I Cinque della Contea di Yuba è il nome con cui sono diventati noti cinque giovani uomini della contea di Yuba in California (USA), scomparsi la notte del 24 febbraio 1978, dopo aver assistito a una partita di basket universitario. Furono successivamente rinvenuti i resti di quattro di loro, mentre il quinto non è mai stato ritrovato.
Il caso ha ricevuto risonanza per alcuni dettagli insoliti e inquietanti, come le circostanze mai del tutto chiarite della morte degli uomini. Pur essendo stato classificato come incidente, si è sospettato possa essersi trattato di un crimine.
Contesto Le cinque vittime era tutte uomini affetti da lievi disabilità cognitive o disturbi psichiatrici. Erano Jack Huett, di ventiquattro anni; Gary Mathias, di venticinque anni; Bill Sterling, di ventinove anni; Jack Madruga, di trent'anni; e Ted Weiher, di trentadue anni.
Mentre prestava servizio militare di stanza nella Germania Ovest agli inizi degli Anni Settanta, Mathias sviluppò una dipendenza da sostanze, che portò alla sua diagnosi di schizofrenia e a un congedo per motivi psichiatrici. Mathias tornò a casa dei suoi genitori a Marysville, in California, dove iniziò un trattamento presso un ospedale psichiatrico. Il suo comportamento irregolare lo portò a rischiare di essere arrestato per aggressione due volte e a subire diversi episodi psicotici, ma nel 1978 venne posto in un regime ambulatoriale e considerato dai suoi medici "uno dei loro casi di maggior successo". Lavorava nell'attività di giardinaggio del patrigno.
Mathias strinse amicizia con Huett, Weiher, Sterling e Madruga; Weiher e Huett avevano disabilità intellettive (con QI di circa 40), mentre Sterling e Madruga erano considerati "lenti nell'apprendimento". Anche Madruga era un veterano dell'esercito. Vivevano tutti a Yuba City o a Marysville e ciascuno di loro viveva con i propri genitori.
Il gruppo era appassionato di sport e, a detta delle loro famiglie, quando si trovavano in genere giocavano o guardavano qualche partita. Erano membri di una squadra di basket chiamata Gateway Gators, supportata da un programma locale per persone con disabilità.
La scomparsa Il 25 febbraio, i Gators avrebbero dovuto giocare la loro prima partita in un torneo di una settimana sponsorizzato dalle Special Olympics, per il quale i vincitori avrebbero ricevuto una settimana di alloggio gratuita a Los Angeles.
Il 24 febbraio, la notte prima della partita, i cinque uomini decisero di guidare fino a Chico per tifare per la squadra di basket dell'UC Davis in una partita in trasferta contro la Chico State. Madruga, l'unico membro del gruppo oltre a Mathias con la patente, guidò il gruppo per a nord fino al campus della Chico State nella sua Mercury Montego coupé turchese e bianca del 1969. Gli uomini indossavano solo cappotti leggeri per proteggersi dalle temperature notturne della parte alta della Sacramento Valley.
Dopo che la squadra di Davis vinse la partita, il gruppo tornò all'auto di Madruga e percorse una breve distanza da Chico State fino al Behr's Market nel centro di Chico, dove acquistarono snack, bibite e cartoni di latte. Era poco prima dell'orario di chiusura del negozio, le 22:00; la commessa in seguito si ricordò degli uomini perché era infastidita dal fatto che un gruppo così numeroso fosse entrato e avesse ritardato la chiusura del negozio per la notte.
Le famiglie avvisarono la polizia la mattina seguente, quando gli uomini non fecero ritorno a casa.
Indagini La polizia delle contee di Butte e Yuba iniziò a perlustrare il percorso che gli uomini avevano fatto per raggiungere Chico. Non trovarono alcuna traccia ma pochi giorni dopo, il 28 febbraio, un ranger della Plumas National Forest disse agli investigatori di aver visto la Mercury parcheggiata nella foresta lungo la Oroville-Quincy Road il 25 febbraio. Allora non ci badò, perché molti residenti percorrevano spesso quella strada verso la catena montuosa della Sierra Nevada nei fine settimana invernali per praticare sci; tuttavia, dopo aver riconosciuto l'auto nel bollettino delle persone scomparse, vi condusse gli agenti.
L'auto Le prove rinvenute all'interno del veicolo suggerivano che gli uomini si trovassero al suo interno tra il momento in cui furono visti per l'ultima volta e quello in cui venne abbandonata. Furono trovati involucri e contenitori vuoti di cibo e bevande acquistati nel negozio di Chico, insieme ai programmi della partita di basket a cui avevano assistito e a una cartina stradale della California piegata ordinatamente.
Il luogo in cui fu ritrovata l'auto, a da Chico, era lontano da qualsiasi percorso diretto per Yuba City o Marysville. Nessuna delle famiglie degli uomini aveva alcuna spiegazione sul perché avessero guidato lungo una lunga e tortuosa strada sterrata in una notte d'inverno, addentrandosi in una remota foresta ad alta quota, senza indumenti aggiuntivi. I genitori di Madruga dissero che al figlio non piaceva il freddo e che non era mai stato in montagna. Il padre di Sterling una volta lo aveva portato nella zona vicino al luogo in cui è stata ritrovata l'auto a pescare, ma non gli era piaciuta l'esperienza.
La polizia era perplessa per l'abbandono dell'auto: la strada si trovava a di altitudine, circa al limite della neve in quel periodo dell'anno, a breve distanza da dove la strada veniva chiusa per l'inverno. L'auto era rimasta bloccata nei cumuli di neve e c'erano prove che gli uomini avessero cercato di far girare le ruote per uscirne; la polizia notò che la neve non era molto alta e che cinque giovani uomini in buona salute avrebbero dovuto essere in grado di liberare facilmente il veicolo. Le chiavi dell'auto mancavano, il che suggeriva inizialmente che l'auto fosse stata abbandonata perché forse non funzionava correttamente, con l'intenzione di tornare più tardi dopo aver cercato aiuto; quando la polizia avviò il veicolo con un collegamento diretto, il motore si avviò immediatamente e l'indicatore del carburante indicava che il serbatoio era pieno per un quarto di benzina.
La polizia rimorchiò l'auto fino alla stazione per un esame più approfondito. Il telaio della Mercury non presentava danni o sporco, neanche sulla marmitta bassa, nonostante fosse stata guidata per una lunga distanza su una strada di montagna piena di dossi, solchi e buche. Le possibilità erano che l'autista fosse stato estremamente attento, oppure che conoscesse bene la strada, familiarità che non valeva per Madruga. Inoltre, la sua famiglia disse che non avrebbe mai permesso a nessun altro di guidare la macchina. Al momento del ritrovamento, il veicolo era aperto e aveva un finestrino abbassato; i familiari di Madruga dissero che non era da lui lasciare l'auto così incustodita.
Le ricerche nella zona furono ostacolate da una forte tempesta di neve Dopo che anche i soccorritori a bordo di gatti delle nevi rischiarono di perdersi, le ricerche furono interrotte a causa del persistere del maltempo. A parte l'auto, non fu trovata alcuna traccia degli uomini.
Avvistamenti In risposta alla copertura mediatica locale del caso, la polizia ricevette diverse segnalazioni di avvistamenti di alcuni o di tutti gli uomini dopo che avevano lasciato Chico, comprese alcune segnalazioni che li collocavano altrove in California o nel Paese. Nello specifico, destarono interesse due particolari avvistamenti:
Joseph Schons di Sacramento disse alla polizia di aver inavvertitamente trascorso la notte tra il 24 e il 25 febbraio vicino al luogo in cui era stata ritrovata la Montego. Si era recato lì, dove aveva una baita, per controllare il manto nevoso prima di una gita sugli sci con la sua famiglia nel fine settimana. Alle 17:30, a circa più avanti, anche Schons era rimasto bloccato nella neve e iniziò ad avvertire i sintomi di un attacco cardiaco. Rimase per ore sdraiato in auto in preda al dolore e vide due auto con diverse persone fermarsi vicino al suo veicolo; cercò di chiedere aiuto, ma le persone spensero fari e torce elettriche per non farsi vedere. Successivamente, Schons riuscì a riprendersi a sufficienza da andare a piedi per chiedere aiuto. Tuttavia, la madre di Weiher ha affermato che, nel caso suo figlio fosse stato tra le persone avvistate da Schons, non avrebbe mai ignorato delle richieste di aiuto, ricordando come lui e Sterling in passato avevano prestato soccorso a un conoscente in preda a un'overdose.
La seconda segnalazione venne da una donna che lavorava in un negozio nella cittadina di Brownsville, a 48 chilometri dal posto in cui l'auto degli uomini fu abbandonata, raggiungibile continuando a percorrere la strada. La donna aveva saputo della scomparsa degli uomini attraverso dei volantini, nei quali si parlava di una ricompensa di dollari offerta dalle famiglie per chiunque avesse informazioni; disse alla polizia che, il giorno dopo la sparizione, quattro membri del gruppo si fermarono al negozio a bordo di un pick-up rosso. Capì che non erano del posto a causa dei "loro grandi occhi e delle loro espressioni". Due degli uomini, identificati da lei come Huett e Sterling, si diressero in una cabina telefonica all'esterno, mentre gli altri due entrarono.
Il capo della donna, proprietario del negozio, confermò la sua versione e aggiunse ulteriori dettagli: disse alla polizia che due uomini (da lui identificati come Weiher e Huett), comprarono burritos, latte al cioccolato e bibite. Il fratello di Weiher, pur ritenendo insolito per il gruppo dimenticarsi della partita di basket e guidare a Brownsville in un'auto sconosciuta, trovò coerente la descrizione del comportamento degli uomini fatta dal titolare del negozio, in quanto Weiher era particolarmente vorace e si accompagnava a Huett più di qualsiasi altro membro del gruppo. Il fratello di Huett disse che Jack odiava usare il telefono al punto che rispondeva lui per suo conto ogni volta che qualcuno gli telefonava.
Scoperta dei corpi Poiché le prove non indicavano alcuna conclusione chiara su cosa fosse successo la notte in cui i cinque uomini erano scomparsi, la polizia e le famiglie non esclusero la possibilità che fossero stati vittime di un crimine.
Quasi quattro mesi dopo, il 4 giugno, la maggior parte della neve in alta quota si era sciolta. Un gruppo di motociclisti si recò presso un rimorchio gestito dall'USFS in un campeggio fuori strada a circa da dove era stata ritrovata la Mercury. Il finestrino anteriore del rimorchio era rotto. Quando aprirono la porta, scoprirono un corpo in decomposizione successivamente identificato come quello di Weiher.
I soccorritori tornarono a Plumas, seguendo la strada tra il rimorchio e il luogo in cui era stata abbandonata la Mercury. Il giorno seguente, resti in seguito identificati come quelli di Madruga e Sterling, furono scoperti sui lati opposti della strada a da dove si trovava l'auto. Il corpo di Madruga era stato parzialmente consumato da animali; di Sterling rimanevano solo ossa, sparse su una piccola area. Le autopsie mostrarono che entrambi erano deceduti di ipotermia.
Due giorni dopo, mentre partecipava a una ricerca a squadre, il padre di Huett trovò la colonna vertebrale del figlio sotto un cespuglio a a nord-est del rimorchio. Le sue scarpe e i suoi jeans, trovati nelle vicinanze, aiutarono a identificare il corpo. Il giorno successivo, un teschio fu scoperto da un vice sceriffo a dal cespuglio, e successivamente confermato dai dati dentali come appartenente a Huett. Anche la sua morte fu attribuita all'ipotermia.
A circa quattrocento metri a nord-ovest del rimorchio, i soccorritori trovarono tre coperte del Servizio Forestale e una torcia arrugginita a lato della strada. Non fu possibile stabilire da quanto tempo quegli oggetti si trovassero lì. Poiché Mathias presumibilmente non aveva assunto i suoi farmaci, la sua fotografia fu distribuita agli istituti psichiatrici di tutta la California. Tuttavia, l'uomo o i suoi resti non furono mai trovati.
Tracce nella roulotte