz nel suo ruolo di produttore di Lucy ed io. Ad esempio, non avendo una formazione aziendale formale, non sapeva nulla di ammortamento e spesso includeva tutti i costi sostenuti dalla produzione nel primo episodio di una stagione, anziché ripartirli sul numero previsto di episodi dell'anno. Di conseguenza, alla fine della stagione, gli episodi erano quasi interamente pagati, a cifre assurdamente basse.
A quel tempo, la maggior parte dei programmi televisivi veniva trasmessa in diretta e, dato che i mercati più importanti si trovavano a New York, il resto del Paese riceveva solo immagini ricavate dai kinescopi. A Karl Freund, il cameraman di Lucy ed io, e allo stesso Arnaz è stato attribuito il merito di aver sviluppato l’impianto di riprese con telecamere multiple collegate tra loro, che utilizzava set adiacenti davanti a un pubblico dal vivo e che divenne il metodo di produzione standard per le sitcom. L'uso della pellicola permise a tutte le emittenti del Paese di trasmettere immagini di alta qualità dello show. Ad Arnaz fu detto che era impossibile far entrare il pubblico in uno studio di registrazione, ma lui collaborò con Freund per progettare set che potessero ospitare il pubblico, consentissero le riprese e rispettassero le norme antincendio, sanitarie e di sicurezza.
I dirigenti della rete consideravano però l'uso della pellicola una spesa superflua. Arnaz li convinse a consentire alla Desilu di farsi carico di tutti i costi aggiuntivi legati alle riprese, anziché trasmettere in diretta, a condizione che la Desilu possedesse e controllasse tutti i diritti sulle copie cinematografiche e sui negativi. L'accordo senza precedenti di Arnaz è ampiamente considerato uno dei più astuti nella storia della televisione. Grazie alla sua lungimiranza, la Desilu ha raccolto i profitti di tutte le repliche della serie.
Primi anni La Desilu ben presto superò la capienza dei suoi primi locali e nel 1954 acquistò uno studio proprio, il Motion Picture Center su Cahuenga Boulevard a Hollywood,Louella Parsons, "Lucille e Desi puntano sul settore immobiliare", Washington Post, 22 maggio 1954, p. 37. oggi noto come Red Studios Hollywood. La maggior parte degli episodi di Lucy ed io fu prodotta proprio lì.
Alla fine del 1957, la società acquistò gli impianti di produzione della RKO Pictures per 6 milioni di dollari dalla General Tire and Rubber, compresi gli studi principali della RKO in Gower Street a Hollywood e il complesso RKO-Pathé (oggi Culver Studios) a Culver City.Bernard F. Dick Engulfed: La fine della Paramount Pictures e la nascita della Hollywood delle grandi società, Lexington: The University Press of Kentucky, 2001, p. 118Michael Karol Lucy dalla A alla Z: L'enciclopedia di Lucille Ball, Lincoln, Nebraska: iUniverse, 2008, p. 290 L'acquisto comprendeva anche Forty Acres, il backlot dove venivano girate le scene in esterni di Mayberry. Queste acquisizioni diedero all'impero televisivo Ball-Arnaz un totale di 33 studi di registrazione — quattro in più rispetto alla Metro-Goldwyn-Mayer e undici in più rispetto alla Twentieth Century-Fox nel 1957.
Il primo tentativo dello studio di dedicarsi alla produzione cinematografica fu il film Il suo angelo custode (1956), seguito di 12 metri d'amore (1954) – grande successo distribuito dalla MGM – interpretato da Arnaz e Ball, ma si rivelò un insuccesso al botteghino. Il film fu prodotto dalla Desilu, ma sotto l’etichetta della Zanra Productions (Arnaz scritto al contrario). La maggior parte dei tentativi successivi di portare progetti sul grande schermo fallirono fino a Appuntamento sotto il letto (1968) con la Ball e Henry Fonda, che fu un successo sia di critica che di incassi.
Nel 1960, Desi Arnaz vendette alla CBS le serie televisive prodotte prima degli anni '60. La Desilu Productions mantenne invece la proprietà delle serie che erano state lanciate dopo il 1960 e che erano ancora in produzione.
Ball come unica proprietaria
Ball e Arnaz divorziarono nel 1960. Nel novembre 1962, Arnaz si dimise dalla carica di presidente quando le sue quote nella società furono acquistate da Ball, che gli succedette alla presidenza. Ball ricoprì il ruolo di presidente e amministratore delegato della Desilu, recitando al contempo nella propria serie televisiva settimanale."Arnaz lascia la presidenza della Desilu; l'ex moglie, Lucille Ball, assume l'incarico", Wall Street Journal, 9 novembre 1962, p. 18. Ciò la rese la prima donna a guidare un grande studio cinematografico e una delle donne più potenti di Hollywood dell'epoca. Ball fondò la Desilu Sales, Inc. per la syndication, che nel 1964 distribuì Fractured Flickers della Jay Ward Productions. Oggi, la Desilu Sales fa parte della CBS Media Ventures (precedentemente CBS Television Distribution).
Durante il periodo in cui Ball era l'unico proprietario, la Desilu realizzò serie di grande successo come Missione impossibile (1966), Star Trek (1966) e Mannix (1967). Fu diffusa la falsa voce secondo cui una perdita per la Desilu in quel periodo fosse stata Carol Burnett, che avrebbe rifiutato di recitare in una sitcom per la Desilu a favore del The Carol Burnett Show, un programma di varietà settimanale durato 11 stagioni in onda sulla CBS. In realtà, i dirigenti della CBS, inizialmente, proposero alla Burnet la serie Here's Agnes per cercare di dissuaderla dal condurre un programma di varietà perché ritenevano che gli uomini fossero più adatti a quel genere di trasmissioni. Burnett e Ball, tuttavia, rimasero amiche intime, apparendo spesso come ospiti nelle rispettive serie.
Nel 1967, Ball accettò di vendere la sua società televisiva alla Gulf+Western,che aveva da poco acquisito la Paramount Pictures. La società fu ribattezzata Paramount Television, e l'ex studio principale della RKO in Gower Street fu incorporato nello studio adiacente della Paramount. Il vecchio logo a forma di globo della RKO è ancora al suo posto. La società si chiama ora CBS Studios (precedentemente CBS Television Studios). La Perfect Film acquistò invece l'altro lotto della Desilu Studios a Culver City nel 1968.
Arnaz indipendente Arnaz abbandonò la produzione televisiva per alcuni anni, ma vi fece ritorno nel 1966 quando fondò la propria società, la Desi Arnaz Productions, con sede presso la Desilu. La Desi Arnaz Productions, insieme alla United Artists Television, coprodusse The Mothers-In-Law per la National Broadcasting Company (NBC). Arnaz tentò di vendere altri pilot televisivi, tra cui una commedia con Carol Channing e una serie d'avventura con Rory Calhoun. Nessuna delle due serie fu venduta. Arnaz cercò anche di creare un dramma legale intitolato Without Consent, con Spencer Tracy nel ruolo di avvocato difensore, ma dopo diversi tentativi falliti di sviluppare una sceneggiatura adeguata e a causa di preoccupazioni assicurative relative al forte consumo di alcolici da parte di Tracy, il progetto fu abbandonato.
Ball indipendente e la Desilu Too Dopo aver venduto la Desilu, nel 1968 la Ball fondò una nuova società di produzione tutta sua, la Lucille Ball Productions (LBP). Quello stesso anno la società iniziò a lavorare alla sua nuova serie, Here's Lucy. Il programma andò in onda fino al 1974, riscuotendo successo di audience per diversi anni. Ball tornò in televisione nel 1986 con la serie di breve durata Life with Lucy. Durò otto episodi prima di essere cancellata — una prima volta per Ball — a causa degli scarsi ascolti. La LBP continua ad esistere e il suo scopo principale è la vendita dei diritti di licenza per Here's Lucy.
I diritti dei programmi realizzati prima degli anni '60 dalla Desilu-Paramount TV sono di proprietà di Paramount Skydance Corporation (precedentemente ViacomCBS e Paramount Global). La Desilu Productions Inc. fu ricostituita nel Delaware nel 1967 dalla Paramount Pictures ed esiste tuttora come persona giuridica.