La guerra yakima (1855–1858), nota anche come guerra dell'Altopiano o guerra degli indiani Yakima, fu un conflitto tra gli Stati Uniti e gli Yakama, un popolo di lingua sahaptiana dell'Altopiano del Nord-Ovest, che allora faceva parte del Territorio di Washington, insieme ai rispettivi alleati tribali di entrambe le parti.
Il conflitto si svolse principalmente nella regione interna meridionale dell'attuale Stato di Washington. Alcune battaglie isolate combattute nella parte occidentale dello stato di Washington e nella regione settentrionale dell'Inland Empire vengono talvolta considerate separatamente e indicate rispettivamente come guerra del Puget Sound e guerra dei Coeur d'Alene.
Contesto Dopo che il Territorio di Washington fu formalmente organizzato come territorio degli Stati Uniti nel 1853, una serie di trattati tra il governo statunitense e diverse tribù indigene della regione portò queste ultime a riconoscere, seppure con riluttanza, la sovranità degli Stati Uniti su una vasta porzione di territorio all'interno del nuovo territorio.
In cambio di tale riconoscimento, alle tribù vennero garantiti in perpetuo il diritto a ricevere metà del pescato del territorio, compensazioni in denaro e beni di prima necessità, nonché terre riservate nelle quali l'insediamento dei coloni bianchi sarebbe stato proibito. Sebbene il governatore territoriale Isaac Stevens avesse garantito l'inviolabilità dei territori dei nativi americani dopo l'adesione delle tribù ai trattati, egli non disponeva dell'autorità legale necessaria per far rispettare tali garanzie finché gli accordi non fossero stati ratificati dal Senato degli Stati Uniti. Nel frattempo, la scoperta dell'oro nel territorio degli Yakama, ampiamente pubblicizzata, provocò un afflusso di cercatori d'oro che attraversavano le terre tribali appena delimitate, suscitando crescente preoccupazione tra i leader indigeni. Nel 1855, due di questi cercatori furono uccisi da Qualchan, nipote di Kamiakin, dopo che era stato scoperto che avevano violentato una donna YakamaSonneborn, Liz (2009). Chronology of American Indian History. Infobase. p. 159. ISBN 9781438109848..
Scoppio delle ostilità
La morte della famiglia di Mosheel Un gruppo di minatori americani si imbatté in due donne Yakama, una madre e una figlia, che viaggiavano insieme a un neonato. Le due donne e il bambino furono uccisi dai minatori. Il marito e padre delle vittime, un uomo Yakama di nome Mosheel, radunò due amici, uno dei quali era Qualchin, e insieme si misero sulle tracce dei minatori responsabili dell'omicidio della sua famiglia. I tre tesero un'imboscata ai minatori nel loro accampamento, uccidendoliSaluskin, Alex (1989). A Historical Account of the Yakima War, recorded by Catherine Arquette (in English and Sahaptin). Washington State, US: Heritage University. p. 4..
La morte di Andrew Bolon L'uccisione dell'agente del Bureau of Indian Affairs (BIA), Andrew Bolon, è considerata una delle cause immediate della guerra. Il 20 settembre 1855, Bolon, dopo aver appreso della morte dei cercatori d'oro per mano di Qualchin, partì a cavallo per indagare sull'accaduto. Tuttavia, venne intercettato dal capo Yakama Shumaway, che lo avvertì che Qualchin era troppo pericoloso per essere affrontato direttamente. Seguendo il consiglio di Shumaway, Bolon rinunciò all'indagine e si mise sulla via del ritorno. Durante il viaggio incontrò un gruppo di Yakama diretti verso sud e decise di unirsi a loro. Tra questi vi era Mosheel, figlio di Shumaway. Bolon informò Mosheel che l'uccisione dei minatori era considerata un crimine e che l'esercito statunitense avrebbe reagito; Mosheel si oppose. Secondo alcune ricostruzioni, Mosheel contribuì alla decisione di ucciderlo. Sebbene diversi membri del gruppo si opponessero, Mosheel fece prevalere la propria volontà. Durante una sosta, Bolon fu ucciso da Mosheel e da altri YakamaSaluskin, Alex (1989). A Historical Account of the Yakima War, recorded by Catherine Arquette (in English and Sahaptin). Washington State, United States: Heritage University. p. 5..
La battaglia di Toppenish Creek Quando Shumaway venne a sapere della morte di Bolon, inviò immediatamente un emissario alla guarnigione statunitense di Fort Dalles per informare l'esercito dell'accaduto. In seguito ordinò l'arresto del proprio figlio Mosheel, sostenendo che dovesse essere consegnato alle autorità territoriali per evitare la probabile rappresaglia americana.
Tuttavia, un consiglio degli Yakama respinse la richiesta del capo. La maggioranza si schierò con il fratello maggiore di Shumaway, Kamiakin, che invece invocò preparativi di guerra. Nel frattempo, il comandante del distretto Gabriel Rains, ricevuta la notizia della morte di Bolon, ordinò al maggiore Granville O. Haller di partire da Fort Dalles con una colonna militare. Le truppe di Haller furono intercettate da un contingente di guerrieri Yakama e si ritirarono. Durante la ritirata, la compagnia di Haller venne attaccata e sconfitta dagli Yakama nella battaglia di Toppenish Creek.
Espansione della guerra La morte di Andrew Bolon e la sconfitta statunitense nella battaglia di Toppenish Creek provocarono preoccupazione tra i coloni del Territorio di Washington. Molti coloni temettero che fosse in corso una grande insurrezione indigena. Queste notizie incoraggiarono gli Yakama e numerose bande fino ad allora neutrali decisero di unirsi a Kamiakin. Il comandante Gabriel Rains, che disponeva di appena 350 soldati federali, chiese urgentemente rinforzi al governatore ad interim Charles Mason. Nel suo appello dichiarò che tutte le forze disponibili sarebbero state immediatamente impiegate e richiese la formazione di due compagnie di volontari il più rapidamente possibile.
Nel frattempo, il governatore dell'Oregon George Law Curry mobilitò un reggimento di cavalleria di circa 800 uomini. Una parte di queste truppe entrò nel Territorio di Washington all'inizio di novembre. Con oltre 700 soldati ora a sua disposizione, Rains si preparò a marciare contro Kamiakin, che si era accampato presso Union Gap con circa 300 guerrieri.
Il raid contro gli insediamenti del White River
Mentre Rains radunava le proprie forze nella contea di Pierce, Leschi, capo dei Nisqually e per metà Yakama, cercò di creare un'alleanza tra le tribù del Puget Sound per portare la guerra direttamente alle porte del governo territoriale. Partendo da appena 31 guerrieri della sua banda, Leschi riuscì a raccogliere oltre 150 combattenti Muckleshoot, Puyallup e Klickitat, sebbene altre tribù rifiutassero di unirsi a lui. In risposta alla crescita delle sue forze, un reparto di 18 dragoni volontari, noto come Eaton's Rangers, venne incaricato di arrestarloMeeker, Ezra (1903). Pioneer Reminisences of Puget Sound. Lowman and Hanford. pp. 289–303..
L'imboscata del 27 ottobre Il 27 ottobre 1855, mentre esploravano la valle del White River, il ranger James McAllister e il contadino Michael Connell caddero in un'imboscata tesa dagli uomini di Leschi e furono uccisi. Il resto degli Eaton's Rangers rimase assediato per quattro giorni all'interno di una capanna abbandonata, riuscendo infine a fuggire. La mattina seguente guerrieri Muckleshoot e Klickitat attaccarono tre abitazioni di coloni lungo il White River, uccidendo nove uomini e donne. Alcuni coloni fuggirono dopo aver ricevuto avvertimenti dal capo Kitsap, appartenente alla tribù neutrale dei Suquamish. Uno dei quattro sopravvissuti, John King, che all'epoca aveva sette anni, raccontò in seguito di essere stato risparmiato insieme ai suoi due fratelli minori. I bambini si diressero verso ovest e furono aiutati da un nativo conosciuto come Tom, che li accolse nella propria abitazione e successivamente li accompagnò in canoa fino a Seattle. Secondo alcune testimonianze, Leschi avrebbe espresso rammarico per l'episodio. Diversi membri della sua banda confermarono che aveva rimproverato i comandanti responsabili dell'attacco.
Battaglia del White River
Il capitano dell'esercito Maurice Maloney, al comando di una compagnia rinforzata di 243 uomini, era stato inviato attraverso il Passo Naches per penetrare nel territorio Yakama da est. A causa delle abbondanti nevicate il passaggio risultò impraticabile e Maloney iniziò il ritorno verso ovest. Il 2 novembre 1855 l'avanguardia americana individuò gli uomini di Leschi, che si ritirarono sulla riva destra del White River.
Il 3 novembre Maloney ordinò a 100 uomini guidati dal tenente William Slaughter di attraversare il fiume e attaccare gli indigeni. I tentativi di guado furono però bloccati dal tiro preciso dei cecchini nativi. Durante lo scontro fu ucciso un soldato americano. Le stime delle perdite indigene variarono notevolmente: da un solo morto, secondo il guerriero Puyallup Tyee Dick, fino a trenta secondo il rapporto ufficiale di Slaughter. Le forze indigene impedirono l'avanzata americana.
Il giorno successivo Maloney attraversò il White River con 150 uomini e tentò di attaccare il campo di Leschi, ma il terreno sfavorevole rese impossibile l'avanzata. Un altro scontro il 5 novembre costò la vita a cinque soldati statunitensi senza provocare vittime tra gli indigeni. Incapace di ottenere risultati, Maloney si ritirò il 7 novembre e due giorni dopo raggiunse Fort Steilacoom.
Battaglia di Union Gap Circa 240 chilometri più a est, il 9 novembre, Rains raggiunse le forze di Kamiakin nei pressi di Union Gap. Gli Yakama avevano costruito una linea difensiva con parapetti di pietra, rapidamente demolita dall'artiglieria americana. Kamiakin sottovalutò la consistenza delle forze americane. Inizialmente confidavano in una vittoria rapida come quella di Toppenish Creek, gli Yakama avevano persino portato con sé donne e bambini. Quando si rese conto della situazione, ordinò ai civili di fuggire mentre i guerrieri avrebbero coperto la ritirata. Durante una ricognizione, Kamiakin e circa cinquanta cavalieri furono inseguiti da una pattuglia americana. Riuscirono a fuggire attraversando il fiume Yakima, mentre due soldati statunitensi annegarono durante l'inseguimento.
L'attacco alle colline Quella sera Kamiakin convocò un consiglio di guerra e decise di resistere sulle alture di Union Gap. Il mattino seguente Rains avanzò verso le colline, continuamente rallentato da piccoli gruppi di guerrieri Yakama che utilizzavano tattiche di guerriglia e rapidi attacchi e ritirate. Alle quattro del pomeriggio il maggiore Granville O. Haller, sostenuto dal bombardamento di un obice, guidò l'assalto principale. Le forze Yakama si dispersero tra la vegetazione alla foce dell'Ahtanum Creek e gli americani interruppero l'offensiva. Kamiakin progettò un attacco notturno ma lo annullò. Il giorno seguente gli Yakama continuarono a ritirarsi ordinatamente, sfiancando gli inseguitori fino a quando gli americani decisero di interrompere le operazioni. Durante l'ultima giornata di combattimento gli Yakama subirono una sola perdita: un guerriero ucciso dall'esploratore indigeno dell'esercito statunitense Cutmouth JohnSplawn, A.J. (1917). Ka-mi-akin, the Last Hero of the Yakimas. Kilham Stationery & Printing Company. pp. 39–51..
Distruzione della missione di Saint Joseph Rains proseguì fino alla Missione di Saint Joseph, ormai abbandonata. Durante la perquisizione del complesso i soldati trovarono un barile di polvere da sparo e conclusero erroneamente che i missionari avessero armato segretamente gli Yakama. La scoperta provocò una sommossa tra i soldati e la missione venne incendiata e distrutta. Con l'arrivo delle prime nevicate, Rains ordinò la ritirata e tornò a Fort Dalles.
Schermaglia di Brannan's Prairie