La spedizione alla baia di Lady Franklin, nota anche come spedizione Greely,. si svolse tra il 1881 e il 1884 alla baia di Lady Franklin, sull'isola di Ellesmere, nell'Artico canadese. Fu guidata dal tenente Adolphus Greely e promossa dallo United States Army Signal Corps. Il suo scopo era istituire una stazione di osservazione meteorologica nell'ambito del Primo Anno Polare Internazionale e raccogliere dati astronomici e magnetici. Durante la spedizione, due membri del gruppo raggiunsero un nuovo record di latitudine nord, ma dei venticinque uomini originari soltanto sei sopravvissero e fecero ritorno.

La spedizione si svolse sotto l'egida del Signal Corps in un momento in cui il principale ufficiale responsabile dei pagamenti del corpo, Henry W. Howgate, era stato arrestato per appropriazione indebita. Ciò tuttavia non impedì la pianificazione e l'esecuzione del viaggio.

Spedizione Primo anno, 1881

La spedizione alla baia di Lady Franklin fu guidata dal tenente Adolphus W. Greely del Fifth United States Cavalry; tra i venticinque ufficiali e uomini dell'equipaggio figuravano anche l'astronomo Edward Israel e il fotografo George W. Rice. Il gruppo salpò a bordo della Proteus e raggiunse St. John's, a Terranova, all'inizio di luglio del 1881.. A Godhavn, in Groenlandia, si unirono alla spedizione Jens Edward e Thorlip Frederik Christiansen, due conducenti inuit di slitte trainate da cani, oltre al medico Octave Pierre Pavy e al signor Clay, che avevano deciso di proseguire gli studi scientifici invece di rientrare con la Florence insieme al resto della spedizione Howgate del 1880..

La Proteus raggiunse senza difficoltà la baia di Lady Franklin entro l'11 agosto, sbarcando uomini e rifornimenti prima di ripartire.. Nei mesi successivi il tenente James Booth Lockwood e il sergente David Legg Brainard stabilirono un nuovo record di latitudine nord, raggiungendo , al largo della costa settentrionale della Groenlandia. Greely ignorava però che quell'estate fosse stata eccezionalmente mite, circostanza che portò a sottovalutare le difficoltà che le future spedizioni di soccorso avrebbero incontrato nel tentativo di raggiungere la baia di Lady Franklin negli anni successivi.

Secondo anno, 1882 Nell'estate del 1882 gli uomini attendevano una nave di rifornimento proveniente da sud. La Neptune, carica di viveri e materiali di soccorso, partì nel luglio del 1882 ma, bloccata dai ghiacci e dal maltempo, il capitano Beebe fu costretto a invertire la rotta prematuramente. Tutto ciò che riuscì a fare fu lasciare alcune provviste nello Smith Sound in agosto, mentre il resto dei rifornimenti venne lasciato a Terranova con l'intenzione di consegnarlo l'anno successivo.

Il 20 luglio il contratto di Pavy giunse al termine e il medico annunciò che non lo avrebbe rinnovato, pur continuando a prestare assistenza sanitaria alla spedizione. Greely reagì con furia e ordinò a Pavy di consegnare tutti i propri registri e diari. Pavy si rifiutò e Greely lo mise agli arresti. Tuttavia il medico non venne confinato; Greely sostenne comunque di avere intenzione di sottoporlo alla corte marziale una volta rientrati negli Stati Uniti..

Terzo anno, 1883 Nel 1883 nuovi tentativi di soccorso effettuati dalla Proteus, comandata dal tenente Ernest Albert Garlington, e dalla Yantic, al comando del comandante Frank Wildes, fallirono; la Proteus venne inoltre stritolata dalla banchisa.

Nell'estate del 1883, seguendo le istruzioni previste per il caso in cui due spedizioni consecutive di soccorso non fossero riuscite a raggiungere Fort Conger, Greely decise di dirigersi verso sud con i propri uomini. Il piano originario prevedeva che le navi di soccorso lasciassero depositi di rifornimenti lungo lo stretto di Nares, nei pressi di Cape Sabine e Littleton Island, qualora non fossero riuscite a raggiungere Fort Conger, garantendo così uno svernamento relativamente agevole al gruppo di Greely. Tuttavia, poiché la Neptune non era riuscita neppure ad arrivare tanto a nord e la Proteus era affondata, nella realtà soltanto un piccolo deposito d'emergenza contenente viveri per quaranta giorni era stato lasciato a Cape Sabine dalla Proteus.

Quando il gruppo raggiunse Cape Sabine nell'ottobre del 1883, la stagione era ormai troppo avanzata perché Greely potesse tentare di attraversare la baia di Baffin con le piccole imbarcazioni per raggiungere la Groenlandia, oppure ritornare a Fort Conger; fu quindi costretto a svernare sul posto.

Quarto anno, 1884 Il 17 gennaio 1884, in seguito a una comunicazione inviata nel dicembre del 1883 dal Segretario alla Guerra e dal Segretario della Marina al presidente degli Stati Uniti Chester A. Arthur, il presidente presentò al Congresso un messaggio relativo al soccorso di Greely e dei suoi uomini per ottenerne l'approvazione. Il segretario della Marina William E. Chandler venne accreditato dell'organizzazione della missione di salvataggio successiva, affidata al comandante Winfield Scott Schley. Quattro navi – la USS Bear, la USS Thetis, la HMS Alert (sulla quale l'eroe della Guerra Civile David Lewis Gifford svolgeva il ruolo di ice master) e la Loch Garry – riuscirono a raggiungere il campo di Greely il 22 giugno, ma soltanto sette uomini erano sopravvissuti all'inverno. Gli altri erano morti di fame, ipotermia o annegamento, mentre un uomo, il soldato semplice Henry, era stato giustiziato per ordine di Greely a causa dei ripetuti furti di cibo.. Dei sette superstiti, Joseph Elison morì l'8 luglio in seguito a numerose amputazioni. La spedizione di soccorso raggiunse St. John's, a Terranova, il 17 luglio 1884; la notizia venne immediatamente telegrafata in tutti gli Stati Uniti e furono pubblicati ritratti dei membri della spedizione Greely, vivi e morti. Dopo una permanenza di dieci giorni, le navi ripartirono verso New York.

I superstiti della spedizione vennero accolti come eroi. A Portsmouth, nel New Hampshire, si tenne una parata a cui parteciparono migliaia di persone. Fu deciso che ciascun superstite avrebbe ricevuto una promozione di grado nell'esercito, sebbene Greely, secondo alcune testimonianze, avesse rifiutato tale riconoscimento. Riguardo agli uomini morti durante la spedizione, Greely scrisse:

I venticinque uomini originariamente assegnati alla spedizione alla baia di Lady Franklin

Primo tenente A. W. Greely, Fifth Cavalry, ufficiale addetto al Signal Corps e assistente. Fu uno dei sei uomini sopravvissuti. Secondo tenente Frederick F. Kislingbury, Eleventh Infantry, ufficiale addetto al Signal Corps. Fu sollevato dall'incarico il 26 agosto 1881 e ufficialmente assegnato alla spedizione il 9 aprile 1884. Morì il 1º giugno 1884. Secondo tenente James B. Lockwood, Twenty-third Infantry, ufficiale addetto al Signal Corps. Morì il 9 aprile 1884. Sergente Winfield S. Jewell, Signal Corps, U.S. Army. Morì il 12 aprile 1884. Sergente George W. Rice, Signal Corps, U.S. Army. Morì il 9 aprile 1884. Sergente David C. Ralston, Signal Corps, U.S. Army. Morì il 23 maggio 1884. Sergente Hampden S. Gardiner, Signal Corps, U.S. Army. Morì il 12 giugno 1884. Sergente William H. Cross, servizio generale, U.S. Army. Morì il 18 gennaio 1884. Sergente David L. Brainard, compagnia L, Second Cavalry. Fu uno dei sei uomini sopravvissuti. Sergente David Linn, compagnia C, Second Cavalry. Morì il 6 aprile 1884. Caporale Daniel C. Starr, compagnia F, Second Cavalry. Fu costretto a rientrare sulla Proteus il 14 agosto 1881 a causa dell'asma, che lo rendeva inadatto alla spedizione. Caporale Paul Grimm, compagnia H, Eleventh Infantry. Disertò e venne sostituito dal soldato semplice Roderick R. Schneider, compagnia A, First Artillery. Schneider morì il 18 giugno 1884. Caporale Nicholas Salor, compagnia H, Second Cavalry. Morì il 3 giugno 1884. Caporale Joseph Elison, compagnia E, Tenth Infantry. Morì l'8 luglio 1884. Soldato semplice Charles B. Henry, compagnia E, Fifth Cavalry. Morì il 6 giugno 1884. Soldato semplice Maurice Connell, compagnia B, Third Cavalry. Fu uno dei sei sopravvissuti. Soldato semplice Jacob Bender, compagnia F, Ninth Infantry. Morì il 6 giugno 1884. Soldato semplice Francis Long, compagnia F, Ninth Infantry. Fu uno dei sei sopravvissuti. Soldato semplice William Whisler, compagnia F, Ninth Infantry. Morì il 24 maggio 1884. Soldato semplice Henry Bierderbick, compagnia G, Seventeenth Infantry. Fu uno dei sei sopravvissuti. Soldato semplice Julius Fredericks, compagnia L, Second Cavalry. Fu uno dei sei sopravvissuti. Soldato semplice James Ryan, compagnia H, Second Cavalry. Venne rimandato a bordo della Proteus il 22 agosto 1881 con l'ordine di tornare a Washington a causa di un attacco epilettico. Soldato semplice William A. Ellis, compagnia C, Second Cavalry. Morì il 19 maggio 1884. Dottor Octave Pavy, assistente chirurgo, U.S. Army. Morì il 6 giugno 1884.

Controversie Dopo il ritorno delle salme sorsero voci di cannibalismo. Il 14 agosto 1884, pochi giorni dopo il funerale, il corpo del tenente Frederick Kislingbury, secondo in comando della spedizione, venne riesumato e sottoposto ad autopsia. La scoperta di tracce di carne asportata dalle ossa sembrò confermare l'accusa. Tuttavia Greely e i membri superstiti della spedizione negarono qualsiasi conoscenza di episodi di cannibalismo. Brainard e Rice avevano escogitato un metodo per catturare pidocchi di mare da utilizzare come alimento, e Greely ipotizzò che, se della carne fosse stata effettivamente tagliata dai cadaveri, ciò fosse avvenuto perché alcuni membri del gruppo, morendo prima dell'arrivo dei soccorsi, avevano bisogno di esche da pesca; in tal caso avrebbero utilizzato i corpi di coloro che erano già deceduti..

Note Esplicative

Bibliografiche

Bibliografia

Altri progetti

Collegamenti esterni Opere sulla spedizione alla baia di Lady Franklin disponibili presso Open Library Frederick Hadley Journal, diario del chirurgo a bordo della Neptune, conservato presso la Dartmouth College Library Estratti del diario di Charles S. McClain presso la Dartmouth College Library P.W. Johnson Diary presso la Dartmouth College Library PBS: Abandoned in the Arctic

Categoria:Esplorazione dell'Artide