Non è del tutto chiaro come, quando e dove sia avvenuta la domesticazione del cavallo. Sebbene i cavalli compaiano già nell'arte rupestre paleolitica intorno al a.C., si trattava di animali selvatici che probabilmente venivano cacciati per la carne. Le più antiche prove di domesticazione derivano dall'usura dei denti causata dall'uso del morso, rinvenuta in sepolture della cultura di Botai, nell'attuale Kazakistan, e datata tra il 3700 e il 3500 a.C. Le testimonianze più chiare dell'impiego precoce del cavallo come mezzo di trasporto provengono invece da sepolture con carri datate intorno al 2000 a.C. Le scoperte effettuate nei siti della cultura di Botai avevano inizialmente suggerito che gli insediamenti di questa cultura, situati nell'odierna provincia di Akmola in Kazakistan, rappresentassero il luogo della prima domesticazione del cavallo. Tuttavia, Taylor e Barrón-Ortiz (2021) hanno sostenuto che i reperti di Botai riflettano soltanto uno sfruttamento intensivo di cavalli selvatici, forse accompagnato da forme di gestione, allevamento o cattura stagionale, ma non una vera e propria domesticazione paragonabile a quella osservata nelle società equestri successive. Secondo uno studio genetico condotto da Warmuth e collaboratori (2012), il cavallo sarebbe stato domesticato intorno al 3000 a.C. nelle regioni corrispondenti all'attuale Ucraina e al Kazakistan occidentale. Questa interpretazione è però contestata dall'archeozoologo William T. Taylor, il quale ritiene che la domesticazione non sia avvenuta prima del 2000 a.C.
Le più recenti evidenze genetiche indicano che gli antenati del cavallo domestico moderno furono probabilmente addomesticati nella regione del Volga-Don, situata nella steppa pontico-caspica dell'Europa orientale, intorno al 2200 a.C. Da quest'area l'utilizzo del cavallo si diffuse rapidamente in gran parte dell'Eurasia come mezzo di trasporto, animale da lavoro agricolo e risorsa militare. Gli studiosi hanno inoltre collegato il successo della diffusione del cavallo domestico ad alcuni cambiamenti genetici. In particolare, varianti del gene GSDMC, associate a una schiena più robusta, e del gene ZFPM1, legate a una maggiore docilità, potrebbero aver reso questi animali più adatti alla cavalcatura e alla convivenza con l'uomo.
Contesto
La data della domesticazione del cavallo dipende in parte dalla definizione stessa di «domesticazione». Alcuni zoologi la definiscono come il controllo umano della riproduzione degli animali, un fenomeno che può essere individuato nei reperti scheletrici antichi attraverso cambiamenti nelle dimensioni e nella variabilità delle popolazioni equine. Altri studiosi adottano invece una definizione più ampia, prendendo in considerazione un insieme di prove archeologiche e culturali, tra cui tracce di attività lavorative sulle ossa e sui denti, armi, opere d'arte, oggetti rituali e i modelli di vita delle società umane. Esistono inoltre evidenze che suggeriscono come i cavalli fossero inizialmente allevati come fonte di carne e latte prima di essere impiegati come animali da lavoro.
I tentativi di datare la domesticazione attraverso studi genetici o l'analisi dei resti fossili si basano sull'ipotesi che a un certo punto si sia verificata una separazione tra le popolazioni selvatiche e quelle domestiche. Sebbene tale separazione sembri effettivamente essere avvenuta, le datazioni ottenute con questi metodi possono indicare soltanto la data più recente possibile della domesticazione. Non escludono infatti la possibilità che vi sia stato un lungo periodo precedente di scambi genetici tra popolazioni domestiche e selvatiche, un fenomeno del tutto naturale quando gli animali allevati continuano a vivere nello stesso ambiente delle loro controparti selvatiche.
La scelta tra una definizione strettamente zoologica e una più ampia definizione culturale influisce notevolmente sulla cronologia proposta. Le date comprese tra il 4300 e il 4000 a.C. si basano su una serie di indizi convergenti: la comparsa di patologie dentarie associate all'uso del morso, cambiamenti nelle pratiche di macellazione, trasformazioni nei sistemi economici e negli insediamenti umani, la rappresentazione del cavallo come simbolo di prestigio e potere, l'emergere di modelli compatibili con incursioni a lunga distanza e la presenza di ossa di cavallo nelle sepolture umane. Le modificazioni biologiche più chiaramente associate alla domesticazione, come la variazione delle dimensioni corporee e l'aumento della variabilità morfologica, sembrano invece comparire più tardi, tra il 2500 e il 2000 a.C. Tali cambiamenti sono stati osservati nei resti equini provenienti dal sito di Csepel-Háros, in Ungheria, appartenente alla cultura del vaso campaniforme.
Una volta domesticato, il cavallo si diffuse rapidamente in tutta l'Eurasia come mezzo di trasporto, animale da lavoro agricolo e strumento militare. In agricoltura, cavalli e muli venivano inizialmente aggiogati mediante pettorali o gioghi progettati originariamente per i buoi. Questi sistemi non consentivano di sfruttare completamente la forza dell'animale e risultavano meno efficienti rispetto al collare imbottito per cavalli, un'invenzione che sarebbe comparsa soltanto diversi millenni più tardi.
I predecessori del cavallo domestico
Uno studio pubblicato nel 2005 ha analizzato il DNA mitocondriale (mtDNA) di numerosi equidi provenienti da tutto il mondo, includendo sia fossili risalenti a circa fa sia cavalli moderni. I risultati hanno mostrato che tutti gli equidi appartengono a un unico grande clade, ossia un gruppo derivato da un antenato comune, costituito da tre specie geneticamente distinte: Hippidion, diffuso in Sud America; il cavallo americano dalle lunghe zampe del Nord America; ed Equus, il «vero cavallo». Quest'ultimo gruppo comprendeva i cavalli preistorici, il cavallo di Przewalski e tutte le moderne razze domestiche, che risultano appartenere a un'unica specie olartica ampiamente distribuita nell'emisfero settentrionale.
Il vero cavallo migrò dalle Americhe all'Eurasia attraverso la regione della Beringia, diffondendosi successivamente dal Nord America fino all'Europa centrale, sia a nord sia a sud delle calotte glaciali del Pleistocene. La specie scomparve dalla Beringia circa 14.200 anni fa e dal resto delle Americhe intorno a 10.000 anni fa. Sopravvisse invece in Eurasia, dove continuarono a vivere le popolazioni ancestrali da cui derivano tutti i cavalli domestici moderni. Questi cavalli presentavano una limitata differenziazione geografica dal punto di vista genetico, probabilmente a causa della loro elevata mobilità e capacità di adattamento agli ambienti più diversi.
Per questo motivo il cavallo domestico viene oggi generalmente classificato come Equus ferus caballus. Non esistono più popolazioni autenticamente selvatiche appartenenti alla linea ancestrale diretta del cavallo domestico. Il cavallo di Przewalski si separò evolutivamente dalla linea che avrebbe portato ai cavalli domestici prima dell'inizio della domesticazione. Possiede 66 cromosomi, contro i 64 del cavallo domestico moderno, e il suo DNA mitocondriale forma un gruppo nettamente distinto. Le prove genetiche indicano che i cavalli di Przewalski derivano da un diverso patrimonio genetico sviluppatosi nelle regioni orientali delle steppe eurasiatiche e non dalla stessa popolazione ancestrale che diede origine ai cavalli domestici. Nonostante ciò, alcune evidenze, come le celebri pitture rupestri di Lascaux, suggeriscono che molti cavalli selvatici preistorici, talvolta indicati dagli studiosi come appartenenti al «tipo tarpan», avessero un aspetto generale simile a quello del cavallo di Przewalski: testa relativamente grande, mantello baio-dun o isabellino, collo robusto, criniera corta e diritta e arti relativamente corti e massicci.
Durante l'Età Glaciale, i cavalli furono ampiamente cacciati dagli esseri umani moderni sia in Europa sia nelle steppe eurasiatiche e nel Nord America. Numerosi siti di macellazione e molte pitture rupestri europee testimoniano l'importanza di questi animali come risorsa alimentare. Molte sottospecie pleistoceniche si estinsero in seguito ai rapidi cambiamenti climatici che accompagnarono la fine dell'ultima glaciazione. In Nord America, in particolare, il cavallo scomparve completamente dalla fauna continentale.
Tra le forme non domesticate sopravvissero fino a tempi storici soltanto due sottospecie: il cavallo di Przewalski (Equus ferus przewalskii) e il tarpan (Equus ferus ferus). Il tarpan si estinse alla fine del XIX secolo, mentre il cavallo di Przewalski divenne estremamente raro. Dichiarato estinto allo stato selvatico alla fine degli anni Sessanta del Novecento, venne successivamente reintrodotto in natura nei primi anni Novanta in due aree protette della Mongolia. Sebbene studiosi come Marija Gimbutas abbiano ipotizzato che i cavalli del Calcolitico fossero in realtà cavalli di Przewalski, le più recenti ricerche genetiche hanno dimostrato che questa specie non rappresenta l'antenato diretto dei cavalli domestici moderni.
Evidenze genetiche
Uno studio pubblicato nel 2014 ha confrontato il DNA estratto da ossa di cavalli vissuti prima della domesticazione con quello dei cavalli moderni, identificando 125 geni associati al processo di domesticazione. Alcuni di questi geni influenzano caratteristiche fisiche, come lo sviluppo dei muscoli e degli arti, la forza cardiaca e il senso dell'equilibrio. Altri sono invece collegati alle funzioni cognitive e probabilmente ebbero un ruolo fondamentale nell'addomesticamento dell'animale, influenzando il comportamento sociale, la capacità di apprendimento, la risposta alla paura e la docilità. Poiché il DNA utilizzato proveniva da resti equini datati tra e fa, le precise modificazioni genetiche avvenute durante il processo di domesticazione non sono ancora state completamente ricostruite.
L'analisi genetica consente inoltre di studiare separatamente la storia riproduttiva degli stalloni e delle fattrici. Ciò è possibile grazie allo studio del DNA mitocondriale (mtDNA), trasmesso esclusivamente per via materna, e del cromosoma Y, ereditato soltanto lungo la linea paterna. Le ricerche sul DNA mitocondriale suggeriscono che il cavallo domestico moderno derivi da un numero molto elevato di fattrici ancestrali. Per spiegare la diversità genetica attuale sarebbe necessario ipotizzare almeno 77 fattrici fondatrici, riconducibili a 17 lignaggi materni distinti. Al contrario, i primi studi sui cavalli moderni evidenziavano una bassissima variabilità del cromosoma Y, interpretata inizialmente come la prova di una domesticazione effettuata utilizzando soltanto pochi stalloni, mentre nuove fattrici selvatiche sarebbero state continuamente integrate nelle mandrie domestiche. Ricerche più recenti sul DNA antico hanno tuttavia mostrato che circa mille anni fa la diversità del cromosoma Y era significativamente più elevata rispetto a quella osservata oggi. La ridotta variabilità moderna potrebbe essere dovuta in parte alla grande influenza esercitata da alcuni celebri stalloni orientali, in particolare gli stalloni arabi e turcomanni, tra cui i tre capostipiti fondamentali della razza purosangue inglese.
Uno studio genomico pubblicato nel 2012, basato sull'analisi di 300 cavalli da lavoro e sull'integrazione di precedenti dati archeologici e genetici, suggerì che la domesticazione ebbe origine nella parte occidentale delle steppe eurasiatiche. Da questa regione si diffusero sia gli stalloni sia le fattrici domestiche, mentre ulteriori fattrici selvatiche furono successivamente incorporate alle popolazioni allevate. Le cavalle selvatiche erano infatti più facili da gestire rispetto agli stalloni selvatici. Molte altre aree del mondo furono escluse come possibili centri di domesticazione, sia per l'assenza di habitat adatti a sostenere popolazioni naturali di cavalli selvatici, sia per la mancanza di prove archeologiche convincenti.