Il veleno di ornitorinco è una zootossina prodotta dall'ornitorinco, uno dei pochi mammiferi in grado di produrre veleno. Il veleno viene secreto da ghiandole velenifere collegate a speroni cavi situati sulle zampe posteriori; la sua produzione avviene soprattutto durante la stagione degli accoppiamenti. Sebbene gli effetti del veleno siano descritti come estremamente dolorosi, esso non è letale per l'uomo.

Molti gruppi arcaici di mammiferi possedevano speroni tarsali simili; si ritiene quindi che l'ornitorinco non abbia sviluppato questa caratteristica in modo indipendente, ma l'abbia semplicemente ereditata dai propri antenati. Più che rappresentare un'anomalia unica, l'ornitorinco costituisce l'ultima testimonianza vivente di una caratteristica un tempo comune nei mammiferi, e può essere usato come modello per lo studio dei mammiferi non teri, dei loro sistemi di inoculazione del veleno e delle proprietà di quest'ultimo.

Sperone e ghiandola crurale Il veleno è prodotto nelle ghiandole crurali del maschio, ghiandole alveolari a forma di rene situate nella parte superiore della coscia, ed è inoculato attraverso uno sperone, o calcar, presente su ciascun arto posteriore. Le femmine di ornitorinco, come le echidne, possiedono abbozzi rudimentali di speroni che non si sviluppano, cadendo prima della fine del primo anno di vita, e sono prive di ghiandole crurali funzionali. Lo sperone è collegato a un piccolo osso che ne consente l'articolazione: può muoversi ad angolo retto rispetto all'arto, garantendo un raggio d'azione maggiore rispetto a uno sperone fisso. Normalmente lo sperone resta appiattito contro l'arto, ma viene sollevato quando necessario.

Caratteristiche biochimiche La ghiandola crurale produce una secrezione velenosa contenente almeno diciannove peptidi e alcuni componenti non azotati. I peptidi che sono stati sequenziati e identificati rientrano in tre categorie: peptidi simili alle defensine (OvDLP), peptidi natriuretici di tipo C (OvCNP) e fattore di crescita nervoso (OvNGF). Gli OvDLP sono correlati, pur essendo distinti, ai peptidi coinvolti nella produzione del veleno nei rettili. Questo sembra rappresentare un caso di evoluzione convergente di geni del veleno a partire da geni preesistenti del sistema immunitario, come quelli delle defensine. Una caratteristica peculiare del veleno è la presenza di un D-amminoacido: si tratta dell'unico esempio noto di questo tipo nei sistemi mammaliani. Questo veleno sembra inoltre avere affinità con quello di diverse specie estranee alla linea evolutiva dell'ornitorinco, tra cui alcuni pesci, rettili, insetti, ragni, anemoni di mare e stelle marine.

Le diverse sostanze chimiche presenti nel veleno producono una serie di effetti, dall'abbassamento della pressione sanguigna alla provocazione del dolore, fino all'aumento del flusso sanguigno intorno alla ferita. Effetti coagulanti sono stati osservati in esperimenti su animali da laboratorio, ma non in modo costante. A differenza del veleno dei serpenti, quello dell'ornitorinco non sembra contenere componenti necrotizzanti. In alcuni casi di avvelenamento nell'uomo è stata osservata una certa atrofia muscolare, probabilmente dovuta però all'impossibilità di usare l'arto finché persistono gli effetti del veleno. Non è noto se il dolore sia causato dall'edema associato alla ferita o se il veleno contenga una componente capace di agire direttamente sui recettori del dolore.

Il veleno dell'ornitorinco presenta, in linea generale, una gamma di effetti simile a quella dei veleni dei rettili ed è noto che contiene una selezione analoga di sostanze; tuttavia, sembra avere una funzione diversa rispetto ai veleni prodotti dai vertebrati inferiori. I suoi effetti non sono potenzialmente letali, ma sono comunque abbastanza potenti da compromettere gravemente la vittima, fino a provocare una paralisi temporanea. Non viene impiegato per immobilizzare o uccidere le prede, ma piuttosto come meccanismo difensivo. Solo i maschi producono questo veleno. Poiché la sua produzione aumenta durante la stagione riproduttiva, si ipotizza che venga usato come arma offensiva per affermare la dominanza e controllare il territorio in questo periodo. Sebbene l'ornitorinco possa utilizzare questa caratteristica in contesti competitivi legati all'accoppiamento, potrebbe averla adattata anche a scopi difensivi. Coccodrilli, diavoli della Tasmania e rapaci sono predatori locali noti dell'ornitorinco, e tutti possono essere colpiti dagli effetti del veleno.

Effetti sull'uomo e su altri animali Sebbene sia abbastanza potente da paralizzare animali di piccole dimensioni, il veleno non è letale per l'uomo. Provoca tuttavia un dolore lancinante, che può essere abbastanza intenso da rendere incapace la vittima. Intorno alla ferita d'ingresso si sviluppa rapidamente un gonfiore, che si estende gradualmente verso l'esterno. Le informazioni ricavate da casi clinici mostrano che il dolore evolve in una iperalgesia di lunga durata, che può persistere per mesi, anche se di solito dura da pochi giorni ad alcune settimane. Un rapporto clinico del 1992 ha mostrato che il dolore intenso era persistente e non rispondeva alla morfina.

Nel 1991 Keith Payne, ex membro dell'esercito australiano e insignito della Victoria Cross, la più alta onorificenza australiana al valor militare, fu colpito alla mano dallo sperone di un ornitorinco mentre cercava di soccorrere l'animale rimasto bloccato. Descrisse il dolore come peggiore di quello provocato dall'essere colpiti da schegge. Un mese dopo avvertiva ancora dolore alla mano. Nel 2006 Payne riferì di provare fastidio e rigidità durante alcune attività fisiche, come usare un martello.

Note

Voci correlate Mammiferi velenosi

Collegamenti esterni

Categoria:Zootossine