La Cromemco Dazzler è una scheda grafica per computer con bus S-100. Presentata in un articolo di copertina di Popular Electronics nel 1976,Les Solomon, , in Digital Deli, Workman Publications, 1984, è stata la prima scheda grafica a colori disponibile per microcomputer. La Dazzler è stata la prima di una serie di prodotti grafici sempre più performanti prodotti dalla Cromemco che, entro il 1984, sono stati in uso nell'80% di tutte le stazioni televisive degli Stati Uniti per la visualizzazione di grafiche relative a meteo, notizie e sport.
Storia La Dazzler nacque dopo che Les Solomon, redattore tecnico della rivista Popular Electronics, mostrò l'Altair 8800 originale a Roger Melen dell'Università di Stanford, uno dei colalboratori della rivista. Dopo aver visto il computer, Melen acquistò il 2° Altair costruito e, insieme a Harry Garland, lo utilizzò per costruire una serie di componenti aggiuntivi per quella macchina, tra cui la Dazzler. La Dazzler fu presentata per la prima volta all'Homebrew Computer Club il 12 novembre 1975.
Come molti dei primi progetti di microcomputer dell'epoca, la Dazzler fu inizialmente annunciata come un kit da autoassemblare su Popular Electronics. Per dar modo di iniziarne la produzione, inizialmente offrirono kit che includevano una scheda a circuito stampato e le componenti necessarie, che l'utente avrebbe poi assemblato da solo. Grazie agli introiti delle vendite dei kit, venne iniziata la vendita delle Dazzler completamente assemblate, che, qualche tempo dopo, sostituirono del tutto le schede in kit. Le vendite andarono così bene che Melen e Garland fondarono la Cromemco per vendere la Dazzler e gli altri componenti aggiuntivi per l'Altair. Il nome della società fu scelto combinando le iniziali della Crothers Memorial Hall, la loro residenza durante gli studi a Stanford, e di Corporation (ossia società).
Quando la Zilog, la nuova azienda fondata da Federico Faggin, presentò lo Z80, Cromemco iniziò quasi immediatamente a produrre una propria linea di computer compatibili con l'S-100 basati sullo Z80. Col tempo, questi divennero i prodotti principali dell'azienda. Le combinazioni delle loro macchine di tipo rack, mentre le Dazzler costituirono la base della linea di prodotti ColorGraphics Weather Systems (CWS) fino alla fine degli anni '80, e quando CWS fu acquistata da Dynatech nel 1987, Dynatech acquistò anche Cromemco per continuare a produrre le schede.
Software Dazzler
La pubblicità originale del Dazzler offriva in vendita tre diversi programmi software (forniti su nastro di carta perforato). Questi erano il Gioco della Vita di Conway, Dazzlewriter, un display alfanumerico, e Kaleidoscope, un programma per la generazione di motivi colorati.
La copertina del numero di giugno 1976 della rivista Byte mostra un'immagine generata da una Dazzler del Gioco della Vita di Conway e attribuisce a Ed Hall la paternità della versione del software del Gioco della Vita per questa scheda. Byte attribuisce inoltre a Steve Dompier la creazione dello strumento di animazione "Dazzlemation" e della prima animazione realizzata con Dazzlemation, intitolata . A George Tate (che in seguito ha co-fondato la Ashton-Tate ) viene attribuito un gioco del tris per la Dazzler, e a Li-Chen Wang viene attribuita la paternità di ""Kaleidoscope"." La realizzazione a colori del Gioco della Vita di Conway da parte di Ed Hall portò a una rinascita dell'interesse per il gioco.
Stan Veit, proprietario del Computer Mart di New York, descrisse la reazione quando mostrò i motivi cangianti di Kaleidoscope su un televisore a colori nella vetrina del suo negozio all'angolo tra la 5th Avenue e la 32nd Street a New York all'inizio del 1976: "Le persone che passavano in macchina iniziarono a fermarsi e a guardare: non avevano mai visto niente di simile prima. In poco tempo la Dazzler causò un ingorgo sulla 5th Avenue!" La polizia dovette contattare il proprietario dell'edificio e costringerlo a scollegare il televisore.
Nel corso del tempo, Cromemco introdusse software aggiuntivo per la Dazzler, inizialmente su nastro di carta e successivamente su floppy disk, incluso Spacewar! nell'ottobre del 1976. I clienti di Cromemco svilupparono anche software per una vasta gamma di applicazioni grafiche, dal monitoraggio dei processi di produzione in una fabbrica di caffè in Colombia alla visualizzazione di immagini in tempo reale del flusso sanguigno cardiaco, generate tramite angiografia con radionuclidi, in Scozia.
Hardware
La Dazzler utilizzava oltre 70 circuiti integrati MOS e TTL, che richiedevano due schede per contenere tutti i chip, La "scheda 1" conteneva i circuiti analogici mentre la "scheda 2" conteneva l'interfaccia bus e la logica digitale. Le due schede erano collegate tra loro con un cavo a nastro a 16 conduttori. Sebbene la scheda analogica non comunicasse con il bus, normalmente veniva collegata ad esso per prelevare l'alimentazione e per il supporto fisico all'interno dello chassis. Il manuale descriveva anche un modo per "collegare in parallelo" le due schede con un cavo di alimentazione separato per risparmiare uno slot. L'uscita della scheda analogica era a colori compositi ed era disponibile un modulatore RF per il collegamento diretto a un televisore a colori.
La Dazzler non aveva un proprio frame buffer, accedendo alla memoria principale della macchina su cui era montata utilizzando un controller DMA personalizzato che forniva una velocità di trasmissione di 1 Mbit/s: queste velocità richiedevano l'uso di memorie SRAM, a differenza delle più economiche DRAM che erano normalmente montate sui computer di allora. I segnali di controllo e la configurazione venivano inviati e ricevuti utilizzando le "porte" di input/output del bus S-100, normalmente mappate a $0E e $0F. La porta $0E conteneva un indirizzo a 8 bit che puntava alla base del frame buffer nella memoria principale, mentre la porta $0F era un registro di controllo mappato a bit con varie informazioni di configurazione.
La Dazzler supportava in totale quattro modalità grafiche, selezionate impostando a 0 o 1 i bit nel registro di controllo ($0F). Un bit impostava la dimensione del frame buffer tra 512 byte o 2 kB, un altro 'impostava la modalità normale o "X4": la prima usava nibble a 4 bit impacchettati a 2 per byte nel frame buffer per produrre un'immagine ad 8 colori, mentre la seconda, che era una modalità monocromatica a risoluzione più elevata, utilizzava 1 bit per pixel, 8 per byte. La selezione della modalità selezionava indirettamente la risoluzione: in modalità normale con un buffer di 512 byte erano gestibili 512 byte × 2 pixel per byte = pixel, disposti in un'immagine di 32 per 32 pixel; con un buffer da 2 kB si produceva invece un'immagine di 64 per 64 pixel, oppure, in modalità X4 con il buffer da 2 kB si raggiungevano le dimensioni di 128 per 128 pixel. In modalità normale il colore veniva selezionato da una tavolozza fissa di 8 colori con un bit aggiuntivo che selezionava l'intensità (RGBI a 4 bit ), mentre in modalità X4 il colore di primo piano veniva selezionato impostando tre bit nel registro di controllo per attivare il rosso, il verde o il blu (o combinazioni) mentre un bit separato controllava l'intensità.
Super Dazzler
Nel 1979, Cromemco sostituì la prima Dazzler con la Super Dazzler. La Super Dazzler (SD) aveva una risoluzione di 756 x 484 pixel con la capacità di visualizzare fino a 4096 colori ( RGB a 12 bit ), una capacità che in precedenza era disponibile solo in sistemi molto più costosi. Per l'archiviazione delle immagini venivano utilizzate schede di memoria dedicate a due porte per prestazioni superiori. Mentre la Dazzler originale aveva un segnale di uscita video composito, la nuova SD utilizzava uscite video a componenti RGB separate per una risoluzione più elevata. L'SD aveva anche la capacità di essere sincronizzato con altre apparecchiature video. I sistemi Cromemco con la scheda SD divennero i sistemi preferiti per le applicazioni di trasmissione televisiva, e furono ampiamente impiegati dall'aeronautica militare degli Stati Uniti come sistemi di supporto alla missione.
Rinascita
Un progetto inizialmente avviato da Hugo Holden e portato avanti da un team della Vintage Computer Federation ha portato alla ricreazione delle schede Dazzler rev. C e rev. D. I disegni e i file Gerber per KiCad sono stati ricreati e resi disponibili e diverse schede sono state completate e testate.
John Manahan, in collaborazione con Terry Walker, ha sviluppato una Dazzler a scheda singola, nota come Dazzler II, che è stata presentata al Vintage Computer Festival del 2025 ospitato dal Computer History Museum. La Dazzler II sostituisce tre classiche schede Cromemco: il set di due schede Dazzler e il D+7AI/O (utilizzato come interfaccia joystick). Walker ha pubblicato uno schema elettrico della Dazzler II.
Matrox, il primo prodotto grafico di Matrox fu una scheda video per le macchine S-100, l'ALT-256
Note
Collegamenti esterni
- David Ahl's story of how he got his Altair 8800/Dazzler system built, includes some sample images - image of the original design and its instruction manual - original Popular Electronics article - Vintage Computer Federation recreation
Categoria:Schede video