L'Adelges tsugae, noto come adelgide lanoso della cicuta o adelgide lanigero della cicuta, è un insetto dell'ordine degli Emitteri originario dell'Asia orientale. Si nutre della linfa delle cicute e degli abeti rossi (Tsuga spp.; Picea spp.).
Nel suo areale di origine, l'Adelges tsugae non è considerato un parassita grave, poiché le sue popolazioni sono controllate da predatori naturali, parassitoidi e dalla resistenza delle piante ospiti. In Nord America orientale, invece, rappresenta un parassita altamente distruttivo che minaccia la Tsuga canadensis e la Tsuga caroliniana.
L'Adelges tsugae è presente anche nel Nord America occidentale, dove probabilmente vive da migliaia di anni. In questa regione attacca principalmente la Tsuga heterophylla, ma le popolazioni vengono efficacemente contenute dai predatori naturali e dalla resistenza delle piante ospiti, limitando i danni alle foreste.
Introdotto accidentalmente in Nord America dal Giappone, l'Adelges tsugae fu individuato per la prima volta negli Stati Uniti orientali nei pressi di Richmond, in Virginia, nel 1951.
Nel 2015 aveva già infestato il 90% dell'areale della cicuta orientale in Nord America.
Negli anni 2020, il parassita è diffuso dalla Georgia settentrionale fino alla costa del Maine e alla parte sud-occidentale della Nuova Scozia, oltre che in alcune aree del Michigan occidentale vicino alla sponda orientale del lago Michigan. Le principali dinamiche di espansione residue riguardano soprattutto il margine settentrionale dell'areale, in particolare regioni (come l'Ontario) climaticamente favorevoli.
Caratteristiche
La lunghezza corporea di un individuo adulto è generalmente di circa 0,8 mm e il corpo ha una forma ovale. Questo minuscolo insetto di colore bruno possiede quattro stiletti filamentosi riuniti in un unico fascio che costituisce il suo apparato boccale. Il fascio di stiletti, lungo circa tre volte il corpo dell'insetto, perfora il tessuto parenchimatico radiale della pianta ospite per ricavare nutrimento dalle sostanze di riserva immagazzinate.
Durante l'alimentazione, l'insetto può anche iniettare sostanze che contribuiscono al disseccamento dei tessuti dell'ospiteMcClure M.S. and Cheah, C.A. (2002) "Important Mortality Factors in the Life Cycle of Hemlock Woolly Adelgid, Adelges tsugae Annand (Homoptera: Adelgidae) in the Northeastern United States.". Il conseguente disseccamento provoca la perdita degli aghi e impedisce la produzione di nuovi germogli. Le cicute colpite dall'infestazione assumono spesso una colorazione grigio-verdastra invece del tipico verde scuro sano. Nella parte settentrionale dell'areale della cicuta, gli alberi infestati muoiono generalmente entro 4-10 anni dall'infestazione. Gli alberi che sopravvivono agli effetti diretti dell'attacco risultano comunque indeboliti e possono morire per cause secondarie.
La presenza dell'adelgide lanoso della cicuta può essere riconosciuta dai suoi sacchi ovigeri, che appaiono come piccoli ciuffi di cotone aderenti alla parte inferiore dei rami della cicuta. In Nord America, l'adelgide lanoso della cicuta si riproduce asessualmente e può completare due generazioni all'anno. Entrambe le generazioni sono partenogenetiche e composte esclusivamente da femmine.
Nel suo habitat originario asiatico è presente una terza generazione alata, chiamata sexupara. La riproduzione sessuata di questa generazione richiede una specie di abete rosso (Picea) che non è presente negli Stati Uniti orientali. Ogni individuo depone da 100 a 300 uova all'interno dei caratteristici sacchi ovigeri lanosi situati sotto i rami. Le larve emergono in primavera e possono diffondersi autonomamente oppure essere trasportate dal vento, dagli uccelli o dai mammiferi. Durante lo stadio ninfale, l'adelgide diventa sedentario e completa il proprio sviluppo sulla stessa pianta ospite.
Metodi di controllo
A livello forestale
Il principale metodo di controllo biologico dell'adelgide lanoso della cicuta consiste nell'impiego di Sasajiscymnus tsugae (in precedenza denominato Pseudoscymnus tsugae).
S. tsugae è una piccola coccinella nera relativamente specializzata nei confronti dell'ospite, che si nutre soltanto di tre specie note di adelgidi, tra cui Adelges tsugae. Questo coleottero fu scoperto nel 1992 mentre predava l'adelgide lanoso della cicuta nel suo areale naturale in Giappone. Dal 1995, il Pennsylvania Department of Conservation and Natural Resources, attraverso il suo Bureau of Forestry (Ufficio Forestale), ha rilasciato centinaia di migliaia di esemplari adulti di S. tsugae nelle foreste di cicuta colpite degli Stati Uniti orientali per valutarne l'efficacia nel contenimento del parassita. Esperimenti condotti tra il 1995 e il 1997 in Connecticut e Virginia hanno dimostrato che il rilascio di adulti di S. tsugae in popolamenti infestati ha determinato una riduzione della densità degli adelgidi compresa tra il 47% e l'88% entro cinque mesi dall'introduzione. Il ciclo biologico del coleottero è sincronizzato con quello dell'adelgide: entrambe le specie depongono le uova in primavera e la schiusa avviene quasi contemporaneamente. Le larve di S. tsugae, molto mobili, si nutrono di uova e larve dell'adelgide; ciascuna larva può consumare circa 500 uova o quasi 100 ninfe in sviluppo.
Un altro coleottero predatore utilizzato come agente di controllo biologico è Laricobius nigrinus. Originario degli Stati Uniti occidentali e del Canada, questo insetto si nutre esclusivamente di diverse specie di adelgidi lanosi. Gli adulti depongono le uova sopra le larve svernanti dell'adelgide all'inizio della primavera; dopo la schiusa, le larve del coleottero si alimentano direttamente del parassita.
È inoltre oggetto di studio Laricobius osakensis, proveniente dal Giappone e strettamente imparentato con L. nigrinus. I risultati delle prove in campo hanno mostrato prospettive promettentiImplementation and Status of Biological Control of the Hemlock Woolly Adelgid. Morgantown, West Virginia: United States Department of Agriculture; Forest Service; Forest Health Technology Enterprise Team. pp. 212–221..
Tra gli altri predatori naturali degli adelgidi figurano:
le larve delle mosche afidivore (famiglia Chamaemyiidae); le larve di alcune specie di moscerini galligeni; le crisopidi verdi (famiglia Chrysopidae); le crisopidi brune (famiglia Hemerobiidae).
A livello del singolo albero I metodi chimici più sicuri per l'ambiente nel trattamento di singoli alberi sono l'uso di saponi insetticidi non tossici e oli orticoli. Questi prodotti vengono spruzzati sul fogliame e agiscono soffocando gli insetti durante l'asciugatura. Nella maggior parte dei casi è necessario ripetere il trattamento ogni anno.
Possono essere utilizzati anche insetticidi sistemici tossici, applicati al fogliame o alla corteccia. Una volta assorbiti dalla pianta, possono continuare a eliminare gli adelgidi fino a quattro anni dopo il trattamento. Tuttavia, il loro impiego richiede particolare cautela, soprattutto in prossimità di corsi d'acqua o altri ambienti acquatici.
Per gli alberi di grandi dimensioni che non possono essere trattati completamente mediante irrorazione, si ricorre a:
distribuzione del prodotto nel terreno; iniezioni nel suolo; applicazioni sulla corteccia.
L'insetticida più comunemente utilizzato è l'Imidacloprid, efficace per diversi anni quando viene assorbito attraverso il terreno. Le radici lo assimilano e lo trasportano al fogliame, dove elimina l'adelgide. Per garantire l'assorbimento, il terreno deve avere un'umidità adeguata. Anche in questo caso, il trattamento non dovrebbe essere effettuato vicino a corpi idrici.
Per gli alberi di grandi dimensioni situati vicino all'acqua o su terreni troppo rocciosi per le iniezioni nel suolo, si possono utilizzare iniezioni nel tronco. In questo metodo il prodotto viene introdotto direttamente nell'albero e trasportato ai rametti e agli aghi, dove gli adelgidi si stanno alimentando. Anche questa tecnica richiede un adeguato livello di umidità del terreno affinché la pianta possa distribuire efficacemente il principio attivo.
Influenza del clima Un elemento che lascia intravedere una possibile limitazione naturale della diffusione dell'adelgide è la sua ridotta capacità di sopravvivere a periodi di freddo intenso e prolungato. Dopo l'inverno particolarmente rigido del 1999-2000, in Connecticut fu osservata una significativa mortalità delle popolazioni di adelgide, seguita da una ripresa degli alberi infestati. Un fenomeno analogo si verificò nuovamente dopo il lungo inverno del 2013-2014, contribuendo a evitare il collasso di numerose foreste.
Importanza ecologica della cicuta
La cicuta è una componente fondamentale degli ecosistemi forestali del New England ed è la terza specie arborea più diffusa nello Stato del Vermont. Svolge numerose funzioni ecologiche: protegge le rive dei corsi d'acqua dall'erosione, fornisce cibo ai cervi e ad altri animali selvatici e offre riparo ai cervi durante l'inverno. Inoltre, è apprezzata sia come pianta ornamentale sia come importante fonte di legname. A differenza dell'adelgide lanoso dell'abete balsamico, che attaccava soltanto gli esemplari maturi, l'Adelges tsugae infesta alberi di tutte le età. Nelle aree dove le cicute formano popolamenti puri, la specie che più frequentemente ne prende il posto dopo la loro scomparsa è la Betula lenta.
Nella parte meridionale del suo areale, la cicuta non forma generalmente boschi puri, ma cresce lungo corridoi ripariali e in altri ambienti umidi. In queste zone la successione vegetazionale è influenzata dalla presenza di Rhododendron maximum, una specie che spesso coesiste con la cicuta. La combinazione di diversi fattori favorisce infatti la rigenerazione di specie tolleranti l'ombra tipiche del sottobosco. La perdita della cicuta è destinata a provocare importanti cambiamenti nella struttura e nel funzionamento degli ecosistemi, compresi i processi idrologici.
Impatti della scomparsa sulla biodiversità La scomparsa della cicuta orientale e della cicuta della Carolina a causa dell'infestazione dell'adelgide lanoso potrebbe determinare profonde modifiche ecologiche nel Nord America orientale. Il sottobosco delle foreste di cicuta è caratterizzato da condizioni di scarsa luminosità, elevata umidità e temperature relativamente basse, che costituiscono un habitat ideale per numerosi organismi. In particolare, molte specie autoctone di anfibi, soprattutto tritoni e salamandre, dipendono da questo ambiente umido. Anche diverse specie di uccelli sono strettamente associate alla cicuta, specialmente durante i periodi di accoppiamento e nidificazione.
Gli effetti si estendono inoltre agli ecosistemi acquatici adiacenti. La Salvelinus fontinalis, specie nativa degli Stati Uniti orientali, predilige infatti i corsi d'acqua freschi e ombreggiati dalle foreste di cicuta durante il periodo riproduttivo. Di conseguenza, si prevede un declino di numerose popolazioni animali vulnerabili a causa della perdita dell'habitat provocata da questo insetto invasivo.
Impatto dell'Adelges tsugae
Nel 2007, la velocità di espansione dell'adelgide era stata stimata in circa 15,6 km all'anno a sud della Pennsylvania e in circa 8,13 km all'anno (o meno) nelle regioni più settentrionali del suo areale di diffusione.
Uno studio del 2009 condotto da ricercatori della U.S. Forest Service Southern Research Station ha evidenziato che l'adelgide lanoso della cicuta stava causando la morte delle cicute negli Appalachi meridionali più rapidamente di quanto previsto. Secondo i ricercatori, il parassita stava modificando rapidamente il ciclo del carbonio all'interno di queste foreste e avrebbe potuto eliminare la maggior parte delle cicute della regione nell'arco di un decennio. Le successive osservazioni confermarono in larga misura le previsioni dello studio.